Jak Zamboni změnilo pravidla hry na kluzištích
Na Nový rok 1954 se v Bostonu konala akce Ice Capades. Ten večer měli v Boston Garden hrát také Boston Bruins. Údržbáři s hrůzou čistili led během několika hodin v rámci příprav na zápas NHL proti New York Rangers.
Byl to pracný proces, který vyžadoval lopaty, košťata, stěrky a tlačení malých ručních pluhů, aby se plocha vyčistila. Tak trochu to fungovalo, ale led měl obvykle nerovný povrch a byl hrbolatý, což mohlo způsobit, že se puk nečekaně odrazil a bruslaři ztratili rovnováhu.
Naštěstí pro Ice Capades toho dne pracoval Bob Skrak. Obsluhoval nové zařízení, které krasobruslařům vyhlazovalo led, takže byl tak čistý, jako by byl čerstvě vyrobený. Vedení Bruins si toho okamžitě všimlo a objednalo jednotku. Na podzim bylo týmu dodáno.
Toto legendární zařízení – Zamboni model E21, které jako první používal tým NHL – změnilo pravidla hry. Po Boston Garden s ním dlouhá léta jezdil Lelo Grasso, který při kroužení po ledě obratně nakláněl svou značkovou fedoru k davu. Když si v roce 1988 Boston Bruins objednal nový stroj, poslal model E21 zpět do výrobního závodu Zamboni v Paramountu v Kalifornii, aby byl obnoven. Nyní je ve sbírce Hokejové síně slávy v kanadském Torontu.
Stroj na čištění ledu, který vynalezl Frank Zamboni, letos slaví 70. výročí. O první americký patent na tento inovativní nápad, který zcela změnil zimní sporty tím, že během několika minut dodal nasekané ledové ploše čerstvě zmrzlou hladkost, požádal v roce 1949.
„Tehdy se jen snažil řešit svou potřebu,“ říká Frank Zamboni, vynálezcův vnuk a nyní prezident společnosti Zamboni. „Viděl potřebu kluziště, které vlastnil se svým bratrem a bratranci, kvůli časové náročnosti. Místo toho, aby čištění ledu trvalo 1,5 hodiny, byl to čas, který mohl někdo věnovat bruslení.“
Na rozdíl od všeobecného přesvědčení nebyl stroj Zamboni vynalezen v Kanadě – místě sněhu a ledu, ale v jižní Kalifornii – zemi slunce a zábavy. Starší Zamboni provozoval továrnu na výrobu ledu ve městě Paramount. Když se moderní chladicí zařízení stala populárnějšími, viděl, že jeho podnikání taje jako led na kalifornském slunci.
Zamboni se proto v roce 1939 rozhodl pro diverzifikaci a otevřel malé kluziště, dnes známé jako Paramount Iceland. Postupem času zjistil, že je potřeba rychle čistit led, a tak začal improvizovat s vybavením z válečných přebytků. O deset let později přišel Zamboni s prototypem, který, jak popisuje patent, „funguje tak, že automaticky holí led, dopravuje oholený led do velké nádoby připevněné k vozidlu a poté stírá tenkou vrstvu vody na povrchu ledu tak, aby po zmrznutí vody byl povrch jako nový.“
„Hodně se naučil na tom prvním stroji, modelu A,“ říká Paula Coony, manažerka značky Zamboni. „Byl to největší stroj, jaký kdy postavil, unikát svého druhu. Byl celý postavený z válečných přebytků. Byl tam dokonce podvozek z bombardéru Douglas!“
Zamboni začal svůj vynález zdokonalovat, aby pracoval efektivněji. Jednou z prvních věcí, kterou udělal, byla změna podvozku. Zamboni postavil model B s použitím rámu z Jeepu Willys. Tato inovace měla v následujících letech zajistit charakteristický vzhled stroje.
Zpočátku Zamboni přemýšlel pouze o tom, jak vyrobit lepší stroj pro své kluziště. Majitelé jiných arén však viděli zařízení v akci a chtěli ho pro vlastní potřebu. V roce 1950 pak na Islandu trénovala olympijská hvězda v krasobruslení Sonja Henie a byla svědkem toho, jak Zamboniho vynález proměnil hrubý led v hladký povrch. Objednala si dva kusy pro své evropské turné.
Prodej se pomalu zvyšoval, jak se o nich začalo mluvit a lední sporty se v 50. letech staly populárnějšími. Štěstí se k nim přiklonilo v roce 1960, kdy se ve Squaw Valley v Kalifornii konaly zimní olympijské hry doplněné o široký televizní přenos. Americký hokejový tým poprvé ohromil svět, když získal zlatou medaili na čistém ledě připraveném stroji Franka Zamboniho.
„Čím více lidí to vidělo, tím lépe se to prodávalo,“ říká vnuk Frank.
Obchod se poté rychle rozrůstal. Pro úspěch společnosti byla důležitá Kanada, rodiště hokeje. V roce 1967 otevřela společnost Zamboni svůj první výrobní závod na sever od hranic. Dnes se tento závod nachází v Brantfordu v Ontariu, rodišti „The Great One“ Wayna Gretzkyho, nejlepšího střelce NHL všech dob.
Mladší Frank zamířil na sever v roce 1983. Pomohl vybudovat závod v Brantfordu a posílit pozici společnosti na tomto klíčovém trhu. Ačkoli má Kanada jen desetinu obyvatel Spojených států, má třikrát více ledových ploch než její jižní soused.
„Důvodem mého příchodu do Kanady byla důležitost tohoto trhu,“ říká prezident společnosti Zamboni. „Je největší na světě. Hokej je v této kultuře základem. Jako kanadský občan si teď stejně jako Američan uvědomuji, jak jsou hokej a bruslení tady nahoře důležité.“
Vynálezce, který zemřel v roce 1988, si se svými návrhy pohrával po celý život. Na základě svého původního zařízení na čištění ledu dokonce vytvořil zařízení pro, jak popisuje patent z roku 1978, „pokládání a zvedání pásů umělého trávníku“ na baseballových a fotbalových stadionech. Jeho poslední patent z roku 1983 se týkal zařízení na úpravu ledu, které odstraňovalo nánosy podél hracích ploch v arénách.
Společnost Zamboni je dodnes rodinným podnikem. Prodej je nyní celosvětový s různými stroji a zařízeními Zamboni speciálně vyrobenými pro různé trhy. Přestože firma nezveřejňuje čísla výroby, přiznává své prvenství na trhu.
„Z 500 až 600 strojů na čištění ledu, které dnes vyrábějí všichni výrobci, jich většinu vyrábíme my,“ říká Coony. „A všechny jsou vyráběny ručně. Každý z nich je vyroben na zakázku.“
Stejně jako to před 70 lety dělal Frank Zamboni.