17 krankzinnige feiten over “Wiskunde 55”, de zwaarste wiskundeles op Harvard
“Wiskunde 55” heeft de reputatie de zwaarste wiskundeles op Harvard te zijn, en volgens die beoordeling misschien wel de zwaarste ter wereld. Veel studenten zijn er bang voor, maar sommigen schrijven zich ook in uit pure nieuwsgierigheid, om te zien waar al die ophef over gaat. (Naar verluidt is er op de eerste dag van elk semester alleen staanplaatsen). Maar een select groepje beschouwt het als een overgangsrite voor hun wiskundige kwaliteiten.
De cursus, die twee semesters duurt en bestaat uit “Honors Abstract Algebra” (Math 55a), in de herfst, en “Honors Real and Complex Analysis” (Math 55b), in de lente, is veel zwaarder dan de weinig indrukwekkende naam doet geloven. Maar het is het helemaal waard om de beproeving te doorstaan. Omdat maar weinigen van ons ooit de kans zullen krijgen om aan het vak te beginnen, laat staan het af te maken, zijn hier 17 krankzinnige dingen die je waarschijnlijk niet weet over de gekste academische ervaring die de meesten van ons zich ooit kunnen voorstellen. En als je je eigen algebraïsche vaardigheden (of het gebrek daaraan) wilt testen, mis dan deze 20 wiskundevragen van de lagere school niet, zo moeilijk dat je je afvraagt hoe je bent afgestudeerd.
1 Bill Gates nam wiskunde 55.
Om een idee te krijgen van het soort hersens dat nodig is om wiskunde 55 te doorstaan, moet je bedenken dat Bill Gates zelf een student was in deze cursus. (En als je net als de medeoprichter van Microsoft je hersenen wilt aanscherpen, zijn hier de 5 boeken die je volgens Bill Gates zou moeten lezen.
2 55ers hebben “groupies.”
Een voormalig Harvard-student, een zelfbenoemde “Math 55 groupie”, vertelde The Harvard Crimson: “Deze jongens zijn mijn rolmodellen.” En een 55-er (zo noemen de Math 55-studenten zichzelf) kon het bevestigen: Als mensen erachter komen, “ontploffen ze spontaan, vallen flauw, worden knalrood, beginnen te giechelen.”
Of ze vragen gewoon om hulp bij het huiswerk.
3 Wiskunde 55 is als een full-time baan – plus overuren.
Volgens een gids voor eerstejaarsstudenten over het wiskundedepartement van Harvard zijn er twee wiskundecursussen voor het eerste jaar, waarvan wiskunde 55 de moeilijkste is. Je zou Math 21 kunnen nemen, dat wordt gegeven door afgestudeerde studenten en waar het huiswerk meestal een redelijke drie tot zes uur per week in beslag neemt. Of je kunt kiezen voor wiskunde 55, waar je tien keer zoveel huiswerk krijgt. “Probleemopgaven kunnen 24 tot 60 uur per week in beslag nemen.” Ja, per week. Het is dus eigenlijk een voltijdbaan plus een deeltijdbaan, en dat komt bovenop de rest van je studiebelasting, stages, deeltijdbaantjes en het verplichte Harvard-feest. 4 Wiskunde 55 beslaat ongeveer vier jaar studie in twee semesters.
Zoals auteur Sam Williams beschrijft in Free as in Freedom, zijn biografie van de pionier op het gebied van vrije software (en afgestudeerd aan Math 55) Richard Stallman, is de cursus “vier jaar wiskunde in twee semesters.”
Professor David Harbater van de Universiteit van Pennsylvania, een mede-eerder 55-er, voegt hieraan toe: “Het is waarschijnlijk veilig om te zeggen dat er nog nooit een klas voor beginnende studenten is geweest die zo intens en zo geavanceerd was.” Anders gezegd: Het is als leren “op warpsnelheid.” En over krankzinnige curricula gesproken, bekijk de 20 meest belachelijke collegecursussen waarvan je niet gelooft dat ze echt zijn.
Je kunt verwachten dat er regelmatig studenten zullen afhaken bij wiskunde 55. De klas krimpt tot de helft of minder voordat het semester voorbij is. Volgens een student die in 2005 wiskunde 55 volgde en de presentielijst bijhield, “hadden we de eerste dag 51 studenten, de tweede dag 31, de volgende vier dagen 24, nog twee weken 23 en na de vijfde maandag 21 voor de rest van het eerste semester.
6 Huiswerk wordt gemaakt in de “War Room.”
Wie de eerste vijf weken doorkomt – het einde van Harvard’s “add-drop” periode – wordt dik als dieven. Ze moeten wel, het werk vereist het. Dus gaan ze samen uit, feesten ze samen en maken ze samen huiswerk.
Huiswerk gebeurt in een fluorescerend verlichte gemeenschappelijke ruimte in Thayer Hall, een slaapzaal aan de noordkant van Harvard Yard. (Steve Ballmer, E.E. Cummings en Andy Borowitz woonden daar allemaal tijdens hun Harvard-jaren, trouwens). 55ers, die zichzelf vergelijken met soldaten die een beproeving proberen te doorstaan, noemden de kamer de “War Room.” “We zijn een team dat deze klas probeert te overleven,” zegt een 55er. “Er is geen pretentie. Geen houding van ‘Wij zijn beter dan de rest’.”
7 Het is als een studentenclub.
“Het is zeker een sekte,” vertelde Raymond T. Pierrehumbert, een professor aan de Universiteit van Oxford en voormalig 55er (hij volgde de cursus in de jaren ’70), aan The Harvard Crimson. “Ik zie het meer als een beproeving dan als een cursus. Mensen die het hebben meegemaakt, vergeten het niet echt….Het is net als het verwisselen van broederschapsringen. Het identificeert je.”
8 Studenten produceren 15 tot 20 pagina’s per probleem set.
De meeste studenten van wiskunde 55 maken elke week probleemopgaven van 15 tot 20 pagina’s. Ze moeten zoveel produceren dat studenten soms worden ontmoedigd om te veel van hun werk te laten zien.
Zo legt een voormalige 55-er uit: “Veel studenten schrijven de oplossingen uit in de vorm van lemma’s-theorema’s en bewijzen alles vanaf de bodem. Ik heb dit ook gedaan. Dit maakt je probleemstelling enorm. … Je moet leren wat de hoofdgedachte van het bewijs is, en wat als vanzelfsprekend kan worden aangenomen. Dit is niet zo gemakkelijk in een les bewijzen voor studenten, waar bijna alle bewijzen voor de hand liggende feiten zijn.”
9 Bijna de helft van de afgestudeerden in wiskunde 55 wordt hoogleraar.
In Williams’ boek beschrijft hij hoe Richard Stallmans Math 55 het semester afsloot met 20 studenten, van wie er acht later hoogleraar wiskunde zouden worden. Een van hen ging uiteindelijk natuurkunde doceren.
10 Een 50 wordt beschouwd als een goede score op de instaptoets.
Diegenen die zich voor wiskunde 55 inschrijven, vragen zich misschien af of ze het wel aankunnen. Nou, dat wordt vrij snel duidelijk, dankzij een diagnostisch examen voor inschrijvers. Studenten die meer dan 50 procent scoren, worden aangemoedigd zich in te schrijven voor wiskunde 55, terwijl degenen die minder dan 10 procent scoren, wordt aangeraden wiskunde 21 te nemen. Als je ertussenin valt, is de keuze aan jou.
11 Voormalige deelnemers aan de internationale wiskundeolympiade zijn vaak je klasgenoten.
Volgens de eerstejaarsgids zitten er in wiskunde 55 “vaak oud-leden van de internationale wiskundeolympiade-teams.” Dat is het wereldwijde kampioenschap waarin wiskundestudenten van middelbare scholen uit meer dan 100 landen het tegen elkaar opnemen bij belachelijk moeilijke wiskundeproblemen.
Hier is bijvoorbeeld een probleem uit de strijd van vorig jaar:
Een convexe vierhoek ABCD voldoet aan AB – CD = BC – DA. Punt X ligt binnen
ABCD zodat
∠XAB = ∠XCD en ∠XBC = ∠XDA.
Bewijs dat ∠BXA + ∠DXC = 180◦
Goed geluk.
12 Sommige jaren, zijn er letterlijk geen vrouwen in wiskunde 55.
Veel meer mannen dan vrouwen schrijven zich in voor de wiskundecursussen van 55. Volgens een verslag in de Harvard Crimson volgden tussen 1990 en 2006 slechts 17 vrouwen de cursus. In 2015 heeft geen enkele vrouw wiskunde 55 gevolgd.
13Professoren proberen studenten zo ver te krijgen dat ze de cursus laten vallen.
Professor Yum-Tong Siu, wiens klas in 2003 met 50 studenten begon, zei dat hij actief probeerde de klas in te krimpen. Zoals The Harvard Independent meldt, is de klas teruggevallen tot 25 studenten, maar Siu voegde eraan toe: “Ik wil de klas nog wat kleiner maken. Het doel: 20. “We willen een groep studenten met vergelijkbare achtergronden, zodat we tegelijkertijd in een tempo verder kunnen gaan dat bij hen past, zodat ze zich niet verveeld of over hun hoofd voelen,” zei Siu.
14 55ers ontwikkelen in principe slapeloosheid.
Een kamergenoot van twee 55ers legde aan de Harvard Independent uit dat “hij op een bijzonder stressvolle probleemoplossende nacht meer slaap kreeg dan zij tweeën samen – en hij kreeg in totaal maar zes uur!”
15 Je zou een film kunnen kijken in de tijd die het kost om een “gemakkelijk” probleem op te lossen.
“Als het anderhalf uur duurt om een probleem op te lossen en op te schrijven, zou ik het makkelijk noemen,” vertelde een student aan The Harvard Independent. Ter vergelijking, dat is ongeveer net zo lang als de gemiddelde Disney tekenfilm.
16 Je kunt geen dubbele major volgen als je wiskunde 55 doet.
Diegenen die van plan zijn zich in te schrijven voor wiskunde 55, worden gewaarschuwd dat wiskunde hun ding moet zijn. Dit is geen vak voor dilettanten die zich willen specialiseren in filosofie of daarnaast nog wat politicologie willen doen. Zoals de eerstejaarsgids waarschuwt, is Wiskunde 55 alleen voor degenen die “vrij zeker zijn dat je een wiskundeconcentrator wilt zijn” en die “willen dat wiskunde je belangrijkste les is.”
17 Pi-dag is het feest van het jaar.
Volgens The Harvard Independent was een derde van de klas van 2002 dronken tijdens een “pi-dag”-feest van Math 55 (dat op 14 maart valt, omdat het getal voor pi 3,14 is). Dus zeg niet dat wiskundestudenten niet ook plezier kunnen maken! En om je na dit alles een beetje slimmer te voelen, bekijk dan deze 40 feiten over getallen waardoor je je een wiskundig genie voelt.
Om meer verbazingwekkende geheimen te ontdekken over je beste leven, klik hier om ons te volgen op Instagram!