National Vulvodynia Association
Bolest je složitý fyziologický proces. Zpráva o bolesti je přenášena do mozku specializovanými nervovými buňkami známými jako nociceptory neboli receptory bolesti (na obrázku v kroužku vpravo). Když jsou receptory bolesti stimulovány teplotou, tlakem nebo chemickými látkami, uvolňují v buňkách neurotransmitery. Neurotransmitery jsou chemičtí „poslové“ v nervovém systému, kteří usnadňují komunikaci mezi nervovými buňkami.
Jak je vidět na obrázku, tito poslové přenášejí signál bolesti z receptoru bolesti do míchy a poté do thalamu, oblasti mozku. Thalamus pak přenáší signál bolesti do dalších oblastí mozku, kde je zpracován.
Poté, co mozek přijme a interpretuje zprávu o bolesti, koordinuje odpovídající reakci. Mozek může poslat signál zpět do míchy a nervů, aby zvýšil nebo snížil intenzitu bolesti. Mozek může například signalizovat uvolnění přírodních látek proti bolesti známých jako endorfiny. Případně může mozek řídit uvolňování neurotransmiterů, které zesilují bolest, nebo hormonů, které stimulují imunitní systém k reakci na zranění. Nedávný výzkum ukázal, že lidé mají různá množství těchto neurotransmiterů, což možná vysvětluje, proč někteří lidé pociťují bolest intenzivněji než jiní. Nedávné studie navíc zjistily, že genetická výbava může ovlivňovat citlivost jedince na bolest.
Typy bolesti
Bolest se obecně dělí do dvou kategorií: akutní a chronická. Při akutní epizodě bolesti přenášejí receptory bolesti informace o poranění do míchy a mozku, což vás vede k ochraně poraněné oblasti. Příkladem akutní bolesti je popálení se o sporák nebo naražení palce u nohy. Tento typ bolesti odezní, jakmile se zranění zahojí. Někdy se však vaše tělo uzdraví, ale mozek bolest vnímá i nadále. Na přeměně akutní bolesti v chronickou se mohou podílet genetika, fyziologické mechanismy a dokonce i psychologické faktory. Snaha přesně určit, jak se z akutní bolesti stává chronická, je jednou z hlavních výzev pro vědce zabývající se studiem bolesti.
Většina lékařů definuje chronickou bolest jako bolest, která přetrvává nejméně tři až šest měsíců, ale někteří zdravotníci ji popisují jako bolest, která přetrvává i po uplynutí běžné doby hojení v těle. V některých případech je chronická bolest způsobena trvajícím zdravotním stavem, například artritidou nebo rakovinou, ale v mnoha případech nemá identifikovatelnou příčinu.
Rozlišuje se také somatická, viscerální a neuropatická bolest. Somatická bolest pochází z kůže nebo muskuloskeletální tkáně a může být popisována jako ostrá, bolestivá, pulzující nebo hlodavá, zatímco viscerální bolest pochází z vnitřního orgánu, např. žaludku, a je obvykle popisována jako hluboká a bolestivá. Neuropatická bolest je důsledkem poškození periferního nervu (nervů), míchy nebo mozku a nejčastěji je popisována jako pálení nebo bodání.
Chronická bolest může trvat měsíce nebo roky, může být stálá nebo přerušovaná a její intenzita se v průběhu času mění. Protože si bolest spojujeme se zraněním, osoby trpící chronickou bolestí bývají ze svého stavu zmatené a utrápené.