.cls-1{fill:#0966a9 !important;}.cls-2{fill:#8dc73f;}.cls-3{fill:#f79122;}
Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Social Welfare Advocate, Human Rights Leader
Door Allida M. Black, Ph.D., Project Director and Editor, The Eleanor Roosevelt Papers
Editor’s Note: Dit biografische item is een uittreksel van “The Life of Eleanor Roosevelt,” een verzameling die in zijn geheel te vinden is op https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Herpubliceerd met toestemming.
De vroege jaren
Eleanor Roosevelt werd geboren op 11 oktober 1884 in een familie van afkomst, rijkdom, en ongewone droefheid. Als eerste kind van Anna Hall Roosevelt en Elliott Roosevelt, kreeg de jonge Eleanor al vroeg in haar leven te maken met teleurstelling. Haar vader, die rouwde om de dood van zijn moeder en kampte met een voortdurende slechte gezondheid, greep naar alcohol voor troost en was lange tijd van huis afwezig voor zaken, plezier of medische behandeling. Anna Hall Roosevelt worstelde met het vinden van een balans tussen haar teleurstelling in haar man en haar verantwoordelijkheden voor Eleanor en Eleanors jongere broer, Hall. Met het verstrijken van de jaren werd de jonge moeder steeds troostelozer.
Als scherpzinnig en opmerkzaam kind merkte Eleanor zelden de spanning tussen haar ouders op en de druk die dat op hen beiden legde. Tegen de tijd dat ze zes was, nam Eleanor enige verantwoordelijkheid voor het geluk van haar moeder. In haar autobiografie This Is My Story schrijft ze: “…mijn moeder leed aan erge hoofdpijnen, en ik weet nu dat het leven hard en bitter moet zijn geweest en een grote belasting voor haar. Ik zat vaak aan het hoofdeinde van haar bed en streelde haar hoofd … urenlang.”
Maar deze intimiteit was van korte duur. Anna Hall Roosevelt, een van de mooiste schoonheden van New York, maakte de jonge Eleanor steeds meer zelfbewust over haar houding en uiterlijk. Ze ging zelfs zover dat ze haar de bijnaam “oma” gaf vanwege haar “heel gewone”, “ouderwetse” en serieuze houding. Eleanor schreef later, terugdenkend aan haar kindertijd: “Ik was een plechtig kind zonder schoonheid. Ik leek wel een oud vrouwtje zonder de spontane vreugde en vrolijkheid van de jeugd.”
Door de dood van haar moeder in 1892 werd Eleanors toewijding aan haar vader des te intenser. Eleanors herinneringen aan hem werden overheerst door beelden van een vrolijke, meer dan levenslustige Elliott en ze verlangde naar de dagen dat hij weer thuis zou komen. Ze aanbad zijn speelsheid met haar en de manier waarop hij van haar hield met zo’n onkritische overgave. De passie van haar vader onderstreepte het isolement dat zij voelde als hij er niet was. Eleanor was in zijn ogen nooit het saaie kind, maar wel zijn “lieve kleine Nell”. De hoop op een gelukkiger gezinsleven werd echter de bodem ingeslagen toen Elliott Roosevelt negentien maanden later stierf aan depressies en alcoholisme. Eleanor werd op tienjarige leeftijd wees en haar grootmoeder, Mary Hall, werd haar voogd.
Eleanors leven bij grootmoeder Hall was beklemmend en eenzaam tot mevrouw Hall Eleanor in 1899 naar de Allenswood Academie in Londen stuurde. Eleanor ging daar studeren onder de hoede van Mademoiselle Marie Souvestre, een doortastende, welbespraakte vrouw, wier inzet voor liberale zaken en gedetailleerde studie van de geschiedenis een belangrijke rol speelden bij het vormen van Eleanors sociale en politieke ontwikkeling. De drie jaar die Eleanor op Allenswood doorbracht, waren de gelukkigste jaren van haar adolescentie. Ze sloot hechte, levenslange vriendschappen met haar klasgenoten; ze studeerde taal, literatuur en geschiedenis; ze leerde haar mening over controversiële politieke gebeurtenissen duidelijk en beknopt te formuleren; en ze bracht de zomers door in Europa met haar directrice, die erop stond dat ze zowel de grootsheid als de ellende van de landen die ze bezochten, zou zien. Geleidelijk aan kreeg ze “zelfvertrouwen en onafhankelijkheid” en later verwonderde ze zich erover dat ze “totaal zonder angst was in deze nieuwe fase van mijn leven,” schreef ze in haar autobiografie “Mlle. Souvestre schokte je aan het denken, en dat was over het algemeen zeer heilzaam.” De invloed van haar directrice was zo sterk dat, zoals een Eleanor later beschreef, Souvestre een van de drie belangrijkste invloeden op haar leven was.
Toen Eleanor in 1902 terugkeerde naar het huis van haar familie in West 37th Street om haar debuut te maken, bleef ze de principes volgen die Souvestre haar had bijgebracht. Terwijl ze plichtsgetrouw gehoorzaamde aan de wensen van haar familie wat betreft haar sociale verantwoordelijkheden, werd ze ook lid van de National Consumers League en, als lid van de Junior League for the Promotion of Settlement Movements, meldde ze zich aan als lerares voor de College Settlement op Rivington Street. Haar betrokkenheid bij deze activiteiten begon al snel de aandacht te trekken en Eleanor Roosevelt werd, tot verdriet van haar familie, in New Yorkse hervormingskringen al snel bekend als een overtuigd en toegewijd werkster. Die zomer, toen ze met de trein naar Tivoli reed om haar grootmoeder te bezoeken, schrok Eleanor toen ze haar neef Franklin Delano Roosevelt (FDR), die toen aan Harvard studeerde, ook in de trein aantrof. Deze ontmoeting stelde de neven en nichten opnieuw aan elkaar voor en wekte hun belangstelling voor elkaar. Na een jaar van toevallige ontmoetingen, clandestiene correspondentie en geheime verkering, verloofden de twee Roosevelts zich op 22 november 1903. De moeder van Franklin, Sara Delano Roosevelt, was bang dat ze te jong en onvoorbereid waren voor het huwelijk, en vond dat haar zoon een betere, prominentere vrouw nodig had. Sara Delano Roosevelt wilde het paar uit elkaar drijven en eiste dat ze hun relatie een jaar geheim zouden houden. Sara Roosevelts plannen werkten niet, en na een verloving van zestien maanden trouwde Anna Eleanor Roosevelt op 17 maart 1905 met Franklin Delano Roosevelt. President Theodore Roosevelt, die in de stad was voor de St. Patrick’s Day parade, gaf de bruid, zijn nichtje, weg. Het huwelijk haalde de voorpagina van de New York Times……
Begin van haar openbare leven
De Eerste Wereldoorlog gaf ER een aanvaardbare arena om bestaande sociale beperkingen aan te vechten en de connecties die nodig waren om hervormingen te bespoedigen. ER wilde graag ontsnappen aan de beslotenheid van de chique society in Washington en stortte zich op de hulpverlening in oorlogstijd met een ijver die haar familie en haar collega’s versteld deed staan. Haar felle toewijding aan de marinehulpverlening en de kantine van het Rode Kruis verblufte niet alleen de soldaten en de ambtenaren in Washington, maar schokte ER zelf ook. Zij begon te beseffen dat zij een waardevolle bijdrage kon leveren aan projecten waarin zij geïnteresseerd was en dat haar energie niet noodzakelijk gericht hoefde te zijn op de politieke carrière van haar echtgenoot. “De oorlog,” merkte Ruby Black op, een vriendin en vroege biograaf, “duwde Eleanor Roosevelt in het eerste echte werk buiten haar gezin sinds ze twaalf jaar eerder getrouwd was.”
Opgetogen door deze ervaringen begon ER in te gaan op verzoeken om een meer openbare politieke rol te spelen. Toen een Navy aalmoezenier, die zij had leren kennen door haar inspanningen voor het Rode Kruis, haar vroeg shell-shocked matrozen te bezoeken die waren opgesloten in St. Elizabeth’s Hospital, de federale overheidsinstelling voor krankzinnigen, ging zij onmiddellijk op zijn uitnodiging in. Ontzet over de kwaliteit van de behandeling die de zeelieden kregen en over het tekort aan hulp, voorraden en uitrusting voor alle patiënten in het St. Elizabeth’s, drong ER er bij haar vriend, minister van Binnenlandse Zaken Franklin Lane, op aan de inrichting te bezoeken. Toen Lane weigerde tussenbeide te komen, zette ER hem onder druk totdat hij een commissie benoemde om de instelling te onderzoeken. “Ik werd,” schreef ze, “meer vastbesloten om te proberen bepaalde uiteindelijke doelen te bereiken. Ik had een zekere zekerheid gekregen over mijn bekwaamheid om dingen te leiden, en de wetenschap dat er vreugde is in het bereiken van het goede.”
Het einde van de oorlog vertraagde ER’s tempo niet en haar nieuwe kijk op plicht en onafhankelijkheid werd er niet door herzien. In juni 1920, terwijl zij met haar kinderen op vakantie was in Campobello, ontving FDR de Democratische nominatie voor vice-president. Hoewel zowel haar grootmoeder als schoonmoeder sterk geloofden dat “de plaats van een vrouw niet in het publieke oog” was en ER onder druk zetten om via haar secretaresse op vragen van de pers te reageren, ontwikkelde zij een hechte werkrelatie met FDR’s intieme adviseur en persvoorlichter, Louis Howe. Aangemoedigd door Howe’s steun, stortte ER zich in de verkiezing en genoot van de routinematige politieke beslissingen waarmee het ticket dagelijks werd geconfronteerd. Tegen het einde van de campagne, terwijl andere journalisten aan boord van de Roosevelt-campagnetrein kaartten, waren Louis Howe en ER vaak ineengedoken te vinden over papierwerk, het doornemen van FDR’s toespraken en het bespreken van het campagneprotocol….
Eleanor Roosevelt and the New Deal
De Amerikaanse pers, net als het Amerikaanse publiek, was verdeeld over hoe professioneel actief een First Lady moest zijn. Hoewel Eleanor Roosevelts pre-inaugurele verplichtingen op dezelfde terreinen lagen als de functies die zij bekleedde toen zij First Lady van New York was, nam de kritiek op haar commerciële radio- en journalistieke contracten toe. Plotseling vond ER zichzelf belachelijk gemaakt in zulke uiteenlopende publicaties als The Harvard Lampoon, The Hartford Courant en de Baltimore Sun. Tegen februari interpreteerde de pers ER’s professionalisme steeds meer als commercialisme. “In januari en februari en tot 2 maart, de dag dat ze naar Washington vertrokken, ging Eleanor Roosevelt door met de dingen die ze altijd had gedaan,” herinnerde Lorena Hickok zich. De kranten bleven verhalen over haar publiceren. En sommige mensen bleven haar bekritiseren. Ze konden er maar niet aan wennen dat ze de gewone Eleanor Roosevelt was.”
Hoewel Eleanor Roosevelt aan haar vriendin toegaf dat ze “haar activiteiten enigszins zou inperken” omdat ze “veronderstelde dat ze enkele fouten had gemaakt”, weigerde ER de expertise op te geven waar ze zo ijverig aan had gewerkt. Zich bewust van de kritiek die haar positie zou uitlokken, stelde zij dat zij geen andere keuze had dan door te gaan. “Ik moet gewoon mezelf blijven, zoveel als ik kan. Ik ben gewoon niet het soort persoon dat goed zou zijn in welke baan dan ook. Ik durf te zeggen dat ik bekritiseerd zal worden, wat ik ook doe.”
Eleanor Roosevelts afkeer van een andere rol was zo sterk dat ze in de week voor de inauguratie, onstuimig Dickerman en Cook schreef dat ze overwoog van FDR te scheiden. Ze vertelde Hickok, in een citaat voor de notulen, dat ze het “haatte” om haar baan als lerares bij Todhunter op te geven, waarbij ze zei: “Ik vraag me af of je enig idee hebt hoe ik het haat om het te doen.” Hickok, die steeds meer begrip kreeg voor ER’s dilemma en zich bewust werd van de mogelijke repercussies van dergelijke uitspraken, schilderde ER in haar Associated Press stuk af als opgewekt en zelfverzekerd: “De toekomstige minnares van het Witte Huis denkt dat de mensen wel aan haar manieren zullen wennen, ook al geeft ze ‘Babies-Just Babies’ uit, draagt ze jurken van $10 en rijdt ze in haar eigen auto.”
Het is duidelijk dat toen Eleanor Roosevelt in maart 1933 het Witte Huis betrad, ze dat met tegenzin deed. Hoewel ze de doelstellingen van FDR steunde en geloofde in zijn leiderscapaciteiten, vreesde ER dat de politieke agenda van haar echtgenoot, naast het beperken van haar bewegingsvrijheid en het inperken van haar persoonlijke onafhankelijkheid, haar zou dwingen de politieke kwesties die haar het meest na aan het hart lagen, te minimaliseren. Toen FDR de verkiezingen had gewonnen, vroeg hij haar haar functies bij het Democratic National Committee, de Todhunter School, de League of Women Voters, het Non-Partisan Legislative Committee en de Women’s Trade Union League neer te leggen. Vervolgens kondigde zij aan dat zij niet langer zou deelnemen aan commerciële radio-evenementen en dat zij zich zou onthouden van het bespreken van politiek in haar tijdschriftartikelen. Hoewel ze het probeerde te vermijden, waren de verwachtingen van het publiek haar carrière aan het herdefiniëren en dat deed pijn. “Als ik egoïstisch wilde zijn,” bekende ze eerder aan Hickok, “kon ik wensen dat hij niet was verkozen.”
De vragen die ER zich stelde over wat ze na 4 maart 1933 zou moeten doen, “golfden” door haar hoofd. Bang om zich te beperken tot een schema van thee en recepties, bood ER zich aan om een “echte baan” voor FDR te gaan doen. Zij wist dat Ettie Rheiner (Mrs. John Nance) Garner als administratief assistente diende voor haar man de Vice-President, en ER probeerde FDR ervan te overtuigen haar dezelfde dienst te laten verlenen. De President wees het aanbod van de First Lady af. Gevangen door conventies, erkende zij met tegenzin dat “het werk van FDR was en het patroon zijn patroon”. Bitter teleurgesteld, erkende ze dat ze “een van degenen was die zijn doelen dienden.”
Niettemin weigerde ER een oppervlakkige en sedentaire rol te accepteren. Zij wilde “zelf dingen doen, mijn eigen verstand en bekwaamheden gebruiken voor mijn eigen doelen.” Ze worstelde om een actieve bijdragende plaats voor zichzelf te vinden in de New Deal – een uitdaging die niet gemakkelijk te overwinnen was. Neerslachtig vond ze het “moeilijk om te onthouden dat ik niet gewoon ‘Eleanor Roosevelt’ was, maar de vrouw van de president.”
Eleanor Roosevelt begon de eerste honderd dagen van de regering van haar man zonder een duidelijk gedefinieerde rol. Haar aanbod om FDR’s post te sorteren en als zijn “luisterpost” te fungeren, werd botweg afgewezen. Bovendien bleef de pers zich vergrijpen aan elke uiting van ER’s individualisme. Toen zij in een interview op de dag van de inhuldiging aankondigde dat zij van plan was de uitgaven van het Witte Huis met vijfentwintig procent te verminderen, de sociale agenda van het Witte Huis te “vereenvoudigen” en te dienen als FDR’s “ogen en oren”, ontdekten verslaggevers dat ER na de inhuldiging net zo nieuwswaardig was als daarvoor.
ER’s relaties met de pers gedurende de lente en zomer van 1933 deden niets af aan hun belangstelling. Op 6 maart, twee dagen nadat haar man president was geworden, hield Eleanor Roosevelt haar eigen persconferentie waarin ze aankondigde dat ze één keer per week zou “samenkomen” met vrouwelijke verslaggevers. Ze vroeg om hun medewerking. Ze wilde het grote publiek meer bewust maken van de activiteiten van het Witte Huis en hun inzicht in het politieke proces bevorderen. Ze hoopte dat de vrouwelijke verslaggevers die haar versloegen, vooral aan Amerikaanse vrouwen, de basismechanismen van de nationale politiek zouden uitleggen.
Ondanks haar aanvankelijke bedoeling om zich te concentreren op haar sociale activiteiten als First Lady, werden politieke kwesties al snel een centraal onderdeel van de wekelijkse briefings. Toen enkele vrouwelijke verslaggevers die aan ER waren toegewezen haar probeerden te waarschuwen om onofficieel te spreken, antwoordde ze dat ze wist dat sommige van haar uitspraken “in sommige kringen ongunstig commentaar zouden veroorzaken … maar ik doe deze uitspraken met opzet om controverse te veroorzaken en daardoor de onderwerpen ter sprake te brengen.”
ER maakte vervolgens hetzelfde argument aan het publiek kenbaar toen ze een aanbod aannam voor een maandelijkse column van Woman’s Home Companion. Ze kondigde aan dat ze haar maandelijkse honorarium van duizend dollar aan liefdadigheid zou schenken, en ER vroeg haar lezers haar te helpen “een clearinghouse, een discussieruimte” op te zetten voor “de specifieke problemen die u bezighouden of die u bedroeven” en te delen “hoe u zich aanpast aan nieuwe omstandigheden in deze verbazingwekkend veranderende wereld.” Met de titel van het artikel “Ik wil dat je me schrijft”, versterkte ER het verzoek in het hele stuk. “Aarzel niet,” schreef ze, “om me te schrijven, zelfs als je standpunten botsen met wat jij denkt dat mijn standpunten zijn.” Alleen een vrije uitwisseling van ideeën en discussie over problemen zou haar helpen “te leren van ervaringen die nuttig kunnen zijn voor anderen.” Tegen januari 1934 hadden 300.000 Amerikanen op dit verzoek gereageerd.
Vanaf haar eerste dagen in het Witte Huis stuwde dit verlangen om deel te blijven uitmaken van het publiek ER’s New Deal agenda. Ze begroette vaker wel dan niet zelf gasten aan de deur van het Witte Huis; leerde de lift van het Witte Huis te bedienen; en weigerde resoluut bescherming van de Geheime Dienst. Toch waren er ook tekenen dat ze van plan was een serieuze bijdrage te leveren aan de Roosevelt administratie. Ze veranderde de slaapkamer van Lincoln in een studeerkamer en liet een telefoon installeren. Ze drong er bij FDR op aan om Hickok in de zomer van 1933 op een nationale fact-finding tour te sturen voor de Federal Emergency Relief Association. In nauwe samenwerking met Molly Dewson, die ER verving als voorzitter van de Women’s Division van het Democratic National Committee, oefende ze druk uit op de regering om vrouwen te benoemen op invloedrijke posities in de New Deal programma’s. Het lobbywerk van Dewson en ER hielp Rose Schneiderman in de NRA Labor Advisory Board, Sue Sheldon White en Emily Newell Blair in de NRA Consumer Advisory Board, en Jo Coffin werd assistent openbaar drukker. En toen het Washington Press Corps weigerde zijn vrouwelijke leden toe te laten tot het jaarlijkse Gridiron diner, wierp ER zich vrolijk op het plannen van een “Gridiron Widows” banket en sketch voor vrouwelijke functionarissen en verslaggevers.
Toen ER Hickok’s verslagen las over de erbarmelijke omstandigheden in het steenkoolstadje Scott’s Run in West Virginia, was ze ontzet en onmiddellijk in beweging gekomen om de problemen aan te pakken. Ze ontmoette Louis Howe en minister van Binnenlandse Zaken Harold Ickes om te beargumenteren dat de Subsistence Homestead bepaling van de National Industrial Recovery Act zou helpen om de problemen van de gemeenschap aan te pakken. Ze slaagde hierin en werd een regelmatige bezoeker van de nieuwe gemeenschap, Arthurdale. Daar werd ze gefotografeerd terwijl ze square danste met mijnwerkers in versleten kleren en zieke kinderen op haar schoot hield. Dit beeld, gekoppeld aan haar sterke betrokkenheid bij het bouwen van de beste woonverblijven die de fondsen konden verschaffen, diende als bliksemafleider voor critici van de New Deal en zij vonden het heerlijk om elke kostenoverschrijding en elk programmagebrek aan de kaak te stellen.
Weliswaar beschouwen de meeste historici ER’s betrokkenheid bij Arthurdale als het beste voorbeeld van haar invloed binnen de New Deal, maar ER deed meer dan opkomen voor één enkel anti-armoede programma. Voortdurend drong ze erop aan dat de hulp even divers moest zijn als de achterban die het nodig had.
“De werklozen zijn geen vreemd ras. Zij zijn zoals wij zouden zijn als we geen gelukkige kans in het leven hadden gehad,” schreef ze in 1933. De nood waarin zij verkeerden, niet hun sociaal-economische status, zou het middelpunt van de hulpverlening moeten zijn. Daarom introduceerde ze programma’s voor groepen die oorspronkelijk niet in de New Deal plannen waren opgenomen; ze ondersteunde andere programma’s die dreigden te verdwijnen of waarvan de fondsen werden gekort; ze drong aan op het aannemen van vrouwen, zwarten en liberalen bij federale agentschappen; en ze trad op als de meest uitgesproken voorvechtster van de regering voor liberale hervormingen.
Eleanor Roosevelt begon niet onmiddellijk met het stimuleren van programma’s. Zoals blijkt uit haar maatregelen tot wijziging van de Federal Emergency Relief Administration (FERA) en de Civil Works Administration (CWA), wachtte zij af hoe de programma’s die FDR’s assistenten ontwierpen, in de praktijk werden gebracht en lobbyde dan voor verbeteringen of stelde alternatieven voor. Toen de behoeften van werkloze vrouwen over het hoofd werden gezien door de FERA en CWA planners, lobbyde ER eerst voor de oprichting van een vrouwenafdeling binnen beide agentschappen en vervolgens voor de benoeming van Hilda Worthington Smith en Ellen Sullivan Woodward tot programmadirecteuren. Vervolgens plande en leidde ze de conferentie van het Witte Huis over de noodbehoeften van vrouwen en hield ze toezicht op het Household Workers’ Training Program dat tijdens de conferentie het licht zag.
ER pakte de problemen van werkloze jongeren aan met dezelfde ijver die ze toepaste op de economische ontberingen van vrouwen. Dit was ook geen politiek populair standpunt voor haar om in te nemen. De werkloze jeugd van de jaren dertig onderstreepte verschillende angsten die volwassenen hadden voor de samenleving. Conservatieven zagen ontevreden jongeren als een vruchtbare bodem voor revolutionaire politiek, terwijl progressieven treurden om de ontgoocheling en apathie die zich onder de Amerikaanse jeugd verspreidde.
ER vond dat kampen in het Civilian Conservation Corps, hoewel ze tijdelijke verlichting boden voor sommige jongeren, niet aan deze behoefte voldeden. Bovendien, omdat de kampen onder toezicht stonden van militair personeel en alleen instructie bosexploitatie gaven, vond ER dat er dringend behoefte was aan een aanvullend programma dat was toegesneden op de speciale behoeften van de jeugd. Medio 1933 oefende zij druk uit op Harry Hopkins om een programma voor de jeugd te ontwikkelen dat een sociale, in plaats van een militaristische, focus zou hebben. ER stelde dat de specifieke problemen van de jeugd erkend moesten worden, maar alleen op een manier die een gevoel van eigenwaarde bevorderde. Door het aanbieden van werkvaardigheden en onderwijs hoopte zij dat het programma een gevoel van burgerzin zou kweken, dat op zijn beurt een toewijding aan sociale rechtvaardigheid zou bevorderen. Dan zouden jongeren in staat zijn hun eigen behoeften en aspiraties te verwoorden en deze inzichten duidelijk te uiten.
Hoewel historici het er niet over eens zijn hoe groot de rol van ER is geweest bij de oprichting van de National Youth Administration (NYA), is haar stempel op de ontwikkeling van het agentschap onuitwisbaar. Opgericht bij een door FDR op 26 juni 1935 ondertekende executieve order, werd de NYA gemachtigd programma’s op vijf gebieden te beheren: werkprojecten, beroepskeuzevoorlichting, leerlingwezen, opleidings- en voedingsadvieskampen voor werkloze vrouwen, en financiële steun voor studenten. Het is duidelijk dat ER’s voorkeur voor beroepskeuzevoorlichting en onderwijs het won van het CCC hulpmodel.
Meer nog, ER was zowel de natuurlijke keuze van het agentschap als van de jeugd voor biechtvader, planner, lobbyist en promotor. Ze beoordeelde het beleid van de NYA met de directeuren van het agentschap, regelde ontmoetingen tussen NYA-functionarissen en jeugdleiders met FDR in en buiten het Witte Huis, fungeerde als tussenpersoon van de NYA met de president, bekritiseerde en stelde projecten voor, en woonde zoveel NYA-conferenties voor staatsbestuurders bij als haar agenda toeliet. Tenslotte bezocht ze minstens 112 NYA locaties en deed verslag van haar waarnemingen in haar toespraken, artikelen en “My Day”, de dagelijkse column die ze in 1936 begon. ER was zo tevreden over de NYA dat toen ze kort toegaf dat ze een rol had gespeeld bij de oprichting van het agentschap, ze dat deed met een ongewone openhartigheid. “Een van de ideeën die ik aan Franklin wilde voorleggen,” schreef ze in This I Remember, “was dat van het opzetten van een nationaal jeugdbestuur. . . . Het was een van de gelegenheden waarbij ik erg trots was dat het juiste werd gedaan, ongeacht de politieke consequenties.”
Net zoals ze luisterde naar de zorgen van de jeugd, ontmoette ER ook werkloze kunstenaars en schrijvers om hun zorgen te bespreken. Toen zij haar om steun vroegen voor een Public Works Arts Project (PWAP), stemde zij onmiddellijk toe en woonde de voorbereidende planningsvergadering bij. Zittend aan de hoofdtafel naast Edward Bruce, de organisator van de bijeenkomst, breide ER terwijl ze luisterde naar Bruce die een programma voorstelde om kunstenaars te betalen voor het maken van kunst in de openbare ruimte. Bruce pleitte voor een programma waarbij de kunstenaars zowel vorm als inhoud konden controleren en ronselde voorstanders voor door de federale overheid gefinancierd werk dat geschikt was voor openbare gebouwen. Zittend in stilte tijdens het grootste deel van de discussie, onderbrak ER alleen om vragen te stellen over de procedure en om haar steun aan het project te benadrukken.
ER werd de vurige publieke en privé voorvechtster van de PWAP. Toen PWAP-kunstenaars medio 1934 naar de kampen van het Civil Conservation Corps werden gestuurd en meer dan 200 aquarellen, olieverfschilderijen en krijttekeningen maakten die het leven in het kamp weergaven, opende ER enthousiast hun tentoonstelling “Life in the CCC” in het Nationaal Museum. Toen 500 PWAP kunstwerken werden tentoongesteld in de Corcoran Gallery in Washington, droeg zij de tentoonstelling op en verklaarde dat naast de artistieke verdienste, de werken de maatschappij enorm bevrijdden door uit te drukken wat veel mensen niet konden beschrijven.
Nadat Bruce was aangesteld als PWAP directeur, stelde hij voor om kunstenaars in aanmerking te laten komen voor WPA programma’s. Onmiddellijk vroeg hij ER’s steun. Zij was het ermee eens dat kunstenaars overheidssteun nodig hadden en steunde de WPA onderneming, waarbij zij in het interne geschil verzeilde over de vraag of FERA witteboordenprogramma’s moest financieren. Met de steun van FERA administrator Harry Hopkins, lobbyde ER bij FDR om Bruce’s concept te onderschrijven. De president ging akkoord en vaardigde op 25 juni 1935 een uitvoerende order uit die de Federal One Programs van de Works Progress Administration in het leven riep: het Federal Writers Project, het Federal Theater Project en het Federal Art Project. (voorheen PWAP).
Eleanor Roosevelt bleef administratieve bemoeienis houden nadat de programma’s in werking waren getreden. Toen Jean Baker, directeur van de WPA Professional and Service Products Division, toegaf aan de druk van conservatieven die het programma onder plaatselijke controle wilden plaatsen, overtuigde ER toen Hopkins ervan dat Baker vervangen moest worden. Hopkins stemde toe en vulde Baker’s post in met ER’s goede vriendin, Ellen Woodward.
ER bleef ook het project promoten ondanks het steeds controversiëlere imago. Toen Hallie Flanagan om hulp vroeg om het Congres ervan te overtuigen dat het Federal Theater Project geen ketters aanval was op de Amerikaanse cultuur, stemde ER ter plekke in. De First Lady vertelde Flanagan dat ze graag naar de Hill zou gaan omdat de tijd was gekomen dat Amerika moest erkennen dat kunst controversieel is en dat de controverse een belangrijk onderdeel is van het onderwijs.
Ondanks de vurigheid waarmee ER campagne voerde voor een meer democratische administratie van de hulpverlening door de oprichting van vrouwenafdelingen, NYA en de drie Federal One programma’s, verbleekten deze inspanningen in vergelijking met de niet aflatende druk die zij uitoefende op de president en de natie om de economische en politieke discriminatie waarmee zwart Amerika te maken had, aan te pakken. Hoewel de First Lady pas in de jaren vijftig een fervent voorstandster van integratie werd, bleef zij in de jaren dertig en veertig raciale vooroordelen bestempelen als ondemocratisch en immoreel. Zwarte Amerikanen erkenden de diepgang van haar engagement en bleven FDR dan ook trouw omdat zijn vrouw hen trouw bleef.
ER’s raciale beleid trok vrijwel onmiddellijk de aandacht. Minder dan een week nadat ze First Lady was geworden, schokte ze de conservatieve samenleving in Washington door aan te kondigen dat ze een volledig zwarte huishoudelijke staf in het Witte Huis zou hebben. Tegen het eind van de zomer van 1933 verschenen er foto’s waarop ER de leefomstandigheden met zwarte mijnwerkers in West Virginia besprak, en de pers behandelde haar betrokkenheid bij de anti-lynch campagne als voorpaginanieuws. Geruchten over ER’s “rassenvervalsende” acties raasden met orkaankracht door het Zuiden.
ER weigerde zich door geruchten te laten intimideren. Ze mobiliseerde de vrouwen van het kabinet en het Congres voor een wandeling door de sloppenwijken van Washington om de steun te vergroten voor de huisvestingswetgeving die toen in het Congres lag. Na intensief te zijn geïnformeerd door Walter White, maakte ER in 1934 een reis naar de Maagdeneilanden met Lorena Hickok, om zelf de omstandigheden te onderzoeken en terug te keren met White’s aanvankelijke inschattingen. In 1935 bezocht ze het Howard University Freedman Hospital, lobbyde bij het Congres voor meer kredieten, en prees de instelling in haar persconferenties. FDR’s afkeuring weerhield haar ervan de jaarlijkse conferenties van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in 1934 en 1935 bij te wonen; zijn terughoudendheid had echter geen invloed op haar steun aan de organisatie. Sterker nog, ze stuurde een telegram met haar diepe teleurstelling naar de afgevaardigden. Vervolgens sloot zij zich aan bij de plaatselijke afdelingen van de NAACP en de National Urban League, en werd de eerste blanke inwoner van D.C. die reageerde op de verzoeken om lid te worden van de groep. En, in tegenstelling tot FDR die zich onthield van actieve steun aan anti-lynch wetgeving, weigerde een zeer publieke ER de senaatstribune te verlaten tijdens de filibuster over het wetsvoorstel.
Toen de verkiezingen van 1936 naderden, zette Eleanor Roosevelt haar inspecties voort en overtuigde FDR er uiteindelijk van om haar de jaarlijkse conventies van de NAACP en de National Urban League te laten toespreken. Toen The New Yorker de beroemde cartoon publiceerde van de mijnwerkers die op haar bezoek wachtten, verdedigde mevrouw Roosevelt op agressieve wijze haar hulp aan minderheden en de armen in een lang artikel voor The Saturday Evening Post. Ze viel rechtstreeks diegenen aan die de spot dreven met haar belangstelling. “Op vreemde en subtiele manieren,” begon ze, “werd mij te verstaan gegeven dat ik mij voor die cartoon moest schamen en dat er zeker iets mis was met een vrouw die zoveel wilde zien en zoveel wilde weten.” Ze weigerde zich zo te laten beperken, reageerde ze op die “blinde” critici die weigerden geïnteresseerd te zijn in iets buiten hun eigen vier muren.
De liberale en conservatieve pers gaven prominent aandacht aan een dergelijke actie. Toen ER de jaarlijkse conventie van de National Urban League toesprak, zond NBC radio de toespraak nationaal uit. Toen zij Howard University bezocht en door de erewacht van die universiteit werd rondgeleid, drukte The Georgia Woman’s World op de voorpagina een foto af van ER omringd door de studenten, terwijl zij ER verweet zich onbehoorlijk te gedragen als vrouw van een president. Mainstream media zoals de New York Times en de Christian Science Monitor vroegen zich af in hoeverre ER “een campagnekwestie” zou zijn.”
ER verhoogde haar burgerrechtenactivisme in haar tweede termijn als First lady. Zij zette haar uitgesproken pleidooi voor anti-lynchwetgeving voort, was actief medevoorzitter van het National Committee to Abolish the Poll Tax, sprak zich uit voor de National Sharecropper’s Week, drong er bij de beheerders van de Agricultural Adjustment Act op aan de discriminerende praktijken van blanke landeigenaren te erkennen, oefende druk uit op de beheerders van de FERA om zwarte en blanke arbeiders gelijke salarissen te betalen, en nodigde zwarte gasten en entertainers uit in het Witte Huis. Samen met NYA-beheerder Mary Mc Leod Bethune riep zij de Nationale Conferentie van Negervrouwen bijeen in het Witte Huis en gaf bekendheid aan de agenda die de Conferentie voorstond. Ze oefende ook druk uit op de Resettlement Administration om te erkennen dat de problemen van zwarte deelpachters hun aandacht verdienden en verleende haar actieve steun aan de Southern Conference on Human Welfare (SCHW).
Vaak waren de publieke standpunten die ER innam effectiever dan het lobbywerk dat ze achter de schermen deed. Toen ER in 1938 de conventie van de SCHW in Birmingham, Alabama, binnenkwam, vertelden politieagenten haar dat ze niet samen met Bethune mocht zitten, omdat een stadsverordening geïntegreerde zitplaatsen verbood. ER vroeg toen om een stoel en plaatste die vierkant tussen de gangpaden, haar ongenoegen benadrukkend over het Jim Crow beleid. In februari 1939 nam ER ontslag bij de Dochters van de Amerikaanse Revolutie toen de organisatie weigerde haar auditorium te verhuren aan de internationaal bekende zwarte alt Marian Anderson. ER maakte haar besluit bekend in haar krantencolumn, waarmee ze een lokale daad veranderde in een nationale schande. Toen studenten van de Howard Universiteit een protestactie hielden tegen lunchstalletjes in de buurt van de universiteit die hun de service ontzegden, prees ER hun moed en stuurde hen geld om hun openbare onderwijsprogramma’s voort te zetten. En toen A. Philip Randolph en andere leiders van de burgerrechten dreigden naar Washington te marcheren tenzij FDR actie zou ondernemen om discriminatie in de defensie-industrieën te verbieden, bracht ER hun eisen naar het Witte Huis.
In het begin van de veertiger jaren was Eleanor Roosevelt er vast van overtuigd dat de burgerrechten de echte lakmoesproef voor de Amerikaanse democratie waren. Zo verklaarde zij gedurende de oorlog keer op keer dat er in de Verenigde Staten geen democratie mogelijk was zonder democratie voor de zwarten. In The “Moral Basis of Democracy” stelde zij dat mensen van alle rassen onschendbare rechten op eigendom hebben. “We zijn nooit bereid geweest dit probleem onder ogen te zien, het in overeenstemming te brengen met de onderliggende overtuigingen van de democratie.” Rassenvooroordelen maakten zwarten tot slaven; bijgevolg kan “niemand beweren dat … de negers van dit land vrij zijn.” Ze vervolgde dit thema in een artikel in de New Republic in 1942, waarin ze verklaarde dat zowel de particuliere als de publieke sector moeten erkennen dat “een van de belangrijkste vernietigers van vrijheid onze houding is ten opzichte van het gekleurde ras.” “Wat Kipling ‘The White Man’s Burden’ noemde,” verkondigde ze in The American Magazine, “is een van de dingen die we niet langer kunnen hebben.” Bovendien, zei ze tegen de luisteraars van de radio-uitzending van het Nationaal Democratisch Forum van 1945, “kan de democratie groeien of vervagen naarmate we dit probleem onder ogen zien.”
Eleanor Roosevelt overleed 7 november 1962 in een ziekenhuis in New York City op de leeftijd van achtenzeventig jaar. Ze is begraven naast haar man in de rozentuin op het familielandgoed in Hyde Park, New York.
Hoe dit artikel citeren (APA Format): Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): First lady, voorvechtster van sociaal welzijn, voorvechtster van mensenrechten. Social Welfare History Project. Opgehaald van http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/