Afdelingen for Geovidenskab
Midthavsøer som Hawaii, Galapagosøerne, Reunion eller Bermuda er dannet af basalt, den mest basale og mest flydende, mindre tyktflydende af alle typer almindelig lava. Geokemisk set kan der skelnes mellem forskellige typer basalt (tholeiit, alkalisk osv.), men basalt har generelt en meget anderledes kemisk sammensætning end de lavaer, der bryder ud fra kontinentale vulkaner, og er meget mere flydende; derfor undslipper gasser let fra disse lavaer. Når lavastrømme opbygges til en vulkanisk kegle, har basaltiske bygningsværker derfor typisk lavvinklede hældninger. De kaldes derfor skjoldvulkaner. Profiler af skjoldvulkaner ligner profiler af et romersk krigerskjold, der har en let skrånende, konveks opadgående landform.
Skjoldvulkaner er den største kendte vulkantype i solsystemet. Olympus Mons på Mars er det største bjerg i Solsystemet, der hæver sig 24 km over den omkringliggende slette, har en base, der er mere end 500 km i diameter, og er omkranset af en 6 km høj klippe. Den største skjoldvulkan på Jorden er Mauna Loa, der ligger på Big Island på Hawaiiøerne. Mauna Loa ligger 4169 m over havets overflade og i alt 8 km over havbunden, plus yderligere en km på grund af den enorme belastning af den oceaniske lithosfære. Den 1710 m høje Volcán Wolf på Isabela Island er den højeste vulkan på Galápagosøerne. Volcán Wolf fremstår som alle andre vulkaner på Galápagos kun delvist over havets overflade, mens de nederste tre kilometer over dens base er dækket af havet.
Skjoldvulkaner består hovedsageligt af tynde lavastrømme med mindre pyroklastiske (hovedsagelig aske) lag. Deres subaeriale (over havniveau) hældninger er for det meste 4-8 grader, og de har stejlvæggede topkalderaer og også grubekratere (sinkholes), der ligner kalderaer i form, men er meget mindre. De bløde skråninger er et resultat af den lave viskositet, der gør det muligt for lavaerne at flyde hurtigt og langt. Lavastrømmene (pahoehoehoe og aa) begynder almindeligvis deres vej fra flankeventiler og sprækker snarere end fra toppen. Disse flankeskloaker er resultatet af vulkanens udvidelse og/eller nedsynkning. Udbrud og lavastrømme forekommer også langs kollineære riftzoner, som kan strække sig meget langt fra toppen. Udbruddene er koncentreret ved de aktive riftzoner. Riftzoner er lineære, langstrakte morfologiske træk, som repræsenterer brud i en vulkan, der stråler ud fra topkrateret. De er svaghedszoner i en vulkan, som magma let kan bevæge sig ind i. Dette forårsager hyppige udbrud langs disse zoner, som fortsætter med at udvide sig over tid, fordi magma strømmer ind i dem. Dige-komplekser (den underjordiske manifestation af eruptive sprækker) ligger ofte under caldera- og riftzonerne. I nogle skjoldvulkaner på Galapagos forekommer en omløbende riftzone omkring caldera-randen, hvilket har den konsekvens, at deres skjolde kulminerer i stejle kupler, dybe topcalderaer og radiale dige-sværme.