Alfheim Noorse Mythologie
De kosmos zoals beschreven in de Noorse mythologie verschilt sterk van het universum zoals wij dat vandaag de dag begrijpen.
Volgens de Noorse verhalen bestaat het universum uit negen rijken, één voor elk van de rassen van wezens: goden, reuzen, mensen, en meer. Een van de meest intrigerende van deze rijken is Alfheim, het thuisland van de Elfen, dat werd geregeerd door de Vanir-god Freyr.
De meeste moderne uitleggers stellen zich voor dat Alfheim lijkt op de Elfenrijken zoals beschreven door auteur en geleerde J.R.R. Tolkien, die zeer geïnspireerd was door de Noorse mythologie. Maar in hoeverre lijkt het Oud-Noorse Alfheim werkelijk op Tolkiens Elfenhuis?
Huis van de Elfen
Alfheim betekent letterlijk huis van de Elfen in het oud-Noors, en het rijk wordt soms aangeduid als Ljosalfheim, het huis van de Lichte Elfen.
Helaas wordt het rijk in geen van de overgeleverde bronnen in detail beschreven en wordt het slechts terloops vermeld. Wel wordt afgeleid dat Alheim een van de negen werelden is die samen de Noorse kosmos vormen:
– Asgard – Thuis van de Aesir Goden
– Vanaheim – Thuis van de Vanir Goden
– Midgard – Thuis van de Mensen
– Jotunheim – Thuis van de Reuzen
– Svartalfheim – Thuis van de Dwergen of Duistere Elfen
– Muspelheim – Thuis van de Vuurreuzen
– Nilfheim – Thuis van de IJsreuzen
– Helheim – Thuis van de Doden.
De Lichte Elfen
We weten weinig meer over de Lichte Elfen zelf dan over hun thuisland. In de Prose Edda wordt ons verteld dat er twee verschillende rassen van Elfen zijn, de Donkere Elfen, Dokkalfar, en de Lichte Elfen, Ljosalfar. De twee worden beschreven als tegenpolen.
De Donkere Elfen verkiezen ondergronds te leven, terwijl de Lichte Elfen in een hemels rijk leven “aan het zuidelijkste einde van de hemel”. De Lichte Elfen worden ook beschreven als “mooier dan de zon om naar te kijken”, terwijl de Donkere Elfen pikzwart zijn.
In de Noorse teksten lijkt de term Donkere Elfen min of meer synoniem te zijn met Dwergen, die de meester-ambachtslieden van de Noorse kosmos waren die er de voorkeur aan gaven in ondergrondse hutten te wonen die geschikt waren voor hun werk als smeden. Tolkiens beschrijvingen van de rijken van zijn Dwergen in zijn werken The Hobbit en The Lord of the Rings, lijken nauw aan te sluiten bij wat we weten van Svartalfheim, het thuis van de Dwergen, uit de Noorse mythologie.
Tolkiens beschrijving van Elfen, en hun thuislanden, staan waarschijnlijk ook niet ver af van wat de Vikingen in gedachten hadden toen zij over de mythologische wezens spraken. De Lichte Elfen worden in oude Noorse poëzie vaak genoemd in een allitererende zin naast de Aesir goden – Aesir ok Alfar – wat suggereert dat deze twee op de een of andere manier met elkaar verbonden waren en dat de elfen werden beschouwd als halfgoden of engelen.
Dat zij een soort van magische kunst bezaten wordt niet in twijfel getrokken. De Dwergen bezaten ook deze magie, en doordrenkten veel van de fijne voorwerpen die zij maakten met magische eigenschappen. Zij maakten bijvoorbeeld de gouden ring Draupnir voor Odin die elke negen dagen nog eens acht ringen van gelijke kwaliteit voortbracht, en de speer Gungnir, die zij ook voor Odin maakten, was betoverd zodat hij nooit zijn doel zou missen.
Maar de Elfen werden zeker ook beschouwd als “mensachtig” van aard, want in heldensagen worden onze helden vaak beschreven als hebbende sexuele relaties met Elfen maagden, en sommige koningen beweerden Elfenbloed te hebben. Mannen en vrouwen met Elfenbloed werden ook beschouwd als de mooiste van alle mannen, en waren vaak bedreven in hekserij.
Realm van Freyr
Het enige andere belangrijke gegeven dat we hebben over Alfheim is dat het wordt geregeerd door Freyr, een god die wordt geassocieerd met vruchtbaarheid, viriliteit, voorspoed, en koningschap.
Freyr was een van de Vanir-goden, een ander godenras dat binnen de Noorse mythologie bestaat. Er lijkt weinig verschil te zijn tussen de Aesir goden, waartoe Odin en Thor behoren, en de Vanir goden. Zij schijnen zeer gelijkaardige eigenschappen en bekwaamheden te hebben gedeeld. Ze zijn waarschijnlijk het best te omschrijven als neven, maar met verschillende levensfilosofieën.
De Aesir en de Vanir raakten in oorlog, kennelijk omdat de Aesir de levenswijze van de Vanir niet goedkeurden. De Vanir worden geassocieerd met de natuur, vruchtbaarheid en tovenarij, en de Aesir schijnen een bijzonder probleem te hebben gehad met de Vanir praktijk van incestueuze huwelijken.
Na het einde van de Aesir-Vanir oorlog, werden verscheidene Vanir als gijzelaars naar Asgard gestuurd, waaronder de tweeling Freyr en Freya. Het lijkt erop dat de twee getrouwd waren toen ze in Asgard aankwamen, maar hun huwelijk werd nietig verklaard als zijnde onbestraft volgens de Aesir wet.
Freyr wordt beschreven als een geschenk dat hij het rijk Alfheim kreeg om over te heersen als een tandgift, wat een geschenk was dat gewoonlijk aan kinderen werd gegeven wanneer zij hun eerste tand afknipten. Dit suggereert dat Freyr het rijk kreeg voordat hij een inwoner van Asgard werd, tegen die tijd moet hij volwassen zijn geweest om met zijn zuster getrouwd te kunnen zijn.
Dit wijst op een verband tussen de Vanir en de Lichte Elfen, en sommige geleerden hebben gesuggereerd dat er een significante overlapping was tussen de twee groepen. Dit ondersteunt nog meer het idee dat de Lichte Elfen natuurliefhebbende halfgoden waren, zeer vergelijkbaar met hoe Tolkien ze voorstelt.
Tolkien’s Alfheim
Dus, wat denk jij? In hoeverre lijkt het Alfheim dat in de Noorse mythologie wordt genoemd op die betoverde natuurlijke heiligdommen van de Elfen zoals Tolkien die beschrijft? En wie waren de Lichte Elfen eigenlijk? Waren het supermensen, engelen, halfgoden, of wezens die nauw verwant waren aan de goden zelf?