delta Cephei
Proměnné hvězdy typu cefeid, pojmenované podle delta-Cephei, jsou nejdůležitějším typem proměnných hvězd, protože bylo zjištěno, že periody jejich proměnnosti souvisejí s jejich absolutní svítivostí. Díky tomu jsou neocenitelným pomocníkem při měření astronomických vzdáleností. Jejich periody jsou velmi pravidelné a pohybují se od 1 do 100 dnů.
Tvar křivky svítivosti cefiad se často označuje jako tvar „žraločí ploutve“, když se vykreslí jako závislost magnitudy na periodě. Je třeba poznamenat, že hladká křivka je průměrným chováním. U takové křivky existuje značný rozptyl, přinejmenším při pozorování.
?
Výše uvedená křivka závislosti periody na svítivosti vynesená jako funkce násobků svítivosti Slunce (Bennett, et al.) ukazuje druh rozptylu v závislosti absolutní svítivosti na periodě. Proměnná cefeida nicméně poskytuje dobrou indikaci vzdálenosti, pokud je použita jako standardní svíčka. Vzdálenosti 273 takových cefeidních proměnných byly změřeny přímo pomocí hvězdné paralaxy družicí Hipparcos.
Určitý rozptyl je i v naměřené svítivosti. Vezměme si soubor dat, který zveřejnila AAVSO ze své mezinárodní databáze:
Tato složená světelná křivka je popsána jako složená z téměř 750 pozorování od 35 pozorovatelů. Navzdory zjevnému rozptylu vedla dlouhodobá reprodukovatelnost tohoto obrazce k hodnotě 5,366 dne pro periodu delta Cephei. Mnoho cefeid má periody, které jsou podle AAVSO známy na sekundu přesně.
Výše popsané proměnné cefeidy pocházejí z hvězd populace I a někdy se nazývají cefeidy typu I. Existuje ještě jedna třída proměnných hvězd nazývaná cefeidy typu W. Virginis, která je asi 4krát méně svítivá. Pocházejí ze starších populací hvězd chudých na kovy (populace II) a někdy se nazývají cefeidy typu II.