Mýtus
Mýtus je zvláštní forma ústní literatury, jejíž téma je kosmologické. Dříve se mělo za to, že mnoho takových příběhů má vysvětlující charakter. Několik jich nepochybně je, včetně těch typu „proto má velbloud hrb“, ale většina jich není, i když intelektuální zvídavost (někdy vyjádřená například pojmem hledání) je v nich často obsažena. Pro některé komentátory byl mýtus ústředním prvkem lidových pohádek: smysl lidových pohádek byl považován za odvozený z jejich předpokládaného statusu rozčleněných mýtů, které vysvětlují sluneční, meteorologické nebo jiné přírodní jevy. Jiní komentátoři (například představitelé školy mýtu a rituálu na počátku 20. století) viděli vysvětlení mýtu jako funkci rituálu a rituálu jako funkci mýtu. Takové vysvětlení však málo přispívá k vysvětlení obsahu mýtu či rituálu. Jiní, například Bronisław Malinowski a funkcionalistická škola, chápali mýtus jako legitimizační „listinu“ společenských institucí. Později ve 20. století došlo k posunu k výkladům mýtu, které byly závislé na hledání skrytých významů, přičemž některé se opíraly o psychoanalýzu, jiné o různé přístupy k dekódování symbolů a další o strukturalistické analýzy, zejména v díle Clauda Lévi-Strausse, který v mýtech hledal základní strukturu abstraktních podobností (často binárního charakteru) mezi řadou sociálních institucí.
Mýtus je často považován za nejvyšší úspěch ústní literatury. Rozhodně se ukázalo, že je pro cizince nejzajímavější a zároveň nejobtížněji pochopitelný, protože i když se zabývá kosmologickými záležitostmi, je mýtus v jistém smyslu nejlokálnějším z žánrů a nejvíce zasazený do kulturního dění (například když se přednáší ve velmi specifickém obřadním kontextu). Například ústní literatura australských domorodců má zásadní obřadní funkci. Písňové cykly a vyprávění se vztahují ke Snění, mytologické minulosti, v níž bylo stávající prostředí utvářeno a polidšťováno bytostmi předků. Tato představení mohou být otevřená celému světu (a tedy podobná zábavě) nebo uzavřená všem kromě zasvěcenců.
Důležité je rozlišovat mezi příspěvky k mytologiím (tj. popisem světonázoru konstruovaným pozorovateli) a mýty v užším slova smyslu, což jsou skutečné recitace kolem kosmologického tématu (například mýty o stvoření). Ty druhé jsou poměrně vzácné a nerovnoměrně rozšířené po celém světě a jsou přednášeny za určitých omezených okolností. Znalosti, které obsahují, tak nejsou dostupné všem, ale jen určitým jedincům. Například ženy v některých skupinách mohou být z určitých rituálních příležitostí vyloučeny. Přesto tyto ženy, vyloučené z přístupu k některým znalostem, mohou mít paralelní obřady, z nichž jsou vyloučeni muži a během nichž si ženy předávají různé soubory znalostí.
Dříve se mělo za to, že mýty byly předávány doslovně z generace na generaci, částečně proto, že tak často chápali situaci ti, kdo mýty předávali. Mýty jako takové byly interpretovány jako „klíče ke kultuře“, které vrhaly privilegované světlo na celou společnost. Nástup přenosného zvukového záznamníku a cestování letadlem však umožnil badatelům vracet se v určitých intervalech a zaznamenávat takové recitace ve skutečném kontextu představení, a nikoliv tužkou a papírem v dekontextualizované situaci. Tyto nové techniky ukázaly, že mýty se v průběhu času značně mění, přičemž náročnost ústní reprodukce činí z takového generativního přenosu prakticky nutnost. Jinými slovy: lidé si vymýšlejí a doplňují tam, kde nemají dokonalou paměť. Výsledkem je pluralita verzí rozprostřených v čase (a prostoru), ale pravděpodobně žádný pevný text, s jakým se často setkáváme u psané literatury.