Boze gedachten, harten in gevaar
Onderzoeksresultaten wijzen op een duidelijk patroon: een boos of vijandig persoon zijn is slecht voor je hart. Bijvoorbeeld:
-
In een recent onderzoek onder 12.986 deelnemers in Circulation (Vol. 101, No. 17) hadden mensen die het meest geneigd zijn tot boosheid bijna drie keer zoveel kans op een hartaanval als mensen met weinig boosheid.
-
Medische studenten die snel boos werden onder stress, hadden driemaal meer kans op een vroegtijdige hartaandoening en vijfmaal meer kans op een vroegtijdige hartaanval dan hun rustiger collega’s in een studie uit 2002 in de Archives of Internal Medicine (Vol. 162, No. 8). Opvliegende buien, aldus de auteurs, voorspelden hartziekten nog vóór traditionele risicofactoren als diabetes en hypertensie.
Andere studies – maar niet alle – hebben aangetoond dat grote boosheid en vijandigheid geassocieerd zijn met een verhoogd risico op het optreden van en sterfte aan coronaire hartziekten, hypertensie, bloeddruk en andere hartgerelateerde problemen. Onderzoekers zijn echter nog aan het onderzoeken hoe vijandigheid – de neiging om anderen te wantrouwen en hun acties als vijandig te zien, zelfs als ze dat niet zijn – en woede – de neiging om ongepast in woede uit te barsten – cardiovasculaire problemen veroorzaken, evenals hoe andere sociale factoren deze problemen kunnen verergeren.
“Voor alles wat we weten over vijandigheid en gezondheid, hebben we veel meer informatie nodig over de exacte mechanismen die vijandigheid zo giftig maken,” legt Ohio State University psycholoog Catherine Stoney, PhD uit.
Het uitzoeken van de nuances van de gecompliceerde relatie met sociale en cognitieve invloeden, vermoedt Stoney, zal helpen verklaren waarom sommige methodologisch verantwoorde studies geen boosheid-gezondheidsassociaties hebben gevonden, terwijl vele andere dat wel hebben gedaan.
Sociale invloeden
Inderdaad lijken sociale situaties en steun een cruciale bemiddelende factor te zijn in boosheid en cardiovasculaire gezondheid. In een artikel uit 1998 in Psychosomatic Medicine (Vol. 60, No. 1) rapporteren Duke University psycholoog Edward C. Suarez, PhD, en collega’s dat zeer vijandige mannen die werden lastig gevallen door een laborant terwijl ze vijflettergrepige woorden ontcijferden, grotere fysiologische reacties vertoonden dan deelnemers met een lage vijandigheid. De getreiterde vijandige mannen hadden een hogere bloeddruk, hartslag, noradrenaline, testosteron en cortisol reacties – en dat was ook waar toen de onderzoekers hen vergeleken met vijandige mannen die niet werden getreiterd tijdens het voltooien van de taak. Bovendien hadden vijandige deelnemers die meldden boos te zijn op de experimentator omdat hij hen had lastiggevallen een slechter herstel van de systolische bloeddruk en een grotere toename van noradrenaline tijdens het herstel.
“Het bewijs op dit moment bevestigt opnieuw het belang van sociale situaties en woedeopwekking in het matigen van de relatie tussen vijandigheid en fysiologische activiteit,” schrijven de auteurs, die soortgelijke resultaten voor vrouwen rapporteerden in een artikel uit 1993 over gezondheidspsychologie (Vol. 12, No. 6). In die studie hadden vijandige vrouwen die werden lastig gevallen een grotere toename in systolische bloeddruk tijdens de taak- en herstelperioden dan de lastig gevallen vrouwen met weinig vijandigheid en de niet lastig gevallen vrouwen. En bij vijandige vrouwen die aangaven tijdens de taak spanning, frustratie, angst en irritatie te ervaren, waren de bloeddruk- en hartslagniveaus nog hoger. Interessant genoeg werd boosheid niet in verband gebracht met cardiovasculaire respons – mogelijk omdat vrouwen minder geneigd zijn hun boosheid te uiten, suggereren de onderzoekers.
Ander onderzoek heeft aangetoond dat isolatie, lage waargenomen sociale steun en sociale conflicten mensen een groter risico kunnen laten lopen op coronaire hartziekten – en dat mensen die boos zijn de neiging hebben om lage sociale steun en hoge niveaus van conflicten in hechte relaties te hebben. Daarom nemen psycholoog Timothy W. Smith, PhD, en collega’s aan de Universiteit van Utah het huwelijk en de cardiovasculaire gezondheid onder de loep.
In een onderzoek uit 1999 in Psychosomatic Medicine (Vol. 61, No. 4) bij jonge getrouwde stellen, ontdekten hij en psychologe Linda C. Gallo, PhD, ontdekten dat echtgenoten die hoger scoorden op potlood-en-papiertests van vijandige en achterdochtige attitudes grotere verhogingen van de bloeddruk vertoonden tijdens discussies over een stressvolle echtelijke kwestie dan degenen die lagere scores hadden – en dat gold ook voor hun vrouwen.
“Dus het was niet alleen een vijandige echtgenoot,” zegt Smith, “Het was de interactie met een vijandige echtgenoot die de stressvolheid van die interacties leek te verhogen.”
In een vervolgstudie die dit voorjaar op de conferentie van de American Psychosomatic Society zal worden gepresenteerd, repliceerden de onderzoekers deze bevindingen en onderzochten ze ook het boze temperament. Ze ontdekten dat vrouwen met een kort humeur, en hun echtgenoten, grotere veranderingen in hartslag en bloeddruk hadden dan niet-boosaardige vrouwen en hun echtgenoten.
Ander onderzoek van Smith ondersteunt dit. In onderzoek dat momenteel wordt bestudeerd en gepresenteerd op een jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Psychophysiological Research, heeft hij ontdekt dat vijandige mensen vaak niet profiteren van de sociale steun van vrienden. Toen deelnemers met hoge en lage vijandigheid stressvolle taken uitvoerden in het laboratorium, ontdekte Smith dat de minder vijandige individuen baat hadden bij de steun van vrienden – de bloeddruk steeg minder dan bij degenen van wie de vrienden zich alleen neutraal opstelden. De vijandige deelnemers hadden echter geen baat bij de steun van hun vrienden.
“Door overmatig te reageren op conflicten en anderen niet te vertrouwen, lopen vijandige mensen misschien ook risico omdat ze fysiologisch niet profiteren van hun sociale relaties,” legt Smith uit.
Copingvaardigheden
Andere psychologen onderzoeken of copingvaardigheden van invloed zijn op de cardiovasculaire gezondheid. Bijvoorbeeld, psycholoog Karina Davidson, PhD, van het Mount Sinai Medical Center in New York City en haar collega’s melden in het International Journal of Behavioral Medicine (Vol. 6, No. 3) dat mensen die constructief omgaan met hun woede – bijvoorbeeld door te werken aan het oplossen van het probleem dat hen boos maakte – een lagere bloeddruk in rust hebben dan mensen met minder copingvaardigheden.
In een onderzoek dat in 1998 op een bijeenkomst van de International Society of Behavioral Medicine werd gepresenteerd, maten zij de fysiologische reacties van studenten nadat een experimentator vragen had gesteld die bedoeld waren om irritatie op te wekken, zoals: “Wat vind je het vervelendst?” Mensen die hoog scoorden op een maatstaf voor constructieve boosheid keerden vrij snel terug naar hun uitgangsniveau van bloeddruk, vaak binnen vijf minuten, terwijl degenen met een lage constructieve boosheidsscore tot 90 minuten nodig hadden om hun bloeddruk te verlagen.
Gebaseerd op soortgelijke bevindingen, theoretiseren sommige onderzoekers nu dat het niet alleen boos worden is, maar de fysieke stress van boos zijn gedurende langere perioden die zijn tol eist op de cardiovasculaire gezondheid. Davidson ontwikkelt een programma om vijandige mannen te leren hoe ze de tijd dat ze boos zijn kunnen inkorten om hun gezondheidsrisico’s te verminderen (zie pagina 44).
Catherine Stoney en haar collega’s aan de Ohio State University onderzoeken een vergelijkbare copingconstructie om de oorzaak te achterhalen van enkele verwarrende onderzoeksresultaten: Terwijl sommige studies hebben uitgewezen dat de neiging van een persoon om zijn woede te onderdrukken (vaak “anger-in” genoemd) een effect heeft op de cardiovasculaire gezondheid, hebben andere gevonden dat het de neiging is om woede te uiten (“anger-out”) die slecht is. Het werk van Stoney wijst erop dat de effecten van woede complexer kunnen zijn.
Haar team onderzoekt de woede-uiting van mensen op een continuüm dat varieert van mensen die hun woede altijd uiten tot mensen die hun woede altijd onderdrukken. Degenen in het midden van de schaal hebben flexibele copingvaardigheden. Zij kunnen bijvoorbeeld hun woede temperen wanneer ze een gesprek hebben met hun supervisors, maar hun gevoelens meer uiten bij hun echtgenoot.
Vergeleken met flexibele copers, hebben mensen die altijd hun woede uiten of onderdrukken significant grotere stijgingen van de bloeddruk tijdens een stressvolle gebeurtenis, evenals een hoger cholesterolgehalte en hogere niveaus van homocysteïne, een aminozuur dat een risicofactor is voor hart-en vaatziekten, vindt Stoney. In het algemeen zijn de bevindingen consistent voor zowel Afro-Amerikaanse als blanke mannen, rapporteren Montenique L. Finney, Stoney en Tilmer O. Engebretson, PhD, in Psychophysiology (Vol. 39, No. 3).
“We denken dat mensen met deze meer rigide stijl fysiologisch een beetje anders zijn,” legt Stoney uit. “Ze lijken grote autonome zenuwstelselreacties te hebben die gezondheidsschadelijke gevolgen hebben….De echte vraag is, wat is het dat dat drijft?”