Battle for Castle Itter
Battle for Castle Itter, militair treffen tijdens de Tweede Wereldoorlog waarbij Amerikaanse soldaten hun krachten bundelden met afvallige Duitse troepen om een Waffen-SS aanval af te slaan op een bolwerk in Tirol, Oostenrijk, waar elite Franse politieke figuren gevangen werden gehouden door de nazi’s. De slag vond plaats op 5 mei 1945, slechts drie dagen voor het officiële einde van de oorlog in Europa. Men denkt dat het de enige keer was dat Amerikanen en Duitsers als bondgenoten vochten tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Kasteel Itter (Duits: Schloss Itter) in de Oostenrijkse Alpen bestond als een vesting sinds ten minste de 13e eeuw en werd herbouwd in 1532. Het werd in 1878 gerenoveerd en werd in het begin van de 20e eeuw een hotel. In 1940, nadat Oostenrijk door de Anschluss bij het Derde Rijk was ingelijfd, werd het kasteel aan de Duitse regering verhuurd. In 1943 kwam het onder de administratieve controle van Dachau, een concentratiekamp op ongeveer 90 mijl (145 km) afstand, en werd het een speciale SS detentiefaciliteit voor gevangenen die potentieel waardevol waren als gijzelaars.
De laatste gevangenen van kasteel Itter waren meestal oudere Franse mannen die hoge regeringsambtenaren waren geweest voordat ze in ongenade vielen bij Vichy Frankrijk of het Derde Rijk. Twee gevangenen waren voormalige Franse premiers: Édouard Daladier, die het Verdrag van München had ondertekend maar in Afrikaanse ballingschap was gearresteerd, en Paul Reynaud, die zich consequent tegen Duitsland had gekeerd. Ook de voormalige generaals Maxime Weygand, die in 1942 werd opgepakt toen hij het land probeerde te ontvluchten, en Maurice Gamelin, die zich in het voorjaar van 1940 zonder succes tegen de Duitse opmars had verzet, werden in het kasteel vastgehouden. Andere opmerkelijke gevangenen waren Léon Jouhaux, een vakbondsman die zich tegen de regering van Vichy had gekeerd; Jean-Robert Borotra, een kampioen tennisspeler die minister van sport van Vichy was geweest voordat hij in de problemen kwam met het regime; François de La Rocque, een voormalige fascistische redenaar die gearresteerd werd nadat hij met de collaborateurs had gebroken; en Michel Clemenceau (zoon van wijlen Premier Georges Clemenceau), die zich onlangs tegen het regime van Vichy had gekeerd. Bovendien werden verschillende vrouwen opgesloten samen met hun echtgenoten of partners, en twee mensen – een zus van generaal Charles de Gaulle en een familielid van generaal Henri Giraud – werden vastgehouden vanwege hun familiebanden met vijanden van het regime.
De gevangenen bewoonden cellen die waren omgebouwd van hotelkamers en hadden dienstpersoneel uit Dachau. Ze kregen voldoende te eten en konden vrij rondlopen op hun compound. Toch begonnen ze in 1945 voor hun leven te vrezen, toen Duitsland snel terrein verloor in de oorlog. De commandant van Dachau vluchtte naar kasteel Itter toen het kamp werd bevrijd door Amerikaanse troepen, maar op 2 mei pleegde hij zelfmoord. Twee dagen later verlieten de commandant en de kampbewakers van Kasteel Itter hun posten, zodat de gevangenen de leiding kregen, maar niet konden vertrekken omdat vijandige Duitsers in de buurt bleven. De gevangenen hadden hun Joegoslavische klusjesman, Zvonimir Čučković, al gestuurd om hulp te halen bij de oprukkende Amerikanen. Čučković maakte contact met de Amerikaanse troepen in Innsbruck, maar het kasteel viel buiten de militaire jurisdictie van hun divisie. In weerwil van orders stuurde majoor John T. Kramers een kleine reddingsgroep.
Niet wetend wat het lot van Čučković was, stuurden de Itter-gevangenen een tweede afgezant, de kok Andreas Krobot. Hij ontmoette Maj. Sepp Gangl, een Wehrmacht officier die de nazi zaak had opgegeven en een kleine groep Duitse soldaten leidde. Gangl maakte vervolgens contact met Capt. Jack C. Lee, Jr., een Amerikaanse tankcommandant, en de twee officieren bezochten heimelijk het kasteel en verkenden het. Terug bij zijn eenheid, organiseerde Lee een reddingsteam, maar geen andere tank dan die van Lee haalde het terug naar het kasteel.
De leiding nemend over de kasteelverdediging, bereidde Lee zich voor om een belegering te weerstaan. Zijn kleine groep vertrouwde op de hulp van Gangl’s mannen en van Kapitein Kurt-Siegfried Schrader, een Waffen-SS officier die, net als Gangl, het nazisme was gaan verwerpen. De verwachte aanval van de Waffen-SS kwam op de ochtend van 5 mei 1945. Sommige gevangenen hielpen bij de verdediging van het kasteel, met kleine wapens die door hun bewakers waren achtergelaten. Waffen-SS aanvallers schoten Gangl dood, vernielden Lee’s tank en beschadigden de kasteelmuren. Toen de munitie van de verdedigers bijna op was, arriveerde een colonne tanks, georganiseerd door Kramers, uiteindelijk in de middag en verdeelde de aanvallers. Lee werd uiteindelijk onderscheiden met het Distinguished Service Cross voor zijn heldenmoed.