1
De nieuwe analyse, gerapporteerd in het tijdschrift Social, Cognitive and Affective Neuroscience, biedt het eerste bewijs dat optimisme een mediërende rol speelt in de relatie tussen de grootte van de OFC en angst.
Van angststoornissen hebben ruwweg 44 miljoen mensen last in de VS. Deze stoornissen verstoren levens en kosten naar schatting $ 42 miljard tot $ 47 miljard per jaar, melden wetenschappers.
De orbitofrontale cortex, een hersengebied dat zich net achter de ogen bevindt, staat erom bekend dat het een rol speelt bij angst. De OFC integreert intellectuele en emotionele informatie en is essentieel voor gedragsregulering. Eerdere studies hebben verbanden gevonden tussen de grootte van de OFC van een persoon en zijn of haar gevoeligheid voor angst. In een bekende studie van jonge volwassenen van wie de hersenen voor en na de kolossale aardbeving en tsunami in Japan in 2011 in beeld werden gebracht, ontdekten onderzoekers bijvoorbeeld dat de OFC bij sommige proefpersonen binnen vier maanden na de ramp daadwerkelijk was gekrompen. Degenen met meer OFC-krimp hadden waarschijnlijk ook de diagnose posttraumatische stressstoornis, vonden de onderzoekers.
Andere studies hebben aangetoond dat meer optimistische mensen de neiging hebben om minder angstig te zijn, en dat optimistische gedachten de OFC-activiteit verhogen.
Het team van de nieuwe studie veronderstelde dat een grotere OFC zou kunnen fungeren als een buffer tegen angst, deels door het optimisme te stimuleren.
De meeste studies naar angst richten zich op degenen bij wie een angststoornis is vastgesteld, zei onderzoeker Sanda Dolcos van de Universiteit van Illinois, die het onderzoek leidde met afgestudeerd student Yifan Hu en psychologieprofessor Florin Dolcos. “We wilden in de tegenovergestelde richting gaan,” zei ze. “Als er sprake kan zijn van krimp van de orbitofrontale cortex en die krimp wordt geassocieerd met angststoornissen, wat betekent dat dan in gezonde populaties die grotere OFC’s hebben? Zou dat een beschermende rol kunnen hebben?”
De onderzoekers wilden ook weten of optimisme deel uitmaakte van het mechanisme dat grotere OFC-hersenvolumes koppelt aan minder angst.
Het team verzamelde MRI’s van 61 gezonde jongvolwassenen en analyseerde de structuur van een aantal regio’s in hun hersenen, waaronder de OFC. De onderzoekers berekenden het volume van grijze stof in elk hersengebied ten opzichte van het totale volume van de hersenen. De proefpersonen vulden ook tests in die hun optimisme en angst, depressiesymptomen, en positief (enthousiast, geïnteresseerd) en negatief (prikkelbaar, van streek) affect beoordeelden.
Een statistische analyse en modellering onthulden dat een dikkere orbitofrontale cortex aan de linkerkant van de hersenen correspondeerde met hoger optimisme en minder angst. Het model suggereerde ook dat optimisme een mediërende rol speelde in het verminderen van angst bij degenen met grotere OFCs. Verdere analyses sloten de rol van andere positieve eigenschappen bij het verminderen van angst uit, en er bleken geen andere hersenstructuren betrokken te zijn bij het verminderen van angst door het optimisme te stimuleren.
“Je kunt zeggen: ‘OK, er is een relatie tussen de orbitofrontale cortex en angst. Wat moet ik doen om angst te verminderen?”” zei Sanda Dolcos. “En ons model zegt, dit werkt gedeeltelijk door optimisme. Dus optimisme is een van de factoren die kan worden gericht.”
“Optimisme wordt al jaren onderzocht in de sociale psychologie. Maar op de een of andere manier zijn we pas onlangs begonnen te kijken naar functionele en structurele associaties van deze eigenschap in de hersenen,” zei Hu. “We wilden weten: Als we consequent optimistisch zijn over het leven, zou dat dan een spoor achterlaten in de hersenen?”
Florin Dolcos zei dat toekomstige studies moeten testen of optimisme kan worden verhoogd en angst kan worden verminderd door mensen te trainen in taken die de orbitofrontale cortex inschakelen, of door manieren te vinden om optimisme direct te stimuleren.
“Als je de reacties van mensen kunt trainen, is de theorie dat over langere perioden, hun vermogen om hun reacties op een moment-per-moment-basis te controleren uiteindelijk zal worden verankerd in hun hersenstructuur,” zei hij.