2.4: Divergerende grænser
2.4.2: Midt-oceaniske rygge
I takt med at rifting og vulkansk aktivitet skrider frem, bliver den kontinentale lithosfære mere mafisk (se kapitel 4) og tyndere, med det endelige resultat, at pladen under riftingområdet omdannes til oceanisk lithosfære. Det er denne proces, der giver fødsel til et nyt hav, ligesom det smalle Røde Hav opstod, da Arabien flyttede sig væk fra Afrika. Efterhånden som den oceaniske litosfære fortsætter med at divergere, dannes der en midt-oceanisk ryg.
Midt-oceaniske rygge, også kendt som spredningscentre, har flere karakteristiske træk. De er de eneste steder på jorden, hvor der skabes ny oceanisk lithosfære. Dekompressionssmeltning i riftzonen omdanner asthenosfæremateriale til den nye litosfære, som siver op gennem revner i den oceaniske plade. Mængden af ny litosfære, der dannes ved de mellemoceaniske rygge, er meget betydelig. Disse undersøiske riftvulkaner producerer mere lava end alle andre former for vulkanisme tilsammen. På trods af dette er det meste af den mellemoceaniske rygvulkanisme ikke kortlagt, fordi vulkanerne befinder sig dybt nede på havbunden.
I sjældne tilfælde, som f.eks. nogle få steder på Island, viser riftzoner den type vulkanisme, spredning og rygdannelse, som findes på havbunden.
Ryggen er skabt af ophobning af varmt lithosfæremateriale, som er lettere end den tætte underliggende asthenosfære. Denne klump af isostatisk opdriftsduelige lithosfære ligger delvist under vand og delvist udsat for asthenosfæren, ligesom en isterning, der flyder i et glas vand.
I takt med at ryggen fortsætter med at brede sig, trækkes lithosfærematerialet væk fra området med vulkanisme og bliver koldere og tættere. Efterhånden som det fortsætter med at sprede sig og afkøles, sætter lithosfæren sig i brede strækninger af relativt karakterløs topografi kaldet afgrundssletter med lavere topografi .
Denne model for rygdannelse tyder på, at de dele af lithosfæren, der ligger længst væk fra de mellemoceaniske rygge, vil være de ældste. Forskere har testet denne idé ved at sammenligne alderen af bjergarter, der befinder sig forskellige steder på havbunden. Bjergarter, der findes i nærheden af rygge, er yngre end de bjergarter, der findes langt væk fra ryggene. Sedimentakkumuleringsmønstre bekræfter også idéen om spredning af havbunden. Sedimentlagene har tendens til at være tyndere nær midtoceaniske rygge, hvilket indikerer, at de har haft mindre tid til at blive opbygget.
Som nævnt i afsnittet om palæomagnetisme og udviklingen af pladetektonisk teori bemærkede forskere, at midtoceaniske rygge indeholdt unikke magnetiske anomalier, der viser sig som symmetriske striber på begge sider af ryggen. Vine-Matthews-Morley-hypotesen foreslår, at disse vekslende omvendinger skabes ved, at jordens magnetfelt bliver præget i magmaet, efter at det er kommet ud af ryggen . Meget varm magma har intet magnetfelt. Efterhånden som de oceaniske plader trækkes fra hinanden, afkøles magmaet under Curiepunktet, som er den temperatur, hvorunder et magnetfelt bliver låst fast i magnetiske mineraler. De vekslende magnetiske omvendinger i klipperne afspejler den periodiske ombytning af Jordens magnetiske nord- og sydpoler. Dette palæomagnetiske mønster giver en fantastisk historisk registrering af havbundens bevægelser og bruges til at rekonstruere tidligere tektonisk aktivitet og bestemme hastigheden af rygspredningen.
Video om Pangeas opløsning og dannelsen af det nordlige Atlanterhav. Af Tanya Atwater.
Takket være deres karakteristiske geologi er de mellemoceaniske rygge hjemsted for nogle af de mest unikke økosystemer, der nogensinde er blevet opdaget. Ryggene er ofte spækket med hydrotermiske slamper, dybe sprækker, der tillader havvand at cirkulere gennem de øverste dele af den oceaniske plade og interagere med varm klippe. Det overophedede havvand stiger op igen til pladens overflade og medfører opløste gasser, mineraler og små partikler. Det resulterende hydrotermiske vand, der udsendes, ligner sort undervandsrøg.
Videnskabsfolk har kendt til disse geotermiske områder på havbunden i nogen tid. Det var dog først i 1977, da forskere, der styrede et dybt nedsænket fartøj, Alvin, opdagede et blomstrende samfund af organismer, der var samlet omkring disse hydrotermiske slamper . Disse unikke organismer, som omfatter rørorme på tre meter, der er større end mennesker, lever i det totale mørke på havbunden uden ilt og sollys. De bruger den geotermiske energi, der kommer fra slammerne, og en proces, der kaldes bakteriel kemosyntese, til at ernære sig af svovlforbindelser. Før denne opdagelse troede forskerne, at liv på jorden ikke kunne eksistere uden fotosyntese, en proces, der kræver sollys. Nogle forskere mener, at denne type miljø kunne have været oprindelsen til liv på Jorden og måske endda til udenjordisk liv andre steder i galaksen, f.eks. på Jupiters måne Europa.