Winslow Homer
Geboren op 24 februari 1836
Boston, Massachusetts
Gestorven op 29 september 1910
Prout’s Neck, Maine
Amerikaans schilder die lovende kritieken kreeg voor
zijn uitbeeldingen van scènes uit de Burgeroorlog
Winslow Homer was een van de beroemdste en meest gerespecteerde Amerikaanse kunstenaars van de negentiende eeuw. Hij is het meest bekend om de dramatische schilderijen die hij maakte van de jaren 1880 tot aan zijn dood in 1910. Deze werken benadrukten de relatie van de mensheid met een natuurlijke wereld die zowel mooi als gewelddadig kon zijn. Maar de eerste werken van Homerus die door de critici werden geprezen, ontstonden vele jaren eerder, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Zijn tekeningen en schilderijen uit die periode toonden het harde leven van de soldaten in de Burgeroorlog op een eerlijke en sympathieke manier. Vandaag de dag geven Homer’s schilderijen en tekeningen uit de oorlogstijd nog steeds een krachtig beeld van de ervaringen tijdens de Burgeroorlog.
Een jeugd in Massachusetts
Winslow Homer werd in februari 1836 geboren in Boston, Massachusetts, in een middenklasse gezin. Zes jaar later verhuisde het gezin naar het nabijgelegen Cambridge, waar Winslow en zijn twee broers naar school gingen. Winslow’s vader was een vrolijke zakenman die in de loop der jaren veel verschillende regelingen uitprobeerde om rijk te worden. Zijn moeder was een zachtaardige vrouw die Winslow al op jonge leeftijd inwijdde in de wereld van de kunst. Al snel besteedde hij een groot deel van zijn vrije tijd aan het tekenen van de wereld om hem heen.
Als jongeling bracht Winslow lange uren zwervend door op het platteland rond het huis van zijn familie. Soms nam hij potloden en papier mee op zijn wandelingen, zodat hij boerderijen, meren, bomen en andere buitenonderwerpen kon tekenen. Toen hij negentien was, accepteerde hij met tegenzin een baan als assistent in een plaatselijke lithografie- of prentenmakerij, Bufford’s genaamd. Zoals hij al vreesde, bleek het een zeer saaie baan te zijn met weinig mogelijkheden voor hem om creatief te zijn. Maar hij bleef er werken tot zijn eenentwintigste, zoals hij eerder had afgesproken.
Nadat hij de drukkerij had verlaten, nam Homer zich voor freelance kunstenaar te worden. Een freelancer is een persoon, meestal een kunstenaar of schrijver, die zijn diensten verkoopt aan verschillende bedrijven of particulieren zonder een langdurige verbintenis aan te gaan met een van hen. Homer leerde zichzelf al snel een nieuwe methode van illustratie, bekend als houtgravure, aan en begon zijn diensten te verkopen aan een aantal Amerikaanse uitgevers.
Verhuizing naar New York
In de herfst van 1859 verhuisde Homer van Boston naar New York, waar veel van Amerika’s toonaangevende uitgevers hun kantoor hadden. Al snel begon hij lessen te volgen aan de National Academy of Design, een vooraanstaande kunstacademie in de stad. Hij ging ook door met zijn freelance tekenwerk. Binnen enkele weken na zijn aankomst in New York bood de redactie van de toonaangevende krant Harper’s Weekly hem een vaste aanstelling aan. Homer hield echter van het onafhankelijke leven van freelancen, dus sloeg hij hun aanbod af. “Ik sloeg het aanbod af omdat ik van de vrijheid had geproefd,’ verklaarde hij. “De slavernij bij Bufford’s lag nog vers in mijn geheugen. . . . Vanaf het moment dat ik mijn neus van die lithografische steen haalde, heb ik geen meester gehad, en zal er nooit een hebben.”
Toch bleef hij veel van zijn tekeningen verkopen aan Harper’s, dat snel opkwam als een van Amerika’s toonaangevende publicaties. “Homer’s bescheiden . . . vertolkingen van maakten hem een van de meest populaire illustratoren in het grootste nieuwsblad van die tijd,” schreef James Thomas Flexner in The World of Winslow Homer. “Hij beeldde die aspecten van het lokale leven af die hem aanspraken. Hij toonde Amerika in spel, soms kinderen maar vaker jonge mannen en vrouwen van de juiste leeftijd om te flirten en het hof te maken … . Dus Winslow Homer friemelde in de historische zonneschijn en negeerde de stormwolken die aan de horizon opdoemden. De storm zou losbarsten als de grootste tragedie in de Amerikaanse geschiedenis: de Burgeroorlog.”
Homer en de Burgeroorlog
De Amerikaanse Burgeroorlog, die in april 1861 begon, zette de noordelijke en zuidelijke staten van het land tegen elkaar op. Deze twee regio’s hadden al jaren met elkaar geruzied over een reeks sociale, economische en politieke kwesties. De belangrijkste kwestie die de twee partijen echter verdeelde, was de slavernij. De noordelijke staten wilden de slavernij afschaffen, in de overtuiging dat het een immorele praktijk was. Het Zuiden weigerde echter zo’n stap te overwegen. Blanke zuiderlingen voerden aan dat hun economie en sociale instellingen niet konden overleven zonder slavernij. Naarmate de Noordelijke oproepen om de slavernij te beëindigen aanhielden, werden de Zuidelijken steeds wraakzuchtiger en defensiever. De westwaartse expansie van Amerika in deze periode maakte het geschil alleen maar erger, omdat beide partijen hun manier van leven – en hun politieke ideeën – wilden verspreiden in de nieuwe gebieden en staten. De twee partijen raakten uiteindelijk in oorlog toen de zuidelijke staten probeerden zich af te scheiden (uit de Unie te treden) en een nieuw land te vormen dat slavernij toestond, de zogenaamde Geconfedereerde Staten van Amerika.
Op het eerste gezicht leek de Burgeroorlog niet veel invloed te hebben op het werk van Homerus. Hij bracht de zomer van 1861 door in New York en Massachusetts, waar hij vredige taferelen van Amerika bleef tekenen. Hij begon rond deze tijd ook te schilderen. Maar naarmate de maanden verstreken en de oorlog zijn eerste grote slachtoffers maakte, besloot Homer het conflict uit de eerste hand te onderzoeken.
In de herfst van 1861 regelde Homer een reis met Unie-generaal George B. McClellan (1826-1885; zie item) en zijn Army of the Potomac. In maart 1862 lanceerden McClellan en zijn leger een groot offensief in Virginia in een poging de hoofdstad van de Confederatie, Richmond, in te nemen. Homer vergezelde McClellan’s leger op dit offensief, dat bekend werd als de Peninsula Campaign.
In de daaropvolgende maanden was Homer getuige van herhaalde botsingen tussen Unie- en Confederatie-troepen toen McClellan streed tegen de rebelse (Geconfedereerde) generaal Robert E. Lee (1807-1870; zie item) om de controle over het schiereiland Virginia. Hij bestudeerde ook de gewone scènes van het kampleven en keek naar eenzame en gehavende soldaten terwijl ze aten, sliepen, trainingen volgden en kamptaken uitvoerden. Volgens Homer’s moeder heeft haar zoon “veel geleden” tijdens deze maanden aan het front (het gebied waar vijandelijke legers elkaar ontmoeten en vechten). Homer zat “3 dagen achter elkaar zonder eten & iedereen in het kamp stierf of werd afgevoerd met tyfus,” schreef zijn moeder in een brief. “Hij kwam zo veranderd thuis dat zijn beste vrienden hem niet kenden.”
Homer herstelde uiteindelijk van zijn grimmige ervaringen tijdens de Peninsula Campaign. Terwijl de oorlog voortduurde, keerde hij zelfs bij een paar andere gelegenheden terug naar het front. Het grootste deel van de rest van de oorlog bracht hij echter door in zijn atelier in New York, waar hij schilderijen en tekeningen maakte op basis van schetsen die hij in het veld had gemaakt.
Veel van Homer’s tekeningen verschenen in Harper’s Weekly toen de oorlog nog woedde. Mede hierdoor verwierf de krant een reputatie als een van de belangrijkste chroniqueurs (optekenaars) van de oorlog in Amerika. Na verloop van tijd werd de kunstenaar echter bekender door zijn schilderijen van de Burgeroorlog. Net als bij zijn tekeningen concentreerde Homer zich in deze werken op scènes uit het kampleven of individuele portretten. In plaats van heroïsche slagveldtaferelen te creëren, schilderde hij beelden die de invloed van de oorlog op individuele soldaten lieten zien.
In Home, Sweet Home (vervaardigd in 1863), bijvoorbeeld, toonde Homer twee mannen die aan hun familie dachten nadat ze brieven van thuis hadden ontvangen. In Trooper Meditating beside a Grave (1865) toont Homer een eenzame soldaat die rouwt om de grafsteen van een kameraad. In The Veteran in a New Field (1865) geeft hij een beeld van een eenzame veteraan die naar huis is teruggekeerd om zijn graanveld te onderhouden. En in Prisoners from the Front (1866) toont Homer drie vermoeide Geconfedereerde soldaten die zich overgeven aan een plechtige officier van de Unie. In totaal maakte Homer meer dan vijftig schilderijen over de Amerikaanse Burgeroorlog in het midden van de jaren 1860. Vandaag de dag behoren deze werken nog steeds tot de krachtigste weergaven van dat hoofdstuk in de geschiedenis van de natie.
Een leven vol reizen
Na afloop van de oorlog bleef Homer’s reputatie als een van de meest veelbelovende schilders van het land groeien. Veel van zijn vroege naoorlogse schilderijen beeldden Amerikaanse plattelandstaferelen uit, maar na verloop van tijd wendde hij zich tot andere onderwerpen. Aan het eind van de jaren 1870 reisde hij naar het Amerikaanse Zuiden, waar hij een reeks kleurrijke schilderijen over het zwarte leven maakte. Zijn waardige portretten van zwarte gezinnen en arbeiders maakten sommige blanke zuiderlingen kwaad, maar hij negeerde hun klachten. Toen een blanke vrouw uit het Zuiden hem vroeg: “Waarom schilder je onze mooie meisjes niet in plaats van deze vreselijke wezens?” antwoordde hij dat hij liever zwarte vrouwen schilderde omdat ze mooier waren.
Tijdens de jaren 1880 en 1890 verbleef Homer lange tijd in Engeland, West-Indië en Canada. Al deze plaatsen werden onderwerpen voor zijn schilderijen, die tegen die tijd over de hele wereld bekend waren. Zijn uitvalsbasis werd echter een huisje in Prout’s Neck, Maine, aan de Atlantische Oceaan. De ruige zeegezichten van dit gebied werden een inspiratiebron voor een serie gewaagde schilderijen die de kracht van de zee en de relatie van de mens tot de natuurlijke wereld laten zien. Deze dramatische werken – Mist Warning (1885), Eight Bells (1886), The Wreck (1897), Right and Left (1909), en vele andere – werden de beroemdste schilderijen uit Homer’s hele carrière. Homer overleed in 1910 in Prout’s Neck en liet een lang en gedistingeerd oeuvre na dat ook vandaag nog lof oogst.
Waar vindt u meer
Cikovsky, Nicolai Jr., and Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homer Watercolors. New Haven, CT: Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. De wereld van Winslow Homer, 1836-1910. New York: Time Inc., 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, Amerikaans kunstenaar: His World and His Work. New York: C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo of a Distant Drum: Winslow Homer and the CivilWar. New York: Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer: His Art, His Light, His Landscapes. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer: Paintings of the Civil War. San Francisco: Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (geraadpleegd op 10 oktober 1999).
Winslow Homer: The Obtuse Bard. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (bekeken op 10 oktober 1999).