COVID-19 heeft het probleem van de plasticvervuiling van de oceanen verergerd
Echt miljoen ton plastic afval komt elk jaar in de oceanen terecht. Dit komt overeen met het gewicht van één vuilniswagen plastic dat elke minuut in onze oceanen wordt gedumpt. Het totale gewicht is het equivalent van 90 vliegdekschepen. Bovendien voorspellen modellen dat er tegen 2050 meer plastic in gewicht dan vis in de oceanen zal zijn.
Dit is om vele redenen tragisch. Walvissen, vissen, zeevogels, schildpadden en vele andere dieren eten het plastic en sterven massaal. Er zijn veel studies gaande waarin het verband wordt onderzocht tussen gezondheidsproblemen bij de mens en het consumeren van vis die microplastics bevat (flessen en andere voorwerpen voor eenmalig gebruik die zijn afgebroken). Oceanische ecosystemen over de hele wereld zijn verwoest door plastic afval.
Dit, natuurlijk, was allemaal pre-COVID-19.
In het begin leek het erop dat er misschien een milieu-zilver randje aan de wereldwijde pandemie zou zijn. Met sociale afstand houden mensen van de wegen en uit de lucht, de luchtkwaliteit heeft gezien drastische verbeteringen over de hele wereld. De koolstofemissies zullen in 2020 naar verwachting met 4 procent dalen ten opzichte van 2019. In China heeft de langdurige sluiting van fabrieken de beruchte smog tijdelijk opgeruimd en de verontreiniging aanzienlijk verminderd. Een misschien nog wel duurzamer resultaat van het coronavirus zijn de inspanningen voor het behoud van wilde dieren in Azië, dankzij intensiever toezicht op natte markten (waar men vermoedt dat het virus de sprong naar mensen heeft gemaakt). Vietnam, een van de grootste overtreders, heeft onlangs alle invoer van wilde dieren verboden en al zijn markten voor wilde dieren gesloten. Het goede nieuws is – nou ja, echt goed.
Hetzelfde kan echter niet worden gezegd van onze oceanen, die in de afgelopen maanden hard zijn getroffen. COVID-19 veroorzaakte een geschat mondiaal gebruik van 129 miljard gezichtsmaskers en 65 miljard handschoenen per maand. Als we alle maskers die al zijn geproduceerd en die naar verwachting nog geproduceerd zullen worden, aan elkaar zouden naaien, zouden we het hele grondgebied van Zwitserland kunnen bedekken.
Het praktische probleem met handschoenen en maskers die in onze rivieren en oceanen terechtkomen, is dat ze gemakkelijk kunnen worden aangezien voor kwallen, een favoriet voedsel van zeeschildpadden. Door hun elastische bestanddelen hebben maskers ook een verhoogd risico van verstrikking voor een grote verscheidenheid van vissen, dieren en vogels.
En dat zijn nog maar persoonlijke beschermingsmiddelen. Als het gaat om de snelle toename van plastic voor eenmalig gebruik als gevolg van COVID-19, wordt het verhaal nog gecompliceerder.
De oliemarkt stortte in, waardoor plastic goedkoper te gebruiken werd dan ooit. COVID heeft, samen met de OPEC politiek, bijgedragen aan een wereldwijde crash op de oliemarkten. Olie en aardgas (waarvan de laatste zich reeds vóór de COVID op een recordlaagte bevond) zijn de belangrijkste grondstoffen die voor de fabricage van plastic worden gebruikt. Door hun historisch lage kosten is het prijsverschil tussen alternatieve materialen (denk aan cellulose, zeewier) en nieuw plastic, dat altijd de goedkoopste manier is geweest om goederen te verpakken, nog groter geworden. Om financieel concurrerend te zijn op de markt, is het nu uiterst voordelig om uw goederen te verpakken in nieuw gemaakt, goedkoop nieuw plastic.
Het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik gaat door het dak als gevolg van toegenomen afhaalmaaltijden. Met de economische crisis die de gemiddelde consument prijsgevoeliger maakt, krijgen betaalbare goederen voorrang boven milieuvriendelijke. Aangezien kruidenierswaren in plastic over het algemeen goedkoper zijn, zijn dat de favoriete producten van shoppers met weinig geld. En hoewel afhaalmaaltijden de reddende engel zijn voor veel restaurants, dragen ze ook bij aan de groeiende berg plastic voor eenmalig gebruik wereldwijd. Veel van dit soort plastic is niet recyclebaar. In 2020 zal naar verwachting 30 procent meer afval worden geproduceerd dan in 2019.
Recyclingsystemen over de hele wereld beginnen het te begeven als gevolg van COVID-19 budgettaire spanningen. Dus, waar gaat al dit extra plastic heen?
In de westerse wereld belandt veel ervan op stortplaatsen (in Noord-Amerika) of wordt verbrand (in Europa), en een klein deel – gemiddeld 10 procent – wordt gerecycled. In de VS zijn er ongeveer 9.000 recyclinginstallaties, waarvan de meeste door gemeenten worden beheerd en aan lokale begrotingen zijn gekoppeld. Nu de staten het meest te lijden hebben onder de gezondheids- en werkloosheidskosten in verband met COVID-19, schorten sommige gemeenten hun recyclingdiensten op. Peoria, Illinois, heeft de recyclingprogramma’s al teruggeschroefd. Omaha en New Orleans overwegen ook massale bezuinigingen om geld te besparen. Lexington, Va., overweegt ook zijn recycling langs de kant van de weg in te perken.
In de ontwikkelingslanden belandt plastic vaak verkeerd beheerd op open stortplaatsen, waardoor het uiteindelijk in het milieu lekt en uiteindelijk in rivieren en vervolgens in de oceanen terechtkomt. Veel van de minimale middelen die in de ontwikkelingslanden voor de infrastructuur voor afvalbeheer worden uitgetrokken, zijn als gevolg van het virus weer opgebruikt. Wat in de VS en Europa gebeurt, wordt dus nog versterkt in Indonesië, Brazilië, India, Kenia, Guatemala en Haïti.
Vijftien miljoen afvalplukkers in de ontwikkelingslanden rapen plastic op van de straat; van enorme open stortplaatsen; en, in veel gevallen, van stranden. De afgelopen maanden zijn sommige gemeenschappen gedwongen om voor hetzelfde geld twee keer zoveel plastic op te rapen als vroeger. In sommige gevallen ontmoedigt dit hen om überhaupt plastic op te rapen, omdat andere materialen waardevoller zijn.
Als het gaat om oplossingen voor oceaanplastics, zijn afvalpickers een integraal stukje van de puzzel – de laatste verdedigingslinie tussen plastic afval en de oceanen. Gezien de huidige marktomstandigheden zijn velen niet in staat om deze vitale rol te spelen.
Combineer de ineenstorting van de recyclinginfrastructuur in het Westen en in de ontwikkelingslanden met de COVID-19-gerelateerde explosie van plastic voor eenmalig gebruik, en je hebt een plastic tsunami die aan kracht wint in onze oceanen.
Ik ben de oprichter van SoulBuffalo, dat het Ocean Plastics Leadership Network (OPLN) heeft gevormd, een gemeenschap van 67 lidorganisaties (van activisten tot de industrie) die samenwerken om oplossingen voor de oceaanplasticcrisis te innoveren en te actualiseren. Wij zetten ons in om de communicatie over de ernst van deze crisis te vereenvoudigen (zodat de gemiddelde persoon de complexiteit kan begrijpen) en oplossingen voor dit probleem te versnellen. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, de Ellen MacArthur Foundation, Dow, de Ocean Conservancy en National Geographic behoren tot de tientallen organisaties die met ons op dit “Leader-schap” zitten.
Als een neutrale partij in een zee van tegenstrijdige, wild verschillende standpunten over hoe deze crisis op te lossen, gelooft SoulBuffalo dat spanning gelijk staat aan vooruitgang. We zijn omringd door briljante leiders met dwingende en vaak botsende perspectieven.
Bijvoorbeeld, terwijl veel van onze NGO’s en industriële partners standvastig zijn toegewijd aan het repareren van het recyclingsysteem, geloven Greenpeace en veel activistische organisaties dat het systeem fundamenteel gebrekkig is, en dat we moeten werken aan het zo snel mogelijk afsluiten van plastic voor eenmalig gebruik bij de kraan. Het is deze botsing van strategieën die ons netwerk zeer verschillend maakt, en ons ook diep inzicht geeft in de verschillende perspectieven die leiden tot het enorme scala aan oplossingen dat er is.
Transparante toeleveringsketens zijn de eerste stap, en moeten snel worden versneld. Er is hoop en vooruitgang, en enkele belangrijke oplossingen en programma’s effenen de weg voor verandering. Een cruciaal project onder leiding van het Wereld Natuur Fonds (WWF) kreeg in juni gestalte. Het initiatief, dat ReSource: Plastic, vloog grotendeels onder de radar in een nieuwscyclus met veel aandacht voor het virus, de beweging voor sociale rechtvaardigheid, en de belangrijkste presidentsverkiezingen in ons leven. Hoewel het misschien niet de golven heeft gemaakt die het in de media verdiende, is het initiatief een enorme stap voorwaarts.
Ondanks onze neutraliteit bij het Ocean Plastics Leadership Network, zijn er specifieke gevallen waarin we krachtig achter bewegingen staan waarin we van ganser harte geloven. WWF’s ReSource: Plastic initiatief van het WWF is er zo een.
WWF moedigt de topbedrijven in de wereld aan om hun plastic voetafdruk publiekelijk te delen, inclusief hoeveel plastic ze momenteel maken en op de markt brengen, waar het geografisch naartoe gaat en hun beste gok over wat ermee gebeurt. Wordt het gerecycled, gestort, verbrand of verkeerd beheerd, waardoor het op open stortplaatsen of in het milieu terechtkomt? Een transparante boekhouding van het plastic dat in het systeem terechtkomt, is de eerste stap, en in dit opzicht heeft ReSource: Plastic katalytisch potentieel. Het open data wiel is begonnen te draaien, met Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper en P&G die de leiding nemen en het gordijn van hun operaties terugtrekken.
Volgens het eerste rapport, “Transparantie 2020”, hebben deze vijf bedrijven in 2018 gezamenlijk 4,2 miljoen metrische ton plastic gebruikt. Ter vergelijking: dat is 287.279 volwassen blauwe vinvissen met een gewicht van 330.000 pond. (Een kanttekening: er zijn slechts 25.000 blauwe vinvissen op aarde, dus 4,2 miljoen metrische ton blauwe vinvissen is 11,5 keer het huidige levende aantal). En dit is nog maar de jaarlijkse plastic voetafdruk van slechts vijf bedrijven.
Deze openbaarmaking is een reuzensprong. Als er moed is in de bedrijfswereld, komt dit initiatief in aanmerking, want er zijn duidelijke risico’s. Open supply chain transparantie zal activistische organisaties, zoals OPLN-lid Greenpeace, in staat stellen om de gegevens te gebruiken om aan te dringen op veranderingen die zij voorstaan, zoals plastic reductiedoelstellingen (waar nog geen Fortune 500 bedrijf zich publiekelijk aan heeft gecommitteerd).
De bevindingen van ReSource: Plastic met betrekking tot de vijf launch partner bedrijven omvatten:
- 8 procent van de totale hoeveelheid plastic werd gerecycled.
- 63 procent van het afval in de VS eindigde op stortplaatsen.
- 41 procent in Europa werd verbrand.
- 74 procent in Zuidoost-Azië werd verkeerd beheerd.
Op basis van de samengevatte gegevens doet het WWF vier aanbevelingen aan zijn partners en de bredere markt:
- Elimineer overbodige producten (denk aan kleine niet-recycleerbare items zoals rietjes).
- Geef prioriteit aan investeringen in duurzame productie.
- Werk aan een verdubbeling van het wereldwijde recyclingpercentage.
- Vul kritieke hiaten in gegevens door van meer bedrijven transparantie te eisen.
In de geest van de vijf aangesloten bedrijven die samenwerken met het WWF (en de drie andere die zojuist hebben getekend), dringen we er bij andere bedrijven op aan om op te staan en de radicale stap te zetten van moedig, open en transparant te zijn. De inzet van bedrijven om deze vitale informatie te delen is dringend en moedig.
Om de oceanen van de aarde te beschermen, moet de hele wereld precies weten hoeveel plastic er wordt geproduceerd, gerecycled, verloren, verbrand of begraven. Als we de gegevens van de eerste 100 grote merken hebben, staan we er veel beter voor, maar het zal slechts het topje van de ijsberg zijn.
Vele organisaties in de wereld noemen 2030 het jaar dat de oceaan plastics crisis moet worden opgelost, of anders. En 2030 zal hier zijn voor we het weten. Vooral met de recente tegenslagen van COVID-19, moeten we alles doen wat in onze macht ligt om oplossingen voor de plasticcrisis te bespoedigen. Zoveel van dit plastic zal in onze oceanen terechtkomen. We moeten collectief groter en sneller denken, nu het probleem exponentieel groeit en in snelheid toeneemt.
Wanneer volledige transparantie van de gehele wereldwijde toeleveringsketen bestaat, zullen de beslissingen die door regeringen, de industrie en de NGO-sector worden genomen slimmer, tactischer en uiteindelijk geworteld zijn in feiten en fundamentele wetenschap. De industrie, de activisten en de consumenten zullen deze gegevens allemaal op een andere manier gebruiken. Wij geloven dat het direct beschikbaar hebben van de gegevens alle belanghebbenden in staat zal stellen het pedaal in het metaal te gooien.
Hoe kunnen we ervoor zorgen dat de top 10.000- en niet slechts 100-bedrijven in de komende 10 jaar transparante operationele gegevens delen? Als de wereld deze fundamentele mentaliteitsverandering in de richting van urgentie kan omarmen, en niet alleen met de rode vlag zwaait maar er ook naar handelt, kunnen we onze oceanen tegen 2030 misschien collectief redden. De keuze is aan ons.