Arrested Development undergraver sin egen arv med en trist afslutning på sæson 5

Arrested Development undergraver sin egen arv med en trist afslutning på sæson 5

Arrested Development’s femte sæson behøver ikke nødvendigvis at være den sidste. En af de mest elskede og indflydelsesrige sitcoms fra 2000’erne er vendt tilbage fra de døde (eller næsten døde) to gange før: Først da Netflix sendte nye afsnit i 2013, syv år efter at Fox aflyste serien, og så igen i 2018, efter at skaberen Mitchell Hurwitz genindkaldte sit travle cast i håb om at tilfredsstille de mange fans, der var skuffede over hans mere ambitiøse, eksperimenterende fjerde sæson. De første otte episoder af sæson 5 kom på Netflix i maj sidste år. De sidste otte har premiere på streamingtjenesten denne fredag. Der er ikke blevet annonceret noget om en potentiel sæson 6 – hverken for eller imod.

Men hold nu op. Er der på dette tidspunkt nogen derude, der ikke tror, at Arrested Development er færdig?

Den første halvdel af sæson 5 landede trods alt med et brag sidste år og skabte overraskende lidt opmærksomhed, bortset fra den forfærdelige omtale, der blev genereret af et akavet interview i New York Times, som gjorde en af seriens stjerner, Jeffrey Tambor, til et pinligt offentligt skænderi om en af seriens stjerners, Jeffrey Tambors, ustabile opførsel på settet. Interviewet fandt sted ikke længe efter, at den Emmy-vindende Amazon-dramedie Transparent havde afbrudt forbindelserne med Tambor efter en undersøgelse af hans påståede seksuelle chikane af kolleger i serien. Nogle af Arrested Development-skuespillerne var klar til at samle sig om deres kollega … men det var ikke alle.

Så castet er måske ikke ivrige efter at arbejde sammen igen. Det ville være et problem. Her er et større problem: Baseret på de sidste otte afsnit er serien ikke værd at fortsætte. Sidste års otte episoder var ikke fantastiske, men de var heller ikke forfærdelige. Men sæson 5’s anden halvdel udspiller i det væsentlige de samme handlingsforløb, hvoraf mange begyndte i den undervurderede sæson fire. Alligevel er der ingen indlysende grund til, at disse episoder skulle være så smertefuldt, kedeligt usjove.

Som i seriens tidligere sæsoner indeholder anden halvdel af sæson 5 for mange underplots og running gags til, at man kan nævne dem. Der er tre hovedstrenge: Bluth-familiens patriark George Sr. og matriarken Lucille forsøger at redde deres byggefirma ved at bygge en mexicansk-amerikansk grænsemur. Deres søn Michael forsøger at redde både familieformuen og sit forhold til sin egen søn, George-Michael, ved at støtte George-Michaels svindelsoftwarefirma Fakeblock, som er et bedragerisk firma inden for privatlivets fred. Og Michaels bror Buster forsøger at undgå retsforfølgelse i en sag om forsvundne personer, der involverer familiens mangeårige ven Lucille 2.

Andre langvarige historier får mindre tid på skærmen. Den tredje Bluth-bror, Gob, vakler stadig frem og tilbage med hensyn til, om han skal sige, at han er bøsse, for at hjælpe sin magiske karriere. Hans svoger Tobias er stadig hjemløs og arbejdsløs og søger mad og husly sammen med et par flyvske skuespillere, hvoraf den ene er hans søn. Tobias’ datter Maeby udgiver sig stadig for at være en ældre dame for at benytte sig af faciliteterne på et eksklusivt ældrecenter. Maebys mor Lindsay forsvandt midtvejs i sæsonens første halvdel, og det ville være en spoiler at komme ind på en eventuel rolle, hun kunne have her.

Alle disse sammenfiltrede, absurde fortællemønstre er beregnet til at tjene to funktioner. Siden sin debut på Fox i efteråret 2003 har Arrested Development været en skarp satire på overklasseprivilegier, hvor familien Bluth er blevet fremstillet som selvoptagede, overmodige, underkvalificerede tabere, der har overlevet så længe, som de har gjort, takket være en ekstremt slap moralkodeks samt det amerikanske samfunds respekt for dem, der fremstår som rige og vigtige. Med andre ord var dette show en parodi på trumpsk arrogance længe før Trump-familien steg til politisk magt.

Dette element i Arrested Development fungerer stadig for det meste. Måske fordi virkeligheden nu virker mere freakier end fiktion, føles seriens nedtagning af det amerikanske aristokrati ikke så inspireret eller subversiv, som den gjorde tilbage i begyndelsen af 2000’erne, da den deflaterede de mere kække George W. Bush-æraens svulster. Ikke desto mindre stikker vittighederne på bekostning af uvidende softwaremagnater og opportunistiske bigotter stadig.

Men denne serie blev kritikerens darling og kultfavorit i sin oprindelige periode ikke kun på grund af det, den handlede om, men også på grund af den måde Hurwitz og hans kreative team satte deres historier sammen på. Arrested Development var inspireret af The Simpsons, Mad Magazine og Wes Anderson-film og var i begyndelsen et visuelt og lydmæssigt vidunder, hvor sight gags, ordspil, dobbelt-entendres, callbacks og slapstick shtick fyldte næsten hvert eneste sekund på skærmen.

Og det er det, som denne serie har mistet. Ikke fordi den ikke har forsøgt, forstår du. Arrested Development har stadig til formål at være manisk og skør. Men ligesom aldrende atleter, der mister deres styrke, synes Hurwitz og hans cast og crew at have mistet noget af deres fart og intensitet. Deres vittigheder mangler deres gamle skarpe knæk og onde kurve.

Roden til alle disse dårligdomme ligger måske i seriens meget udskældte fjerde sæson. Da Netflix tilbød Hurwitz en chance for at bringe Arrested Development tilbage, stod han over for et cast med uløselige skemakonflikter. Så han omtænkte sit format fuldstændigt og droppede de oprindelige sæsoners komplicerede, vidtløftige plot til fordel for mere fokuserede, karakterdrevne episoder, der hver især fungerer som brikker i en større narrativ mosaik.

Resultaterne var hit-and-miss. Nogle af de enkelte episoder (“Colony Collapse”, “Off the Hook”) er blandt de sjoveste i hele Arrested Development’s levetid. Andre er kluntede og overfyldte. Uanset hvad, mens Hurwitz stadig leverede en ualmindeligt sofistikeret sitcom, bemærkede selv mange af sæsonens forsvarere, at dette ikke var det samme show. Den skøre, indviklede struktur er for integreret i den komiske vision.

Så Hurwitz forsøgte – for hårdt, set i bakspejlet – at bringe den gamle magi tilbage, først ved at omskære sæson 4’s episoder til en mere velkendt Arrested Development-form og derefter ved at følge dette projekt op med det, der skulle være en femte sæsons tilbagevenden til “normalitet”. Alligevel føles de sidste otte afsnit (og de otte foregående for størstedelens vedkommende) stadig ikke helt rigtige. Selv med flere af de medvirkende, der deler scener, virker episoderne stadig som om, at de er blevet sat sammen af øjeblikke, der blev fanget i farten mellem skuespillernes andre projekter. Ron Howards fortælling – og nogle åbenlyst tydelige eftersynkroniseringer – skal gøre mere arbejde for at forbinde alle prikkerne.

Slutningen af sæson 5 er ikke en komplet fiasko. Hver episode byder på en eller to citérbare sjove replikker eller mindeværdigt skøre idéer. (Den bedste scene i denne serie involverer et stjernehold af advokater, der er kendt som “The Guilty Guys”. Det er bedst for fans at opleve udbetalingen for det selv). MVP’erne i sæson 5’s første halvdel var Michael Cera og Alia Shawkat, som har udviklet sig til markant sjælfulde, ubesværet morsomme unge skuespillere. De er begge stadig en fornøjelse at se på, selv når materialet ikke er så godt.

Men det, der i en deprimerende grad mangler her, er en følelse af målrettethed. Selv de mest respekterede, succesfulde producenter og forfattere får ikke så mange muligheder for at lave tv-serier. De bedste finder en måde at få mest muligt ud af ethvert middel og fylder det med de temaer, idéer eller følelser, som de har haft i tankerne. De sidste 16 Arrested Development-episoder tyder på, at Hurwitz hovedsageligt har tænkt på Arrested Development: måske har han tænkt over dets storhedstid og spekuleret på, hvordan han kan genfinde den. Denne serie har altid været selvrefererende. Nu er det ligefrem solipsistisk.

I årene efter Arrested Development’s første aflysning opstod der flere single-camera sitcoms, som overtog noget af dets stil og humor – især NBC’s Emmy-vindende hit 30 Rock. I dag er der færre tv-komedier, der arbejder i denne retning. Selv producenterne Tina Fey og Robert Carlocks 30 Rock-opfølger Unbreakable Kimmy Schmidt har netop sendt sine sidste afsnit.

Det ville have været et godt tidspunkt for Arrested Development at bevise, at der stadig er noget pop i denne gamle formel med kompliceret cringe-comedy med indlejrede vittigheder. I stedet har skaberne produceret noget så fladt og gammelt, at det kan få fans til at undre sig over, hvorfor de overhovedet kunne lide denne serie i første omgang. Hvis det viser sig at være sådan, Arrested Development ender, så vil serien på en underlig måde gå ud med den samme pointe, som den altid har gjort: Bare fordi en kulturel institution har indflydelse og et bemærkelsesværdigt navn, betyder det ikke, at eksekutorerne ved, hvad de laver.

Den anden halvdel af Arrested Development sæson 5 ankommer på Netflix fredag den 15. marts.