Zwarte kaaiman
Jacht en dieetEdit
Zwarte kaaimannen zijn top-predatoren met een generalistisch dieet, en kunnen vrijwel alle land- en oeverdieren vangen die in hun verspreidingsgebied voorkomen. Net als andere grote krokodilachtigen zijn ook zwarte kaaimannen waargenomen bij het vangen en opeten van kleinere soorten, zoals de brilkaaiman, en soms bij het kannibaliseren van kleinere individuen van hun eigen soort. Pas uitgekomen kaaimannen eten meestal kleine visjes, kikkers en ongewervelde dieren zoals schaaldieren en insecten, maar na verloop van tijd en naarmate ze groter worden, beginnen ze ook grotere vissen te eten, waaronder piranha’s, meervallen en baars, die een belangrijke voedselbron blijven voor alle zwarte kaaimannen. Voedingsstudies hebben zich toegespitst op jonge kaaimannen (zowel omdat zij vaker voorkomen dan grote volwassen dieren als omdat zij gemakkelijker te hanteren zijn), waarbij het grootste exemplaar waarvan de maaginhoud in één studie werd onderzocht, slechts 1,54 m was, met name onder de geslachtsrijpe leeftijd, die bij kleinere wijfjes minimaal 2 m bedraagt. Hoewel bekend is dat jonge zwarte kaaimannen diverse prooien vangen, is uit dieetstudies gebleken dat slakken vaak het voornaamste dieet van jonge kaaimannen vormen, gevolgd door vrij kleine vissen. Vis was de voornaamste prooi van zwarte kaaimannen van meer dan subadulte grootte in Manú National Park, Peru. Verschillende prooien worden door de beschikbaarheid genomen, waaronder slangen, schildpadden, vogels en zoogdieren, de laatste twee vooral wanneer zij aan de oevers van de rivier komen drinken. De prooien van zoogdieren omvatten meestal gewone Amazonesoorten zoals diverse apen, luiaards, gordeldieren, pacas, agoutis, coatis en capibara’s. Grote prooien zijn onder meer kaaimannen, herten, pekari’s, tapirs, anaconda’s, reuzenotters, en huisdieren zoals varkens, runderen, paarden en honden. Hoewel zeldzame fatale aanvallen op poema’s of zelfs jaguars zijn gemeld, zijn er zeer weinig bewijzen van dergelijke predatie, en katten vermijden waarschijnlijk vijvers met zwarte kaaimannen, wat suggereert dat volwassen exemplaren van deze soort hoger in de voedselketen staan dan zelfs de jaguar. Waar kuddes capibara’s en witlippeccari’s voorkomen, behoren deze naar verluidt tot de meest voorkomende prooidieren voor grote volwassen dieren. Er zijn aanwijzingen dat vrij grote rivierschildpadden tot de prooien van volwassen zwarte kaaimannen kunnen worden gerekend, waarvan de bijtkracht blijkbaar voldoende is om het schild van een schildpad te verbrijzelen. Littekens op dolfijnen in het Amazonegebied wijzen erop dat zij soms door zwarte kaaimannen worden aangevallen. In vergelijking met de kleinere kaaimansoorten jaagt de zwarte kaaiman ’s nachts vaker terrestrisch, waarbij hij gebruik maakt van zijn scherpe gehoor en gezichtsvermogen. Zoals bij alle krokodilachtigen zijn hun tanden ontworpen om te grijpen maar niet om te kauwen, zodat zij over het algemeen hun voedsel in zijn geheel trachten door te slikken na het verdronken of geplet te hebben. Grote prooien die niet in hun geheel kunnen worden doorgeslikt, worden vaak bewaard zodat het vlees voldoende kan rotten om de kaaiman in staat te stellen happen uit het vlees te nemen.
VoortplantingEdit
Aan het eind van het droge seizoen bouwen de vrouwtjes een nest van aarde en vegetatie, dat ongeveer 1,5 meter in doorsnee en 0,75 meter breed is. Ze leggen tot 65 eieren (maar meestal tussen 30 en 60), die na ongeveer zes weken uitkomen, aan het begin van het regenseizoen, wanneer pas overstroomde moerassen een ideale habitat vormen voor de jongen als ze eenmaal zijn uitgekomen. De eieren zijn vrij groot, met een gemiddeld gewicht van 144 g (5,1 oz). Onbewaakte legsels (wanneer de moeder op jacht gaat) worden gemakkelijk verslonden door een brede waaier van dieren, waaronder regelmatig zoogdieren zoals Zuid-Amerikaanse neusberen (Nasua nasua) of grote knaagdieren, slangen die de eieren bemachtigen en vogels zoals reigers en gieren. Af en toe worden roofdieren door de kaaimanmoeder gevangen en gedood. Het uitkomen van de eieren zou tussen 42 en 90 dagen na het leggen plaatsvinden. Het is goed gedocumenteerd dat kaaimannen, net als andere krokodilachtigen, hun jongen na het uitkomen vaak in hun bek uit het nest halen (vandaar de onjuiste overtuiging dat zij hun jongen opeten), en naar een veilige poel brengen. De moeder helpt de tsjilpende, nog niet uitgekomen jongen om uit de leerachtige eieren te breken, door de eieren voorzichtig tussen haar tanden te breken. Zij zal gedurende enkele maanden proberen voor haar jongen te zorgen, maar de babykaaimannen zijn grotendeels onafhankelijk en de meeste overleven de volwassen leeftijd niet. Baby zwarte kaaimannen worden nog regelmatiger gepredeerd nadat zij uit het ei zijn gekomen, waarbij zij het hoofd moeten bieden aan veel van dezelfde mesopredatoren, alsook aan alle andere krokodilachtigen (ook die van hun eigen soort), grote slangen of grote, vleesetende vissen die zij tegenkomen. Er wordt zo vaak op roofdieren gejaagd dat de zwarte kaaiman erop rekent dat zijn jongen kunnen overleven door zich veilig te stellen in aantal. De vrouwelijke zwarte kaaiman plant zich slechts eens in de 2 tot 3 jaar voort.
Interspecifieke roofrelatiesEdit
Veel roofdieren, waaronder diverse vissoorten, zoogdieren, reptielen en zelfs amfibiesoorten, voeden zich met kaaiman-eieren en pas uitgekomen jongen. De zwarte kaaiman deelt zijn habitat met ten minste 3 andere half-amfibische dieren die als apex-predatoren worden beschouwd en is gewoonlijk in staat met hen te coëxisteren door zich op verschillende prooien en micro-habitats te concentreren. Dit zijn de reuzenotters, die sociaal zijn en verplicht in het water foerageren en piscivoor zijn, de groene anaconda’s, die trage, weinig frequente eters zijn van hoofdzakelijk middelgrote zoogdieren en reptielen, en de jaguars, die het meest terrestrisch zijn en hun voedsel voornamelijk richten op relatief grotere zoogdieren en reptielen. Zwarte kaaimannen eten min of meer dezelfde prooien als de andere soorten. Zij zijn wellicht het meest opportunistisch, maar ondanks het feit dat zij het grootste roofdier van het gebied zijn, kunnen zij metabolisch langer leven van hun voedsel en hoeven zij dus niet zo vaak te jagen. Gewoonlijk vermijdt elk roofdier ontmoetingen met volwassen dieren van de anderen, maar gevechten, die door bijna elke partij kunnen worden verloren, komen zelden voor. Meer nog dan otters en anaconda’s, staan jaguars en zwarte kaaimannen aantoonbaar aan de top van deze voedselketen. Zodra de zwarte kaaiman een lengte van enkele meters bereikt, heeft hij weinig natuurlijke roofdieren. Grote anaconda’s kunnen af en toe een jonge kaaiman van deze soort vangen. De jaguar (Panthera onca), een bekend roofdier van alle andere kaaimansoorten, is de enige primaire bedreiging voor de zwarte kaaiman. Er zijn verschillende gevallen bekend van roof op jonge zwarte kaaimannen en eieren en er is één geval bekend van een volwassen mannetjes zwarte kaaiman van 3,8 m die ten prooi viel aan een grote jaguar. Zeer grote zwarte kaaimannen, 4,3 m of meer lang, hebben echter geen natuurlijke roofdieren, zoals andere krokodilachtigen van vergelijkbare grootte, gezien hun grootte, gewicht, dikke huid en immense kracht, en kunnen in zeldzame gevallen zelf ten prooi vallen aan jaguars.