Canal Corporation
Canal History
Het New York State Canal System is niet alleen rijk aan geschiedenis, maar ook aan cultuur. Veel immigranten werkten lang en hard aan “Clinton’s Sloot” om deze prachtige waterweg te creëren. Folklore, liederen en taalgebruik ontstonden uit de mensen die langs het kanaal werkten. Naarmate de bevolking groeide en het kanaal tot bloei kwam, werd het niet alleen een transportwaterweg, maar ook een vakantiegebied voor de welgestelden.
Op een bepaald moment waren meer dan 50.000 mensen voor hun levensonderhoud afhankelijk van het Erie-kanaal. Vanaf het begin heeft het Erie-kanaal bijgedragen aan de vorming van een hele nieuwe cultuur rond het kanaalleven. Voor velen werden de kanaalboten drijvende huizen, die van stad naar stad reisden. De vader diende als kapitein, terwijl de moeder kookte voor het gezin en de bemanning en de kinderen, als ze oud genoeg waren, dienden als “hoggees” en liepen naast de muildieren om ze in een rustig tempo voort te trekken.
Voor degenen die in pakketboten of passagiersschepen langs het kanaal reisden, was het kanaal een opwindende plek. Gokken en vermaak waren veel voorkomende bezigheden op het kanaal en vaak kwamen families elk jaar op dezelfde locaties bijeen om verhalen en avonturen te delen.
Heden ten dage is het kanaal weer in zijn oude glorie hersteld en is het gevuld met pleziervaartuigen, vissers en fietsers die op de voormalige jaagpaden rijden waar vroeger de muilezels liepen. De opwinding van het verleden is levend en wel.
Het Erie-kanaal: A Brief History
De originele illustratie is afkomstig uit Graham’s Magazine, 1828. De bronafbeelding werd met de hand en in hoogdruk gedrukt in de drukkerij van het Farmers’ Museum, Cooperstown, NY.
Het Erie-kanaal, dat in 1817 werd aangelegd en in 1825 in zijn geheel werd geopend, wordt beschouwd als het wonder der techniek van de 19e eeuw. Toen de federale regering besloot dat het project te ambitieus was, nam de staat New York de taak op zich om 363 mijl kanaal door de wildernis te hakken met niets anders dan de spierkracht van mannen en paarden.
Ooit bespot als “Clinton’s Folly” voor de gouverneur die zijn visie en politieke kracht aan het project leende, kende het Erie-kanaal bijna van de ene op de andere dag een ongeëvenaard succes. De iconische waterweg vestigde nederzettingspatronen voor het grootste deel van de Verenigde Staten in de 19e eeuw, maakte van New York de financiële hoofdstad van de wereld, zorgde voor een kritieke aanvoerlijn die het Noorden hielp de Burgeroorlog te winnen, en versnelde een reeks sociale en economische veranderingen in een jong Amerika.
Ontdekkingsreizigers hadden lang gezocht naar een waterroute naar het westen. In de 18e en 19e eeuw bleef de bevolking – en de handel – door het ontbreken van een efficiënt en veilig transportnetwerk grotendeels beperkt tot de kustgebieden. Aan het begin van de 19e eeuw vormden de Allegheny Mountains de westelijke grens. De Northwest Territories die later Illinois, Indiana, Michigan en Ohio zouden worden, waren rijk aan hout, mineralen en vruchtbare grond voor de landbouw. Het duurde weken om deze kostbare grondstoffen te bereiken. Reizigers hadden te kampen met door spoorvorming geteisterde wegen die in de zomerzon verhardden. In de winter verdwenen de wegen in een zee van modder.
Een gevangen meelhandelaar genaamd Jesse Hawley zag een betere manier: een kanaal van Buffalo aan de oostelijke oever van Lake Erie naar Albany aan de Hudson River, een afstand van bijna 400 mijl. Hawley, lange tijd een voorstander van efficiënt vervoer over water, was failliet gegaan toen hij probeerde zijn product op de markt te krijgen vanuit wat nu Rochester is. Hawley werd daarom naar de debiteurengevangenis gestuurd en schreef een reeks essays die vanaf 1807 in de Genesee Messenger werden gepubliceerd. Daarin beschreef hij zeer gedetailleerd de route, de kosten en de voordelen van wat later het Erie-kanaal zou worden.
Hawley’s essays trokken de aandacht van Assemblee-lid Joshua Forman, die in 1808 de eerste staatswetgeving met betrekking tot het Erie-kanaal indiende, waarin werd opgeroepen tot het maken van een reeks onderzoeken naar de uitvoerbaarheid van een waterroute tussen het Eriemeer en de Hudson-rivier. Forman reisde zelfs naar Washington om te pleiten voor federale steun voor het kanaal, waarop Thomas Jefferson het voorstel omschreef als “een beetje waanzin.”
In 1810 benaderden Thomas Eddy, penningmeester van de Western Inland Lock Navigation Company en staatssenator Jonas Platt, in de hoop plannen voor het kanaal vlot te trekken, de invloedrijke senator De Witt Clinton – voormalig burgemeester van New York City en een rijzende politieke ster – om zijn steun te verwerven. Op 13 maart werd in de Senaat een maatregel ingediend waarbij een kanaalcommissie werd benoemd en de commissarissen de opdracht kregen een route voor het kanaal uit te stippelen die de Hudson-rivier met de Grote Meren zou verbinden. Met Clintons steun werd de maatregel aangenomen, en het tijdperk van het Erie-kanaal was begonnen.
Hoewel Clinton door Eddy en Platt voor het kanaal was geworven, werd hij al snel een van de meest actieve voorstanders van het kanaal en verbond zijn politieke lot aan het succes van het kanaal. Vandaag de dag zijn De Witt Clinton en het verhaal van het Erie-kanaal onlosmakelijk met elkaar verbonden, en het lijdt geen twijfel dat gouverneur Clinton destijds de revolutionaire impact begreep die het kanaal zou hebben als het eenmaal geopend zou zijn:
“De stad zal in de loop der tijd de graanschuur van de wereld worden, het emporium van de handel, de zetel van de manufacturen, het brandpunt van grote geldelijke operaties,” zei Clinton. “En vóór de revolutie van een eeuw zal het hele eiland Manhattan, bedekt met inwoners en aangevuld met een dichte bevolking, één grote stad vormen.”
Hoewel de oorlog van 1812 een langdurige onderbreking in de voortgang van het project veroorzaakte, bleven Clinton en zijn collega-kanaalvoorstanders werken aan het opbouwen van steun voor de waterweg. In 1816 diende DeWitt Clinton, als zittend kanaalcommissaris, een formeel verzoekschrift in bij een gezamenlijke commissie van de Senaat en de Assemblee van de staat New York om een kanaalsysteem tussen de Hudson-rivier en het Eriemeer te creëren. Dit document, dat bekend staat als het “New York Memorial”, leidde tot een reeks openbare bijeenkomsten ter ondersteuning van de aanleg van het kanaal en bracht de beweging in de staat op gang om de waterweg aan te leggen. Uiteindelijk zouden meer dan honderdduizend New Yorkers de petitie ondertekenen, wat bijdroeg aan een golf van publieke steun voor het project.
Op 15 april 1817 keurde de New York State Legislature eindelijk de aanleg goed van het Erie Canal, waarover Jesse Hawley tien jaar eerder zo overtuigend had geschreven. Het wetsvoorstel gaf toestemming voor 7 miljoen dollar voor de aanleg van de 363 mijl lange waterweg, die 40 voet breed en 4 voet diep moest worden. De aanleg zou beginnen op 4 juli in Rome, NY en acht jaar duren. Eveneens in 1817 zou Clinton zijn succes als voorvechter van de aanleg van het kanaal omzetten in het ambt van gouverneur, en zijn verkiezing zou het hoogtepunt zijn van zijn razendsnelle politieke opkomst in de loop der jaren.
De voltooiing van het Erie-kanaal stimuleerde de eerste grote westwaartse beweging van Amerikaanse kolonisten, gaf toegang tot het rijke land en de rijkdommen ten westen van de Appalachen en maakte van New York de commerciële stad bij uitstek in de Verenigde Staten.
Een muurschildering in de DeWitt Clinton High School, New York City, met een scène die verband houdt met de openingsceremonie van het Erie-kanaal in 1825. – Copyright 1905, C.Y. Turner
In 1825 opende gouverneur Dewitt Clinton officieel het Erie-kanaal toen hij met de pakketboot Seneca Chief door het kanaal voer van Buffalo naar Albany. Nadat hij van de monding van de Erie naar New York City was gevaren, liet hij twee vaten water uit het Eriemeer leeglopen in de Atlantische Oceaan, waarmee hij de eerste verbinding van water van Oost naar West vierde in de ceremoniële “Bruiloft der Wateren”.
Het effect van het kanaal was zowel onmiddellijk als dramatisch, en kolonisten stroomden naar het westen. De door gouverneur Clinton voorspelde explosie van de handel begon, aangewakkerd door vrachtprijzen van Buffalo naar New York van $10 per ton over het kanaal, vergeleken met $100 per ton over de weg. In 1829 werden er 3.640 schepels tarwe door het kanaal vanuit Buffalo vervoerd. In 1837 was dit cijfer gestegen tot 500.000 bushels; vier jaar later bedroeg het een miljoen. In negen jaar tijd werden de bouwkosten meer dan terugverdiend met de kanaaltol.
Binnen 15 jaar na de opening van het kanaal was New York de drukst bevaren haven van Amerika, met tonnages die groter waren dan die van Boston, Baltimore en New Orleans samen.
Het effect op de rest van de staat kan worden gezien op een moderne kaart. Met uitzondering van Binghamton en Elmira ligt elke grote stad in New York langs de handelsroute die door het Eriekanaal werd aangelegd, van New York City naar Albany, via Schenectady, Utica en Syracuse, naar Rochester en Buffalo. Bijna 80% van de bevolking van upstate New York woont binnen 25 mijl van het Erie-kanaal.
Het succes van het Erie-kanaal maakte deel uit van een kanaalbouwhausse in New York in de jaren 1820. Tussen 1823 en 1828 werden verschillende laterale kanalen geopend, waaronder het Champlain, het Oswego en het Cayuga-Seneca.
Tussen 1835 en de eeuwwisseling werd dit netwerk van kanalen tweemaal uitgebreid om het zwaardere verkeer te kunnen verwerken. Tussen 1905 en 1918 werden de kanalen opnieuw uitgebreid. Ditmaal besloten de ingenieurs, om veel grotere binnenschepen te kunnen ontvangen, een groot deel van het oorspronkelijke kunstmatige kanaal achterwege te laten en nieuwe technieken te gebruiken om de rivieren te “kanaliseren” waarvoor het kanaal was aangelegd, de Mohawk, Oswego, Seneca, Clyde en Oneida Lake. Er werd een uniform kanaal uitgebaggerd; er werden dammen gebouwd om lange, bevaarbare bassins te creëren, en naast de dammen werden sluizen gebouwd om de schuiten van de ene bassin naar de volgende te laten varen.
Door de groeiende concurrentie van spoorwegen en snelwegen, en de opening van de St. Lawrence Seaway in 1959, liep het commerciële verkeer op het Canal System in het laatste deel van de 20e eeuw dramatisch terug.
Tegenwoordig heeft het waterwegennet weer een nieuwe naam gekregen. Als het New York State Canal System beleeft het een wedergeboorte als recreatieve en historische hulpbron. Het Erie-kanaal speelde een integrale rol in de transformatie van New York City tot ’s lands belangrijkste haven, een nationale identiteit die vandaag de dag nog steeds tot uitdrukking komt in vele liederen, legenden en kunstwerken.
The Story of the New York State Canals
Het relaas van de geschiedenis van het Erie-kanaal en de “laterale” kanalen, waarnaar Roy Finch verwees, werd in 1925 geschreven ter ere van de honderdste verjaardag van het Erie-kanaal. De heer Finch was werkzaam bij de New York State Engineer and Surveyor, een ter ziele gegane overheidsinstelling die het kanaalsysteem van de jaren 1850 tot het midden van de jaren 1900 beheerde. Hij was geïntrigeerd door de kanalen en vond het nuttig om, ter gelegenheid van de viering van de geboorte van het kanaal, zijn kennis en ervaring met iedereen te delen.
- The Story of the New York State Canals (1 pagina per blad)
| (Boekje, 2 pagina’s per blad)