At forstå andres' følelser: Hvad er empati, og hvorfor har vi brug for det?
Dette er det indledende essay i vores serie om at forstå andres følelser. I det vil vi undersøge empati, herunder hvad det er, om vores læger har brug for mere af det, og hvornår for meget måske ikke er en god ting.
Empati er evnen til at dele og forstå andres følelser. Det er en konstruktion af flere komponenter, som hver især er forbundet med sit eget hjernenetværk. Der er tre måder at se på empati på.
Først er der den affektive empati. Dette er evnen til at dele andres følelser. Personer, der scorer højt på affektiv empati, er dem, der f.eks. viser en stærk visceral reaktion, når de ser en skræmmende film.
De føler sig bange eller føler andres smerte stærkt i sig selv, når de ser andre være bange eller have ondt.
Kognitiv empati er på den anden side evnen til at forstå andres følelser. Et godt eksempel er psykologen, som forstår klientens følelser på en rationel måde, men som ikke nødvendigvis deler klientens følelser i en visceral forstand.
Endeligt er der følelsesregulering. Dette henviser til evnen til at regulere sine følelser. For eksempel skal kirurger kontrollere deres følelser, når de opererer en patient.
En anden måde at forstå empati på er ved at skelne den fra andre relaterede konstruktioner. For eksempel indebærer empati selvbevidsthed samt skelnen mellem selvet og den anden. I den forstand er den forskellig fra mimik eller efterligning.
Mange dyr kan vise tegn på mimik eller følelsesmæssig smitte over for et andet dyr i smerte. Men uden et vist niveau af selvbevidsthed og skelnen mellem selvet og den anden er det ikke empati i streng forstand. Empati adskiller sig også fra sympati, som indebærer at føle bekymring for en anden persons lidelse og et ønske om at hjælpe.
Det sagt er empati ikke en unik menneskelig oplevelse. Den er blevet observeret hos mange ikke-menneskelige primater og endda hos rotter.
Mennesker siger ofte, at psykopater mangler empati, men det er ikke altid tilfældet. Faktisk er psykopati muliggjort af gode kognitive empatiske evner – man skal forstå, hvad ens offer føler, når man torturerer dem. Det, psykopater typisk mangler, er sympati. De ved, at den anden person lider, men de er bare ligeglade.
Forskning har også vist, at personer med psykopatiske karaktertræk ofte er meget gode til at regulere deres følelser.
Hvorfor har vi brug for det?
Empati er vigtig, fordi den hjælper os med at forstå, hvordan andre har det, så vi kan reagere hensigtsmæssigt på situationen. Den er typisk forbundet med social adfærd, og der er masser af forskning, der viser, at større empati fører til mere hjælpsom adfærd.
Det er dog ikke altid tilfældet. Empati kan også hæmme sociale handlinger eller endda føre til amoralsk adfærd. For eksempel kan en person, der ser en bilulykke og bliver overvældet af følelser ved at overvære offeret i stærke smerter, være mindre tilbøjelig til at hjælpe den pågældende person.
Sådan kan stærke empatiske følelser for medlemmer af vores egen familie eller vores egen sociale eller racemæssige gruppe føre til had eller aggression over for dem, vi opfatter som en trussel. Tænk på en mor eller far, der beskytter sit barn, eller en nationalist, der beskytter sit land.
Mennesker, der er gode til at aflæse andres følelser, som f.eks. manipulatorer, spåmænd eller synske personer, kan også bruge deres fremragende empatiske evner til deres egen fordel ved at bedrage andre.
Interessant nok viser personer med højere psykopatiske træk typisk mere utilitaristiske reaktioner i moralske dilemmaer som f.eks. fodgængerproblemet. I dette tankeeksperiment skal folk beslutte, om de skal skubbe en person ud fra en bro for at stoppe et tog, der er ved at dræbe fem andre, der ligger på sporet, og som er ved at slå fem andre ihjel.
Psykopaten ville oftest vælge at skubbe personen ud fra broen. Dette følger den utilitaristiske filosofi, der mener, at det er en god ting at redde fem menneskers liv ved at dræbe én person. Så man kunne hævde, at personer med psykopatiske tendenser er mere moralske end normale mennesker – som sandsynligvis ikke ville skubbe personen ud fra broen – da de er mindre påvirket af følelser, når de træffer moralske beslutninger.
Hvordan måles empati?
Empati måles ofte med selvrapporteringsspørgeskemaer såsom Interpersonal Reactivity Index (IRI) eller Questionnaire for Cognitive and Affective Empathy (QCAE).
Disse beder typisk folk om at angive, hvor enige de er i udsagn, der måler forskellige typer af empati.
QCAE har f.eks. udsagn som: “Det påvirker mig meget, når en af mine venner er ked af det”, hvilket er et mål for affektiv empati.
Kognitiv empati bestemmes af QCAE ved at sætte værdi på et udsagn som: “Jeg forsøger at se på alles sider af en uenighed, før jeg træffer en beslutning.”
Ved hjælp af QCAE fandt vi for nylig ud af, at personer, der scorer højere på affektiv empati, har mere gråt stof, som er en samling af forskellige typer af nerveceller, i et område af hjernen kaldet anterior insula.
Dette område er ofte involveret i reguleringen af positive og negative følelser ved at integrere miljømæssige stimulanser – såsom at se en bilulykke – med viscerale og automatiske kropslige fornemmelser.
Vi fandt også, at personer, der scorer højere på kognitiv empati, havde mere gråt stof i den dorsomediale præfrontale cortex.
Dette område er typisk aktiveret under mere kognitive processer, såsom Theory of Mind, som er evnen til at tilskrive mentale overbevisninger til dig selv og en anden person. Det indebærer også at forstå, at andre har overbevisninger, ønsker, intentioner og perspektiver, der er forskellige fra ens egne.
Kan empati være selektiv?
Forskning viser, at vi typisk føler mere empati for medlemmer af vores egen gruppe, f.eks. dem fra vores etniske gruppe. I en undersøgelse blev der for eksempel scannet hjerner hos kinesiske og kaukasiske deltagere, mens de så videoer af medlemmer af deres egen etniske gruppe i smerte. De observerede også mennesker fra en anden etnisk gruppe i smerte.
Forskerne fandt, at et hjerneområde kaldet den forreste cingulære cortex, som ofte er aktiv, når vi ser andre i smerte, var mindre aktiv, når deltagerne så medlemmer af andre etniske grupper end deres egen i smerte.
Andre undersøgelser har fundet, at hjerneområder, der er involveret i empati, er mindre aktive, når man ser mennesker i smerte, der handler uretfærdigt. Vi ser endda aktivering i hjerneområder, der er involveret i subjektiv nydelse, såsom det ventrale striatum, når vi ser et rivaliserende sportshold fejle.
Det er dog ikke altid, at vi føler mindre empati for dem, der ikke er medlemmer af vores egen gruppe. I vores nylige undersøgelse skulle studerende give monetære belønninger eller smertefulde elektriske stød til studerende fra det samme eller et andet universitet. Vi scannede deres hjernereaktioner, når dette skete.
Hjerneområder, der er involveret i at belønne andre, var mere aktive, når folk belønnede medlemmer af deres egen gruppe, men områder, der er involveret i at skade andre, var lige aktive for begge grupper.
Disse resultater svarer til observationer i det daglige liv. Vi føler os generelt gladere, hvis vores egne gruppemedlemmer vinder noget, men vi er usandsynligt, at vi skader andre, bare fordi de tilhører en anden gruppe, kultur eller race. Generelt handler ingroup bias mere om ingroup-kærlighed end outgroup-had.
I nogle situationer kan det dog være nyttigt at føle mindre empati for en bestemt gruppe af mennesker. I krig kan det f.eks. være gavnligt at føle mindre empati for folk, som du forsøger at dræbe, især hvis de også forsøger at skade dig.
For at undersøge dette gennemførte vi endnu en undersøgelse med hjernebilleder. Vi bad folk om at se videoer fra et voldeligt videospil, hvor en person skød uskyldige civile (ubegrundet vold) eller fjendtlige soldater (begrundet vold).
Mens de så videoerne, skulle folk lade som om, at de dræbte rigtige mennesker. Vi fandt, at den laterale orbitofrontale cortex, der typisk er aktiv, når folk skader andre, var aktiv, når folk skød uskyldige civile. Jo mere skyld deltagerne følte sig skyldige over at skyde civile, jo større var reaktionen i denne region.
Det samme område blev imidlertid ikke aktiveret, når folk skød den soldat, der forsøgte at dræbe dem.
Resultaterne giver indsigt i, hvordan folk regulerer deres følelser. De viser også, at de hjernemekanismer, der typisk er involveret, når man skader andre, bliver mindre aktive, når volden mod en bestemt gruppe opfattes som berettiget.
Det kan give fremtidig indsigt i, hvordan mennesker bliver desensibiliseret over for vold, eller hvorfor nogle mennesker føler sig mere eller mindre skyldige over at skade andre.
Vores empatiske hjerne har udviklet sig til at være meget tilpasningsdygtig til forskellige typer af situationer. Det er meget nyttigt at have empati, da det ofte hjælper os med at forstå andre, så vi kan hjælpe eller narre dem, men nogle gange skal vi være i stand til at slukke for vores empatiske følelser for at beskytte vores eget og andres liv.
I morgendagens artikel vil vi se på, om kunst kan dyrke empati.