Amerika’s Eerste Vrouwelijke President? Been There, Done That
Het is 1920, en een forse vrouw met een rond gezicht in een lange donkere jurk loopt energiek rond het Witte Huis met een stapel post en memo’s. Intussen staan journalisten bij de ingang, notitieboekjes in de hand, wachtend om een glimp op te vangen van degene die het land bestuurt: zij.
Sorry, Hillary Clinton, maar Amerika heeft al haar eerste (waarnemend) vrouwelijke president gehad. Drie decennia voordat Clinton werd geboren, Edith Wilson, Woodrow Wilson’s tweede vrouw, leidde de Oval Office voor 17 maanden. Niemand stemde op haar en ze heeft zichzelf nooit president genoemd, maar ze nam wel veel uitvoerende taken op zich nadat haar man door een zware beroerte arbeidsongeschikt was geworden.
Afschriften en verslagen van derden suggereren dat haar rol veel verder reikte dan die van conciërge en zich ontwikkelde tot poortwachter van Woodrows visie.
In die tijd was in de Amerikaanse grondwet niet vastgelegd wat er moest gebeuren als de president niet in staat was zijn taken te vervullen (dat is nu wel het geval). Er was geen mechanisme om de macht automatisch over te dragen aan de vicepresident. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, was Wilsons tweede man Thomas R. Marshall, een man zonder ambitie, die zelfs toen Woodrow verlamd was, bedlegerig en leed aan geheugenverlies, met klem weigerde om de taken van de president over te nemen uit angst voor moord.
Geconfronteerd met het vooruitzicht dat de erfenis van haar man in duigen zou vallen, en op advies van zijn arts – die dacht dat Woodrow de wil om te leven zou verliezen als hij het presidentschap zou verliezen – nam de first lady het heft in eigen hand. Ze deed het niet zozeer uit politieke ambitie, maar meer uit genegenheid: Edith en Woodrow, beiden weduwe, werden snel verliefd op elkaar en trouwden slechts drie maanden na hun eerste ontmoeting in 1915. Edith Bolling Galt, de dochter van een landeigenaar maar armlastige familie uit Virginia, was 14 jaar jonger dan Woodrow en had slechts twee jaar formeel onderwijs genoten, maar ze was uitgerust met een heldere geest en een sterk plichtsgevoel. Voordat de VS in 1917 in de Eerste Wereldoorlog belandde, hield de first lady zich vooral bezig met het organiseren van feestjes, maar toen de oorlog uitbrak, liet ze haar rol als gastvrouw varen om de federale rantsoenering te helpen door gasloze zondagen, vleesloze maandagen en tarwevrije woensdagen in acht te nemen. Ze ruilde zelfs de tuinmannen van het Witte Huis in voor grazende schapen om geen mankracht aan de oorlog te onttrekken.
Na Woodrow’s beroerte controleerde Wilson alle communicatie van en naar de president – die, hoewel bedlegerig en uitgeput, nog steeds helder was – en gaf orders om namens hem steun te verwerven voor het Verdrag van Versailles en te lobbyen bij de Carnegie Steel Co. om te onderhandelen over een einde aan de staalarbeidersstaking die het land lam legde. Natuurlijk waren er grenzen aan wat Wilson kon doen, en ze heeft nooit toegegeven dat ze beslissingen nam die van invloed waren op het bestuur. Betty Van Iersel, gids in het Woodrow Wilson House en onderzoeker, zegt: “In haar autobiografie heeft ze het alleen over het verzorgen van hem en het coördineren met zijn arts,” al het andere is “pure speculatie.”
Toch bleef Wilsons aanzienlijke macht over staatszaken niet onopgemerkt. Congresleden klaagden en noemden Woodrows tweede ambtstermijn een “petticoat-presidentschap”, en kranten schreven over wat zij een “regentschap-presidentschap” noemden. Uit sommige hoeken kwam lof: Dolly Gann, schrijfster voor een Republikeinse krant, prees Wilson voor haar inzet voor het welzijn van het land, en de Londense Daily Mail noemde haar zelfs een “perfect capabele president”. Officiële verslagen en verslagen van derden suggereren dat haar rol veel verder reikte dan die van een huisbewaarder en dat ze een poortwachter werd van Woodrow’s visie op een cruciaal moment toen het Amerikaanse Congres nog bezig was met het goedkeuren van het Verdrag van Versailles om de oorlog te beëindigen. Andrew Phillips, conservator bij de Woodrow Wilson Presidentiële Bibliotheek, zegt dat het veel slechter had kunnen aflopen met buitenlandse zaken als er een openlijke machtsstrijd was ontstaan tussen de kabinetsleden. “Edith zorgde voor enige stabiliteit op een zeer cruciaal moment,” voegt hij eraan toe.
Na Woodrow’s termijn eindigde in 1921, ging het echtpaar met pensioen en bleef in Washington, D.C., waar hij drie jaar later overleed. Maar Edith’s toewijding aan Woodrow’s visie leefde voort: Ze bleef decennialang in hun huis wonen en spande zich in om sommige kamers te behouden zoals ze waren geweest toen hij nog leefde, stond geen renovaties toe en hielp geld in te zamelen voor organisaties om Woodrow’s erfenis te behouden.
Edith Wilson stierf op 28 december 1961, op de geboortedag van Woodrow, de man van wie ze zoveel hield en voor wie ze het roer in handen hield.