Blogosaur

Blogosaur

Din Brachiosaurus er ikke en Brachiosaurus

Brachiosaurus. Den tårnhøje, yndefulde, giraflignende sauropod med sin himmelstræbende hals, der strejker himlen, repræsenterer højdepunktet af dinosaurisk skuespil i juratiden. Mens den langstrakte Diplodocus og den tykke Brontosaurus nok oftere kommer med i dinosauriebøgerne for at repræsentere sauropoderne, og den har ikke været betragtet som den største dinosaur i flere årtier nu, står Brachiosaurus stadig som et strålende vidnesbyrd om evolutionens storhed i dinosauriefans verden over’s hjerter. Men det dyr, som du sandsynligvis forestiller dig i dit hoved lige nu, er ikke Brachiosaurus.

Hvordan kan det være? Er det en af de der Apatosaurus/Brontosaurus eller Triceratops/Torosaurus-ting? Hvorfor kan palæontologerne ikke lade vores mest elskede dinosaurer være i fred? Frygt ej, for Brachiosaurus er stadig en gyldig dinosaur, og der er en god grund til, at det dyr, du tror er Brachiosaurus, faktisk ikke er det.

Brachiosaurus blev navngivet i 1903 af Elmer Riggs fra Chicagos Field Museum (Riggs, 1903). Den blev opdaget i Colorado, fra sene jura-sten, der allerede havde givet berømte sauropoder som Camarasaurus, Apatosaurus, Brontosaurus og Barosaurus under det 19. århundredes knoglekrige. Riggs’ materiale bestod af et ufuldstændigt skelet fra en slags kæmpesauropod, den største, der var kendt på det tidspunkt. Selv om det ikke havde noget kranium, kunne Riggs se, at denne dinosaurie ikke lignede noget, der var fundet før. Ud over knoglernes kolossale størrelse var denne nye dinosaurs humerus eller overarmsknogle omtrent lige så lang som dens femur eller lårknogle. På grund af dette havde dinosauren en oprejst, giraflignende holdning (jeg ved ikke med sikkerhed, om den kunne rejse sig på bagbenene, men for et dyr, der var ekstremt højt og hvis forreste lemmer var længere end de bageste, virker det unødvendigt). Dette var i modsætning til alle andre kendte sauropoder på det tidspunkt, som havde arme meget kortere end deres ben. Riggs navngav sin nye dinosaurie Brachiosaurus altithorax, der betyder “armreptil” og “dybt bryst”, på grund af dette træk.

Trods sin imponerende størrelse betød Brachiosaurus’ fragmentariske karakter, at den ikke umiddelbart sluttede sig til sine landsmænd som et monteret skelet i en museumssal, og den undgik derfor offentlighedens berømmelse i nogen tid. Men så kom der fra det, der nu er Tanzania, en anden gigantisk sauropod fra de sene jura-sten i Tendaguru-formationen. Efter at være blevet fundet i en af de største fossiludgravninger nogensinde, blev dinosauren beskrevet af den tyske palæontolog Werner Janensch i 1914. Janensch så mange ligheder mellem sin nye afrikanske dinosaur og den nordamerikanske Brachiosaurus, og derfor beskrev han den som en anden art af denne slægt: Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).

Dette afrikanske eksemplar, som omfattede en stor del af skelettet og kraniet, var betydeligt mere komplet end den amerikanske art. Det blev monteret i en imponerende udstilling på Naturhistorisk Museum i Berlin, og indtil opdagelserne af de store titanosaurer i 1990’erne blev det betragtet som den største dinosaur i verden. Brachiosaurus brancai blev hurtigt den gyldne standard for afbildninger af Brachiosaurus i bøger, tv og film, idet den amerikanske art generelt blev antaget for at være stort set den samme. Forestil dig en Brachiosaurus i dit hoved nu, og chancerne er, at du forestiller dig den afrikanske Brachiosaurus brancai.

Der rejste sig imidlertid nogle uenige røster i 1980’erne om ligheden mellem Brachiosaurus altithorax og B. brancai. Efter at have kigget grundigt på eksemplarer af hver art, argumenterede den freelance palæontolog Greg Paul for, at den velkendte B. brancai faktisk lignede B. altithorax mindre i form og proportioner af dens knogler, end de fleste mennesker var klar over. Han foreslog derfor at placere den i en underslægt, som han kaldte Giraffatitan, baseret på dyrets giraflignende kropsbygning (Paul, 1988). Selv om denne lille omklassificering ikke slog an hos de fleste forskere med det samme, begyndte forskellene mellem de amerikanske og afrikanske eksemplarer langsomt at hobe sig op.

I 1998 blev der offentliggjort en beskrivelse af et ufuldstændigt sauropodkranie fra sene jurassiske klipper i Colorado. Dette kranium havde hængt rundt i et stykke tid, idet det engang havde været en del af Othniel Charles Marshs samling, inden det blev overført til Smithsonian efter palæontologimagnatens død. Marsh havde brugt dette fragmentariske kranium som grundlag for rekonstruktionen af kraniet af sin Brontosaurus (Marsh, 1896). Undersøgelsen fra 1998 hævdede imidlertid, at der ikke var tale om et Brontosaurus-kranie (som på det tidspunkt blev begrundet med, at kraniet lignede Diplodocus’ hoved), men at det faktisk var kraniet af en amerikansk Brachiosaurus-art (Carpenter & Tidwell, 1998). Selv om det var ufuldstændigt, var forfatterne i stand til at rekonstruere de manglende dele for at få en rimelig fornemmelse af, hvordan det fulde kranium så ud, men de kunne ikke afgøre, om kraniet tilhørte Brachiosaurus altithorax specifikt eller en anden ubeskrevet art af amerikansk brachiosaurus, da der ikke var knyttet andre knogler til det. Når det er sagt, kunne det bestemt stamme fra B. altithorax. Selv om kraniet overordnet set minder en del om kraniet fra den tanzanianske brachiosaurus med de store, højtliggende næseåbninger, der skaber den karakteristiske hjelmform, havde det amerikanske kranie en mere langstrakt snude med et mindre dramatisk “swoop”, da næseområdet stiger op over øjnene.

Så offentliggjorde palæontologen Michael Taylor i 2009 en detaljeret beskrivelse af kendt materiale fra både den amerikanske og den tanzanianske brachiosaurus. Denne undersøgelse fastslog, at selv om de to dinosaurer var nært beslægtede, var der nok forskelle til at retfærdiggøre, at de blev opdelt i to forskellige slægter (Taylor, 2009). Mens den amerikanske Brachiosaurus altithorax fik lov til at forblive som den altid har været takket være reglerne om navngivningsprioritet, havde den tanzanianske brachiosaurus brug for et andet navn. Da Paul havde foreslået slægtsnavnet Giraffatitan for den afrikanske art tilbage i ’88, sagde reglerne, at Taylor måtte gå med det navn (selv om han tilsyneladende ikke var fan af navnet, baseret på hans kommentarer i artiklen). Og så hedder den Brachiosaurus, som alle kendte og elskede mest, den, som alle dine elskede afbildninger i medierne er baseret på, faktisk Giraffatitan brancai.

Så hvad er forskellene mellem disse to dinosaurer? Hvordan kan du se, om du ser på en Brachiosaurus eller Giraffatitan næste gang en uidentificeret brachiosaurus krydser din vej? Forskellene mellem de to, som er beskrevet i Taylor, 2009, er subtile, men alligevel mange. Men vi vil ikke komme ind på de anatomiske detaljer, der adskiller de to her, og i stedet vil vi se på de store linjer.

Brachiosaurus og Giraffatitan levede på næsten samme tid, idet de begge dateres tilbage til næsten slutningen af juraen. Selv om de levede på meget forskellige steder i dag (de amerikanske sletter i forhold til den afrikanske savanne), var kontinenterne dengang meget tættere på hinanden, og faunaen i Morrison-formationen, hvor Brachiosaurus kommer fra, og Tendaguru-formationen, som Giraffatitan kommer fra, havde nogle interessante overlapninger. Ud over at begge økosystemer hver især havde mindst én karakteristisk brachiosaurus, havde begge økosystemer også lange, midterbrusende dipolodocide sauropoder, små planteædende dryosaurer, pansrede stegosaurer og en række rovdyr carnosaurer.

Så vidt angår selve dinosaurerne, har vi allerede berørt kranierne, men der er nogle generelle forskelle bag hovedet, der adskiller de to brachiosaurer. Brachiosaurus ser ud til at have haft en kraftigere bygning end Giraffatitan, idet dens tykkere forreste lemmer er placeret en smule bredere. Den havde også en længere hale og torso i forhold til sin størrelse. Giraffatitan var en tydeligvis mere slank og kompakt dinosaur, hvilket gav den den genkendelige giraflignende kropsform. I et stykke tid blev de to anset for at være hinandens nærmeste slægtninge, men opdagelsen og undersøgelsen af flere arter i brachiosaur-familien har vist, at de sandsynligvis ikke er søstertaxaer (Mannion et al., 2017). Brachiosaurus og Giraffatitan var omtrent lige så nært beslægtede som den moderne puma og geparden er med hinanden. Det ville derfor ikke være overraskende, hvis de viste sig at se temmelig forskellige ud fra hinanden i livet. Vi ved ikke, hvilken farve disse dinosaurer havde, eller præcis hvilke træk i blødt væv, de havde, som ikke antydes i skelettet, men det er ikke mærkeligt at antyde, at Brachiosaurus og Giraffatitan ikke ville have været så svære at skelne fra hinanden, hvis man kunne gå tilbage og se dem i live side om side.

At alt dette sagt, gør en navneændring vores elskede “Brachiosaurus” anderledes? Folk holder meget fast i de ting, de lærte om som børn, og de håner videnskaben, når navne og etiketter ændres (Pluto, nogen?). Men husk, at uanset hvad de hed, var Brachiosaurus og Giraffatitan begge to virkelige, vidunderlige dyr, der eksisterede her uden at bekymre sig om, hvad en flok halvskaldede primater senere ville kalde dem. En Brachiosaurus med et hvilket som helst andet navn er stadig lige så sød.

af Nicholas Carter

Carpenter, K.; Tidwell, V. (1998). “Foreløbig beskrivelse af et Brachiosaurus-kranie fra Felch Quarry 1, Garden Park, Colorado”. Modern Geology. 23(1-4): 69-84.

Janensch, W (1914). “Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebst einer kurzen Charakterisierung der neu aufgeführten Arten von Sauropoden”. Archiv für Biontologie. 3 (1): 81-110.

Philip D. Mannion; Ronan Allain; Olivier Moine (2017). “Den tidligst kendte titanosauriform sauropod dinosaur og udviklingen af Brachiosauridae”. PeerJ. 5: e3217.

Marsh, 0. (1896) The dinosaurs of North America. U.S. Geo!. Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.

Paul, G. S. 1988. The brachiosaur giants of the Morrison and Tendaguru with a description of a new subgenus, Giraffatitan, and a comparison of the world’s largest dinosaurs. Hunteria 2:1-14.

Taylor, M.P. (2009). “A Re-evaluation of Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) and its generic separation from Giraffatitan brancai (Janensch 1914)” (PDF). Journal of Vertebrate Paleontology. 29 (3): 787-806

Riggs, E.S. (1903). “Brachiosaurus altithorax, den største kendte dinosaurie”. American Journal of Science. 4. 15 (88): 299-306.