Air Pollution Goes Back Way Further Than You Think
Wanneer Beijing een rood alarm afgeeft waarbij scholen worden gesloten en het verkeer wordt beperkt omdat de luchtvervuiling tien keer hoger is dan het door de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevolen niveau, lijkt dat weer een symptoom van het moderne leven.
Maar vervuilde lucht heeft een lange en ongezonde geschiedenis, en de dodelijke nevel die Beijing, Delhi, Mumbai en Karachi teistert, onder andere steden, is er in een of andere vorm al duizenden jaren.
Eerst waren het de houtvuren in oude huizen, waarvan de effecten zijn gevonden in de zwartgeblakerde longen van gemummificeerd weefsel uit Egypte, Peru en Groot-Brittannië. En de Romeinen hebben de twijfelachtige eer misschien wel de eersten te zijn geweest die metaalverontreinigende stoffen in de lucht spuwden, lang voor de Industriële Revolutie.
“We zagen de schadelijke effecten van luchtverontreiniging al in de Romeinse tijd,” zegt Mark Z. Jacobson, hoogleraar civiele techniek en milieukunde aan de Stanford University, directeur van het Atmosphere/Energy Program en auteur van het leerboek Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions.
De inwoners van het oude Rome noemden de rookwolk van hun stad gravioris caeli (“zware hemel”) en infamis aer (“beruchte lucht”). In klassieke geschriften zijn verschillende klachten over de effecten ervan te vinden. “Nauwelijks had ik de drukkende atmosfeer van de stad en de stank van rokende fornuizen achtergelaten, die, samen met aswolken, alle giftige dampen uitstoten die zij in hun binnenste hebben opgehoopt, telkens wanneer zij worden opgestart, dan merkte ik de verandering in mijn toestand,” schreef de filosoof en staatsman Seneca in A.
Romeinse rechtbanken overwogen 2000 jaar geleden al civiele vorderingen wegens rookverontreiniging, zo merkt Stephen Mosley op, docent aan de School of Cultural Studies van de Leeds Metropolitan University die uitvoerig heeft geschreven over de geschiedenis van de luchtverontreiniging. De jurist Aristo verklaarde bijvoorbeeld dat een kaaswinkel geen rook mocht lozen in de gebouwen erboven.
Het keizerrijk probeerde zelfs een zeer vroege versie van de Clean Air Act. In 535, verkondigde toenmalig keizer Justinianus het belang van schone lucht als een geboorterecht. “Door de wet van de natuur zijn deze dingen gemeenschappelijk voor de mensheid – de lucht, het stromende water, de zee”, schreef hij.
Later kwamen er smelterijen om lood en koper te maken, die de middeleeuwse lucht vervuilden. Analyses van ijskernen uit het Noordpoolgebied onthullen dat extractie en smelten op het Iberisch schiereiland, Engeland, Griekenland en elders het lood in het milieu met een factor tien deden toenemen.
Tegen 1200, merkt Jacobson op, was Londen ontbost en begon men over te schakelen op “zeekool”, steenkool die op stranden aanspoelde. Al in de jaren 1280 waren er klachten over de rook van de verbranding van steenkool. Pogingen om het stoken toen en 250 jaar later tijdens het bewind van Koningin Elizabeth I te verbieden mislukten.
Europeanen importeerden luchtvervuiling naar de Nieuwe Wereld. Spaanse conquistadores die in 1572 zilver wonnen in wat nu Bolivia is, gebruikten amalgamatie, een techniek waarbij erts tot poeder wordt vermalen en die loodpluimen in de lucht schoot. Onderzoekers van de Ohio State University ontdekten het stof in ijskernen uit Peru tijdens hun onderzoek naar de klimaatgeschiedenis.
“Dit bewijs ondersteunt het idee dat de invloed van de mens op het milieu al vóór de Industriële Revolutie wijdverbreid was,” zegt Paolo Gabrielli, een onderzoeker aan het Byrd Polar and Climate Research Center van Ohio State.
Het ergste moest nog komen.
Tegen de jaren 1600 beschadigde de rook van brandende steenkool de architectuur in Londen en andere grote steden. De uitvinding en uiteindelijk het wijdverbreide gebruik van de stoommachine, aldus Jacobson, versnelde de vervuiling pas echt. Tot dan toe waren bedrijven ambachtelijke winkels verspreid over een stad. Maar gecentraliseerde fabrieken op grote schaal betekende nog meer luchtvervuiling.
De verschuiving naar fossiele brandstoffen maakte een einde aan de beperkingen op stadsuitbreiding, omdat fabrieken, aangedreven door stoom die ontstond door het verbranden van steenkool, nieuwe arbeiders aantrokken. In 1800, zegt Mosley, waren er wereldwijd slechts zes steden met meer dan 500.000 inwoners. In 1900 waren dat er 43. Inwoners van opkomende industriële reuzen – Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh en St. Louis – merkten dat de bijtende rook in hun ogen prikte en hun ademhaling belemmerde.
Dikke mist, vooral bij kouder weer, bedekte de steden. Er ontstonden verenigingen die campagne voerden tegen de rookplaag. Tot de eerste behoorden in 1842 de Committee for the Consumption of Smoke in Leeds en de Manchester Association for the Prevention of Smoke. Tegen het eind van de jaren 1890 waren de campagnes uitgebreid naar Amerikaanse steden, waaronder Chicago, Cleveland, St. Louis en Pittsburgh.
Wetten werden aangenomen in Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Duitsland, maar met weinig tanden. Zij riepen op tot “best uitvoerbare” oplossingen – een gemakkelijke uitweg – legden onbeduidende boetes op en bevatten talrijke vrijstellingen. Steenkool bleef goedkoop. Niemand was bereid de industriële motor af te remmen.
“Het ‘rookprobleem’ werd groter naarmate vanaf het einde van de 18e eeuw het aantal kolengestookte industriesteden toenam; eerst in Groot-Brittannië, en vervolgens in Europa en de rest van de wereld,” aldus Mosley. “Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw was bronchitis, de ziekte van de luchtwegen, de grootste doodsoorzaak in Groot-Brittannië. Om de hoek was een nieuwe bron van luchtvervuiling: de auto.
Tegen 1940, had Los Angeles meer dan een miljoen auto’s. In die tijd realiseerde niemand zich het effect van al die uitlaatgassen, dus toen de stad op 26 juli 1943 werd ingesmogged, vreesden de bewoners dat het een soort Japanse chemische aanval was. Vier jaar later richtte de county het eerste luchtverontreinigingscontroledistrict van het land op. Californië werd een leider in het reguleren van luchtvervuiling, zegt Jacobson.
Maar er waren twee andere smogincidenten nodig om actie in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië te galvaniseren.
Op 27 oktober 1948 begon dikke smog de rivierstad Donora, Pennsylvania te bedekken. Vier dagen later stak er een storm op die de lucht opklaarde, maar in de nasleep stierven 20 mensen en werden 6.000 mensen ziek. In 1963 vaardigde het Amerikaanse Congres de eerste Clean Air Act uit. Twee jaar later werden nationale emissienormen voor auto’s vastgesteld. Maar pas met de Clean Air Act van 1970 legde het Congres het kader vast voor de regulering van de luchtverontreiniging met het oog op de volksgezondheid.
Op vergelijkbare wijze trok op 5 december 1952 aan de overkant van de plas een mist over Londen die aan ruwweg 4000 mensen het leven kostte voordat hij vier dagen later optrok. Het parlement handelde voortvarend en nam in 1956 de Britse Clean Air Act aan, waardoor het verbranden van steenkool effectief werd beperkt.
Wetgeving in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere landen heeft over het algemeen de luchtkwaliteit verbeterd (en, als bijproduct, de waterkwaliteit). Zelfs Los Angeles en Londen ademen gemakkelijker.
Maar wereldwijd is het een ander verhaal. De internationale inspanningen om de luchtverontreiniging aan te pakken zijn begonnen in 1972 en worden met beperkt succes voortgezet. De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat in 2012 zeven miljoen voortijdige sterfgevallen het gevolg waren van blootstelling aan luchtvervuiling (binnen en buiten). Vuile lucht, zegt de WHO, is ’s werelds grootste milieugezondheidsrisico.
“Stedelijke luchtvervuiling duikt nu weer op als een van ’s werelds grootste milieuproblemen,” zegt Mosley. “De smog die gepaard gaat met de snelle industrialisatie in de steden van India en China is niet zo zwart en somber als die in Groot-Brittannië ten tijde van de industriële revolutie, toen tijdgenoten regelmatig ‘nacht op de middag’ meemaakten. Maar het is net zo dodelijk als in het verleden, misschien nog wel dodelijker wanneer het vermengd is met uitlaatgassen van het verkeer. Het is goed om te bedenken dat wij in het Westen, waar de zware industrie snel afneemt, onze luchtvervuiling hebben uitbesteed aan de ontwikkelingslanden.”