9 verrassende feiten over de tastzin
Aanraking is misschien wel de meest over het hoofd geziene tastzin.
Ieder van ons ontvangt elke seconde van de dag tastinformatie over de wereld om ons heen. Op dit moment, als je zit, wordt je kont in je stoel gedrukt. Uw vingertoppen zijn waarschijnlijk het aanraken van een muis, of vegen het glas van uw telefoon. Al deze informatie is zo alomtegenwoordig, in feite, dat de enige manier om er zin aan te geven is om het meeste ervan uit te schakelen – je besteedde waarschijnlijk geen aandacht aan deze sensaties totdat je deze woorden las.
“Je kunt aanraking niet uitzetten. Het gaat nooit weg,” zegt David Linden, een neurobioloog aan Johns Hopkins en auteur van het nieuwe boek Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind. “Je kunt je ogen sluiten en je voorstellen hoe het is om blind te zijn, en je kunt je oren dichthouden en je voorstellen hoe het is om doof te zijn. Maar aanraking is zo centraal en altijd aanwezig in ons leven dat we ons niet kunnen voorstellen het te verliezen.”
In het boek verkent Linden allerlei fascinerende aspecten over dit raadselachtige zintuig. Hij sprak onlangs met mij over een aantal van wat hij heeft geleerd.
1) Je hersenen besteden wild onevenredig veel aandacht aan aanraking op verschillende delen van je lichaam
“Het deel van je hersenen dat tastinformatie verwerkt, heeft een kaart van je lichaamsoppervlak. Maar deze kaart is zeer sterk vervormd,” zegt Linden. “Het over-representeert gebieden die veel fijne tastreceptoren hebben (zoals het gezicht, de lippen, de tong en de vingers) en onder-representeert gebieden die niet veel receptoren hebben (zoals de achterkant van je rug, je borst en je dijen).”
Deze receptoren, zegt hij, komen in vier variëteiten. “Er is een receptor voor het voelen van trillingen, een voor kleine hoeveelheden slip, een voor het uitrekken van de huid, en een die de fijnste soorten texturen voelt. De laatste, een Merkeluiteinde genaamd, zit alleen in de delen van je lichaam die je gebruikt om iets heel fijn te voelen – zoals je vingertoppen en lippen.”
2) Je tastzin wordt slechter naarmate je ouder wordt
“Uit werk bij zowel mensen als proefdieren, hebben we ontdekt dat gebieden van de tastgevoelige delen van je hersenen die je veel gebruikt, de neiging hebben om uit te breiden en naburig gebied over te nemen,” zegt Linden. “Dus bij een violist die haar linkerhand meer gebruikt dan haar strijkhand, zal het deel van haar hersenen dat informatie van haar linkerhand verwerkt zich uitbreiden.”
“Maar iets anders interessants heeft te maken met de effecten van het ouder worden. Het lijkt erop dat we allemaal contactreceptoren verliezen in de loop van ons leven. Het is niet zo dat we ze tot een bepaalde leeftijd hebben, dan verdwijnen ze plotseling – we verliezen ze heel, heel langzaam. Ze bereiken een hoogtepunt rond de leeftijd van 16 of 18 jaar, en verdwijnen dan langzaam.”
“Je verliest ook pijn- en temperatuurreceptoren – wat eigenlijk een goede zaak zou kunnen zijn. Het kan zijn dat als je ouder bent, je minder oppervlaktepijn in je huid voelt. Maar er zijn nog andere interessante implicaties hiervan: het kan zijn dat een deel van de reden dat het moeilijker wordt om een orgasme te krijgen als je ouder wordt, is dat de aanraakreceptoren in de huid van de genitaliën minder dicht worden.”
“Dit zou ook een van de factoren kunnen zijn die ertoe leiden dat ouderen vallen. We blijven deels overeind door sensaties aan de onderkant van onze voeten, en we krijgen minder van die informatie naarmate we ouder worden.”
3) Mensen kunnen “aanrakingsblind” zijn
“Het is verbazingwekkend, want we hebben niet eens een woord voor het ontbreken van aanraking,” zegt Linden. “Maar aanrakingsblindheid is heel echt. Ik schreef over een vrouw genaamd ‘G.L.’ die een zeer zeldzame aandoening heeft genaamd primaire sensorische neuropathie. Dat betekent dat ze al haar sensoren voor mechanische aanraking is kwijtgeraakt.”
“Ze beweert dat ze helemaal niets kan voelen. Ze kan geen braille lezen. Als ze haar handen in haar zakken steekt, kan ze het verschil niet zien tussen een stuiver en een kwartje. Maar opmerkelijk genoeg, als je haar in het lab krijgt, ontdek je dat ze nog één vorm van gevoel heeft: als je haar onderarm, been of een ander deel van de huid streelt, kan ze bij benadering zeggen waar het is, en ze weet dat het prettig is. Dat komt omdat ze een ander, emotioneel tastsysteem heeft behouden.”
4) Je hebt een speciaal systeem voor het voelen van emotionele, sociale aanraking
“Er zijn twee tastsystemen,” zegt Linden. “Eén dat de ‘feiten’ geeft – de plaats, beweging en sterkte van een aanraking – en dat noemen we discriminerende aanraking.”
“Maar dan is er het emotionele tastsysteem. Het wordt bemiddeld door speciale sensoren genaamd C-tactiele vezels, en het brengt veel langzamer informatie over. Het is vaag – in termen van waar de aanraking plaatsvindt – maar het stuurt informatie naar een deel van de hersenen genaamd de achterste insula die cruciaal is voor sociaal-verbonden aanraking. Dit omvat dingen als een knuffel van een vriend, de aanraking die je als kind van je moeder kreeg, tot seksuele aanrakingen.”
“Het is niet alleen een ander soort informatie die wordt overgebracht door dezelfde sensoren in de huid die je in staat stellen een kwartje in je zak te voelen. Het is een heel andere set sensoren en zenuwvezels die in een ander deel van je hersenen terechtkomen.”
5) Je hebt ook een speciaal systeem dat ervoor zorgt dat pijn pijn doet
“In het pijncircuit is er ook een set sensoren die je precies vertelt waar de pijn zit, hoe sterk hij is, enzovoort. En dan is er weer een ander systeem dat alleen het negatieve emotionele aspect van de pijn overbrengt,” zegt Linden.
“Het is het tweede systeem dat kan worden gewijzigd door medicijnen, zoals morfine, of door meditatieve oefening. En er zijn ook enkele zeldzame gevallen – mensen die ‘pijn-asymbolici’ worden genoemd – die het emotionele pijnsysteem missen. Zij hebben dus wel de ‘feiten’ van pijn, ze zijn zich ervan bewust, maar ze hebben er geen last van. Als je hun hand in een emmer ijswater steekt (een standaard manier om pijn toe te brengen in een lab), weten ze dat het pijn doet, maar ze vinden het eigenlijk niet erg.”
6) Aanraking is op mysterieuze wijze cruciaal voor de ontwikkeling van een baby
“De beste voorbeelden hiervan komen uit Roemeense weeshuizen na de val van Ceaușescu, toen er gewoon niet genoeg mensen waren om voor baby’s te zorgen. Ze werden overdag nauwelijks aangeraakt,” zegt Linden.
“Deze kinderen hadden niet alleen een heleboel emotionele problemen – hoewel ze depressief waren en veel schizofrenie, bipolaire stoornis en andere problemen hadden – maar ze hadden ook een heleboel lichamelijke kwalen. Ze hadden een verzwakt immuunsysteem, en huidaandoeningen.”
“Ander onderzoek heeft dit fenomeen bevestigd. We zijn er niet helemaal zeker van waarom het gebeurt, maar het lijkt erop dat vroege ervaring met aanraking buitengewoon belangrijk is voor de ontwikkeling van zowel cognitieve functies als een gezond lichaam.”
“Dit is de reden waarom, tegenwoordig, wanneer premature baby’s worden geboren en in isolatoren worden geplaatst, ze er een paar uur per dag uit worden gehaald, en tegen de huid van een ouder worden gedrukt. Toen isolatoren werden uitgevonden, dacht men aanvankelijk dat je ze daar gewoon met rust moest laten, zodat ze niet geïnfecteerd zouden raken. Maar dan worden ze misschien de eerste twee maanden van hun leven niet aangeraakt, wat rampzalig blijkt te zijn.”
7) Aanraking vormt eerste indrukken van mensen op vreemde manieren
“Incidentele aanraking kan helpen onze indrukken van het karakter van mensen te vormen,” zegt Linden. “In een van de klassieke experimenten hielden mensen een koud of een warm drankje vast wanneer ze iemand ontmoetten, en degenen met een warm drankje beoordeelden de mensen die ze ontmoetten letterlijk als warmer – als in, met een meer pro-sociale persoonlijkheid. Ze beoordeelden hen niet beter in het algemeen – zeg, als slimmer, of competenter – ze beoordeelden hen gewoon als warmer.”
“Er was een andere beroemde studie waarin mensen de cv’s van anderen op een klembord beoordeelden, en als ze op een zwaar klembord stonden – in plaats van een echt licht klembord – werden ze beoordeeld als hebbende meer gravitas, meer autoriteit. Nogmaals, mensen dachten niet dat ze slimmer waren, of betere teamspelers, of dat soort dingen. Door het gewicht leken ze gewichtiger.”
“Toen deze studies voor het eerst uitkwamen, geloofde niemand ze echt – maar sindsdien zijn ze goed gereproduceerd. Het is ook geen gril van het Engels, het gebeurt in alle culturen. Het is gedaan in Papoea-Nieuw-Guinea.”
“Het wijst op een idee dat steeds weer opduikt in de sociale psychologie: als je iemand voor de eerste keer beoordeelt, is de eerste beslissing die je neemt vriend of vijand. Is deze persoon warm, of is hij een bedreiging? Dan is het tweede wat je evalueert of ze competent zijn – wat betekent dat het uitmaakt of ze een bedreiging zijn of niet. En het lijkt erop dat aanrakingsinformatie ons helpt om deze onderscheidingen te maken, zelfs als het niet relevant is.”
8) We begrijpen nog steeds niet echt hoe seksuele aanraking werkt
“We weten er beschamend weinig over,” zegt Linden. “Hier is een heel fundamentele vraag die we niet volledig kunnen beantwoorden: wat maakt de genitaliën anders dan de rest van het lichaam? Het is duidelijk dat andere delen van het lichaam tot seksuele stimulatie kunnen leiden, maar er is iets speciaals aan de genitaliën. En we weten gewoon niet wat het is.”
“Als je kijkt naar de huid in de genitaliën, zijn er bepaalde structuren – waaronder een die een mucocutaan eindorgaan wordt genoemd – die daar in hogere dichtheid aanwezig zijn, vooral op plaatsen zoals de eikel en de clitoris. Het lijkt dus waarschijnlijk dat het betrokken is bij seksuele sensatie. Maar in werkelijkheid hebben we geen manier om die zenuwuiteinden zelf te activeren, dus we weten het gewoon niet.”
“Seksuele sensatie beïnvloedt zoveel in ons leven, onze sociale organisatie, en wat ons menselijk maakt – en we kennen er de biologie niet van.”
9) Je emoties kunnen vervormen hoe je plezier en pijn ervaart
“Het feit dat onze cognitieve toestand – waar we aan denken en aandacht aan besteden – onze perceptie van aanraking kan moduleren, is zowel een zegen als een vloek,” zegt Linden.
“Het is een zegen omdat het betekent dat negatieve aanraking kan worden gemoduleerd door positieve ervaringen, zoals meditatie, lichaamsbeweging en mindfulness-training. Maar het is negatief omdat we, als we geobsedeerd zijn door pijn, in een spiraal terecht kunnen komen waarin we het erger maken: je schenkt er meer aandacht aan, en het voelt pijnlijker, en je schenkt er meer aandacht aan. Het betekent ook dat als je de pijn wilt maximaliseren om iemand te martelen, je zijn emotionele toestand kunt manipuleren om het erger te laten voelen. Als ze zich bedreigd voelen, of slaaptekort hebben, of niet weten wanneer de pijn zal komen, wordt het als erger ervaren.”
“Dit geldt niet alleen voor pijn, maar ook voor aangename gewaarwordingen. Stel je voor dat je met je geliefde bent, en hij of zij streelt je arm – dat voelt prettig. Stel je nu voor dat je midden in een verhitte ruzie zit, en je krijgt precies dezelfde streling. Dezelfde zenuwen worden geactiveerd, maar het voelt voor jou anders – vervelend en onwelkom. Dat komt omdat de delen van de hersenen die emotionele aanraking verwerken, ook worden beïnvloed door de andere delen van je hersenen.”
Steun Vox’s verklarende journalistiek
Elke dag bij Vox streven we ernaar om uw belangrijkste vragen te beantwoorden en u, en ons publiek over de hele wereld, te voorzien van informatie die u mondiger maakt door te begrijpen. Het werk van Vox bereikt meer mensen dan ooit, maar ons kenmerkende merk van verklarende journalistiek vergt middelen. Uw financiële bijdrage is geen donatie, maar stelt onze medewerkers in staat om gratis artikelen, video’s en podcasts te blijven aanbieden aan iedereen die ze nodig heeft. Overweeg alstublieft om vandaag nog een bijdrage te leveren aan Vox, vanaf slechts $3.