Albert Einsteins sidste dage
Albert Einsteins tid på jorden sluttede den 18. april 1955 på hospitalet i Princeton. I april 1955, kort efter Einsteins død, fjernede en patolog hans hjerne uden tilladelse fra hans familie og opbevarede den i formaldehyd indtil omkring 2007, kort før han selv døde. I den tid blev hjernen fra den mand, der er blevet krediteret for nogle af de smukkeste og mest fantasifulde ideer i hele videnskaben, fotograferet, fragmenteret – små dele blev uddelt til forskellige forskere. Hans øjne blev givet til hans øjenlæge. Disse ydmygelser i videnskabens navn resulterede i flere såkaldte fund – at den nederste parietallap, den del, der siges at være ansvarlig for matematisk ræsonnement, var bredere, at den unikke sammensætning af den sulvianske fissur kunne have gjort det muligt for flere neuroner at skabe forbindelser. Og alligevel er der stadig en følelse af, at ingen forskelle virkelig kan forklare de kognitive evner, der gjorde hans geni så slående.
Sammen med en udtømmende mængde oplysninger om den personlige, videnskabelige og offentlige sfære i Einsteins liv indeholder An Einstein Encyclopedia denne velkendte, om end makabre “hjerne i en krukke”-historie. Men der er en mere stille historie, som er langt mere afslørende om manden selv: Den historie, hvori Helen Dukas, Einsteins mangeårige sekretær og ledsager, fortæller om hans sidste dage. Dukas, bemærker encyklopædien, var “kendt for at være intelligent, beskeden, genert og lidenskabeligt loyal over for Einstein”. Hendes beretning undgår ethvert spor af det sensationelle.
Man kunne forvente, at en historie om den forestående død, uanset hvor behersket den end måtte være, ville være en beretning om forvirring og frygt. Medicinsk støttet død var en regelmæssig begivenhed i midten af det 20. århundrede, og Einstein døde på sit lokale hospital. Men hvad der umiddelbart er slående i beretningen er den enkelhed og ro, hvormed Einstein mødte sin egen død, som han betragtede som en naturlig begivenhed. Fortællingen i dette kapitel er saglig, fra hans kollaps derhjemme, til hans diagnose af en blødning, til hans modvillige tur til hospitalet og hans afvisning af en berømt hjertekirurg. Dukas skriver, at han udholdt smerten fra en indre blødning (“den værste smerte, man kan have”) med et smil, idet han lejlighedsvis tog morfin. På sin sidste dag, i en pause fra smerterne, læste han avisen og talte om politik og videnskabelige emner. “Du er virkelig hysterisk – jeg er nødt til at dø på et tidspunkt, og det er egentlig ligegyldigt hvornår,” siger han til Dukas, da hun står op om natten for at se til ham.
Som Mary Talbot skriver i Aeon: “At erkende sandheden om, at alle ting opstår og forgår, kan være det ultimative grundlag for at dø.” Og det ville bestemt være svært at bestride Einsteins helhjertede dedikation til sandheden gennem hele hans liv og arbejde. I hans manifest, som Hanoch Gutfreund refererer her i forbindelse med åbningen af det hebraiske universitet, hedder det: “Videnskab og forskning anerkender kun sandheden som deres mål.” Fra lidenskabelige debatter om virkelighedens natur med Bohr til hans historiske sammenstød om tidens natur med Bergson, var Einsteins søgen efter sandheden en konstant del af hans liv. Det ser ud til, at det var det også på tidspunktet for hans død. Hvad var det så, han troede på til sidst? Vi kan ikke vide det, men An Einstein Encyclopedia indledes med hans egne ord
Sjælden er vores situation her på jorden. Hver af os kommer på et kort besøg, uden at vide hvorfor, men alligevel synes vi nogle gange at spå om et formål…. At gruble i det uendelige over grunden til ens egen eksistens eller meningen med livet i almindelighed forekommer mig ud fra et objektivt synspunkt at være ren og skær tåbelighed. Alligevel har alle mennesker visse idealer, som de styrer deres stræben og deres dømmekraft ud fra. De idealer, som altid har skinnet foran mig og fyldt mig med livsglæde, er godhed, skønhed og sandhed. At gøre komfort eller lykke til et mål har aldrig tiltalet mig; et etisk system bygget på dette grundlag ville kun være tilstrækkeligt for en kvægflok.
Læs et eksempel på et kapitel af An Einstein Encyclopedia, af Alice Calaprice, Daniel Kennefick, & Robert Schulmann her.
Debra Liese er kurator for ideer og indholdspartnerskaber hos Princeton University Press.