Birds and Seals of Antarctica
af David Krakowski og Isidro Bosch
Dette kunne ikke være et selvrespekterende Antarktis-websted uden et afsnit om pingviner og sæler. Disse to slags dyr er de mest iøjnefaldende og velkendte beboere i Antarktis. Hvaler er en anden velkendt dyreart, men deres antal er blevet så reduceret på grund af hvalfangst i begyndelsen af dette århundrede, at jeg kun har set hvaler ved tre forskellige lejligheder.
Pingviner er flugløse fugle, der er tilpasset et liv på havet. Deres vinger bruges som svømmefødder, og deres kroppe er designet til at bevæge sig let under vandet. De ser dog ret klodsede ud på land, og at se den uendelige travlhed i en ynglekoloni
kan sammenlignes med at se en rigtig tegnefilm. På trods af deres tilsyneladende ubehøvlede udseende på land synes pingviner ikke at have problemer med at bevæge sig gennem det mest ufremkommelige terræn. De kan gå i land på en bølgetomt klippestrand og komme uskadte op af vandet. Jeg har set pingviner yngle på klippesiderne, og jeg har set pingviner klatre op ad bakker, som jeg selv dårligt nok kunne kravle op ad. Der er ingen tvivl om, at en pingvin er glad for vand. Pingvinen er blevet betegnet som en “flyvefærdig” fugl; den, der har lavet den beskrivelse, kan aldrig have observeret pingviner under vandet. Deres flydende bevægelser er imponerende, og de ser ud til at danse med hinanden i vandet. De “svømmer” i grupper ved overfladen, som mange flyvende fisk. Dr. Bosch har haft den enestående fornøjelse at svømme, både med scuba og snorkel med disse dyr.
Der findes en række arter af pingviner, som hver især er unikke i udseende og/eller levevis. Den måske mest kendte pingvin er kejserpingvinen. Hannerne af denne art er kendt for deres hengivenhed over for deres unger, idet de står på det frosne hav i tre måneder i den brutale antarktiske vinter uden mad og passer på et enkelt æg, som de holder på toppen af deres fødder gemt væk under en hudfold. 
Hunnen kommer op fra havet efter tre måneder og går op til 100 miles over havisen for at fritage sin mage for hans opgaver. Kejserpingvinen er den største pingvin og ifølge nogle udtalelser også den mest yndefulde og kongelige. Dens slægtning, kongepingvinen (billede 2), er kun en smule mindre og lever i de nordligste dele af Antarktis og Subantarktis. Jeg havde den enestående mulighed for at besøge et kongepingvinsrokeri på South Georgia Island (billede 3), da ungerne blev efterladt af deres forældre til at klare sig selv. På dette tidspunkt var ungerne lige så store som deres forældre, og nogle af dem var begyndt at smide den tykke brune dunpels (billede 4) og afsløre den voksne fjerdragt nedenunder. Men disse unger ville ikke vokse op. De fløjtede stadig som babyer og tiggede enhver voksen, der kom forbi, om et opspyttet måltid af krill og blæksprutter. Faktisk var nogle af dem så desperate efter opmærksomhed, at de kom helt hen til os og bad os på babykongpingvins sprog om et hurtigt måltid (billede5).
De fleste af de pingviner, vi så på og omkring Palmer Station, var Adeliepingviner. Disse små pingviner er de prototype tuxedo vadepigge småfugle (billede 6)
. De er nysgerrige og vil i nogle tilfælde komme helt hen til mennesker. Generelt viser de fleste antarktiske dyr ikke frygt for mennesker, da de har udviklet sig uden rovdyr på land. Så det er muligt at gå rundt i en pingvinkoloni uden at forstyrre dyrene voldsomt. Den smukkeste, men også mest usædvanlige pingvin, vi så, var uden tvivl en adelie-hun, som folk af indlysende årsager har givet kælenavnet “blondie”. Hun er en ud af tusind og er en favorit blandt forskere og turister.
Beslægtet med Adeliepingvinerne er chinstrap-pingvinerne (billede 7), der har fået dette navn af indlysende årsager, og de lidt større gentoe-pingviner (billede 8). Gentoer kan let skelnes fra andre pingviner på deres lyse orange næb og hvide pletter af fjer, der strækker sig fra over øjnene til toppen af hovedet (billede9
). De har en tendens til at være lidt mindre tolerante over for mennesker, og de yngler så langt nordpå som på Falklandsøerne. Det var dog ikke ualmindeligt, at vi så en enkelt gentoo pingvin på eller i nærheden af stationen.
Macaroni-pingvinen med sin gule fjerdragt over øjnene blev også navngivet af de tidlige britiske opdagelsesrejsende i Antarktis, som blev mindet om de idylliske fjerhatte, som medlemmerne af den berømte Macaroni Club i London bar.Man har set dem bygge rede på klippeklipper (billede10) og andre tilsyneladende utilgængelige steder. Deres slægtning, klippepingvinen, er også glad for klippeklipper som redepladser. Klippepingvinen er en ret ubehagelig lille fugl, og den rokade, som jeg besøgte, var en konstant kakofoni af vrede kald (billede 11). De har også et rammende navn, og det blev tydeligt for mig, da jeg så en af dem forhandle sig gennem en bunke klippeblokke.
Pingviner lever overalt, men udelukkende på den sydlige halvkugle af planeten, idet de lever så langt mod nord som Galapagosøerne. På Falklandsøerne så jeg en art pingviner, som er velkendt i Sydafrika og det sydlige Sydamerika. Magellanpingvinen var den mest sky pingvin, jeg så på min rejse, idet den lever i huler lige under jorden (billede12) og straks trækker sig tilbage dertil ved det første tegn på bevægelse i nærheden af hulen. 
Pingvinerne er naturligvis ikke de eneste fugle, der lever i og omkring Antarktis. Mange arter af terner og stormfugle tilbringer i det mindste en del af året i nærheden af det antarktiske kontinent. Faktisk er sydpolskuaen (en høgeagtig rovfugl) blevet set så langt væk som til sydpolen! Desuden findes der også skarver, eller shags, over hele Antarktis. Der var ynglekolonier (billede 13) af kejserlige skarver i nærheden af Palmer-stationen samt talrige ynglepar af kæmpestormfugle (billede 14) og skuer. Men den smukkeste flyvefugl, jeg så, var den store vandrende albatros (billede 15). Den vandrende albatros er den største flyvende fugl i verden med et vingefang på op til tre meter. Den bygger rede på toppen af klipper. De er så store, at de ikke kan lette på normal vis. De har brug for enten en stærk vind, eller de skal lette fra toppen af en klippe for at få tilstrækkelig fart til at skabe tilstrækkelig løft til at holde deres store krop i luften. Når de først er i luften, er de meget yndefulde, og de glider af sted med knapt et vingeslag.
Sælerne er også iøjnefaldende medlemmer af det antarktiske dyreliv. Der findes en række forskellige arter, som alle tilbringer nogle eller hele året i de antarktiske farvande. Den mest almindelige sæl er krabbesæler. Faktisk er krabbesælen det mest almindelige store pattedyr i verden. Dens titel er en misvisende betegnelse, da der ikke findes nogen kendte arter af krabber i Antarktis. Krabbeæderens vigtigste byttedyr er krill. Krill udgør en stor del af kosten for alle de dyr, som jeg har drøftet indtil nu. Alle antarktiske pingviner, hvaler og sæler er stærkt afhængige af krill som fødekilde, og nogle gange udelukkende af krill. Krabbeædere kommer sjældent i land, og de trækker sig lejlighedsvis ud på havis. De jages af spækhuggere og leopardsæler, og mange dyr bærer ar efter tidligere møder med disse rovdyr. Weddell-sælen (billede 16) 
er opkaldt efter de tidlige britiske opdagelsesrejsende, som først stødte på disse store, men føjelige skabninger. Weddell-sælen er et nysgerrigt dyr, og den bruger ofte dykkerhuller, der er skåret af mennesker, som åndehul. De tilbringer også en stor del af deres tid på havet og spiser blæksprutter og krill.
Jeg så mange sydlige elefantsæler (billede 17)under min tur. Disse store dyr trak sig ofte op på toppen eller solede sig i forårssolen. Hannerne var simpelthen enorme,de vejede op til fem tons! De konkurrerede med hinanden (billede18
)om parringsrettighederne til harems af hunner. Selv om disse sæler kun udviste en mild foragt for mennesket, ville jeg helt sikkert tænke mig om to gange, før jeg gik for tæt på en strandfoged.
Leopardsælen (billede 19) er den mest frygtindgydende af alle sælerne. Selv om den også lever af krill og blæksprutter, er en hovedbestanddel af dens kost pingvin- og sælkød. Leopardsæler krydser ud for kysten af en pingvinkoloni og venter på, at en intetanende pingvin, især en uerfaren unge pingvin, kommer i vandet. Leopardsælen kaster sig så over sit offer og flår det ved at slå det mod vandoverfladen. Orkaer er også kendt for at gøre dette mod pingviner. Leopardsælen var af særlig betydning for os, da den er kendt for at være aggressiv over for dykkere (se under punktet om dykning).
Endelig er der pelssælen (billede 20). Den blev næsten jaget til udryddelse for sit skind, men bestandene har genoprettet sig,beskyttet af, at sælfangst blev indstillet i begyndelsen af dette århundrede. Pelsæler er beslægtet med søløver og kan skelnes fra andre sæler på grund af deres små ører (deraf det videnskabelige navn Otorieds) og deres evne til at gå på deres bagfødder. Disse sæler er kendt for at være aggressive over for mennesker på land, primært fordi vi opfattes som konkurrenter i kampen om parringerne. Disse dyr plager strandene, da de danner ubehagelige parrings- og hvalpesamfund.
Disse er ikke de eneste arter af sæler og pingviner i Antarktis. Ross-sæler er måske den mindst kendte af de antarktiske sæler. Pingvinerne er mange forskellige arter, der strækker sig fra de inderste dele af isskeletterne til de mere tempererede områder på den sydlige halvkugle, især de sydlige dele af de sydlige kontinenter. Desværre havde jeg ikke mulighed for at se alle disse dyr, men det var et privilegium at se de arter, jeg så.
 |
Dave fotograferer ynglende gentoo pingviner på Elephant Island, Antarktiske øgruppe |