BugBitten
Parasitten
Mistelten, der er tæt forbundet med jul, er det fælles navn for de parasitiske blomstrende planter, der tilhører ordenen Santalales, og der findes mange arter af mistelten. Den vokser på en lang række værtstræer, dog almindeligvis æbletræer, og hæmmer træets vækst og fører ofte til dets død.
Mistelfrø overføres fra inficerede træer til nye værter af fugle som f.eks. misteldrossel. Når et misteltenfrø først spirer, er det slet ikke parasitært, og de embryoner, der udvikles fra et frø, vokser mod træets stamme. Den rudimentære rodspids af et embryo trænger ind i barken og vokser mod det ledende væv. Dette kan tage flere år, og i denne periode er misteltenen helt afhængig af sin egen fotosyntese. Men når først rødderne når det ledende væv, viser misteltenens parasitære natur sig.
Da misteltenarter også har evnen til at lave fotosyntese, gør det dem teknisk set til halvparasitter, selv om fotosynteseniveauet er så lavt hos nogle arter, at brugen af udtrykket blot er akademisk. Omvendt er andre arter aktivt fotosyntetiserende og producerer grønne blade, der kan vokse så meget, at misteltenens blade bliver hele værtstræets “løv”, hvilket reducerer træet til blot at blive en vandforsyningskanal.
Paradokset
Så, hvis misteltenen skader så mange træarter, kan man måske spørge sig selv, hvorfor den så har så et så godt image i offentligheden? Hvorfor kræver vi ikke, at den udryddes, som vi gør med andre parasitter? Udryddelse af denne parasit vil helt sikkert sikre overlevelsen af så mange træer, som er kilder til mad, boliger og ikke at forglemme kuldioxidsænkninger for resten af biosfæren. Hvorfor fører nogle mennesker overhovedet en kampagne for at redde misteltenens levesteder? Der er to hovedårsager: Den ene er dens kulturelle forbindelser og den anden dens videnskabelige betydning.
Mistelten og mytologi
Som med malaria har historien om misteltenen været sammenkædet med menneskets historie i årtusinder. I modsætning til malaria er misteltenen imidlertid blevet romantiseret og dybt rodfæstet i flere kulturers mytologi og folklore. I den nordiske mytologi fremstiller Loke det våben, der bruges til at dræbe Baldr, sønnen af Frigg og Odin, af misteltenen. Det siges, at Frigg’s tårer dannede bærrene i misteltenen. I den græske mytologi bruger Æneas, Roms grundlægger, en gren af misteltenen til at krydse sikkert ind og ud af underverdenen. I det gamle druidenskab blev misteltenen efter sigende ærbødigt tilbedt og indgår i det ritual med eg og mistelten, som Plinius den Ældre beskriver, hvor misteltenen blev skåret ned fra et egetræ med en gylden segl for at blive brugt som en del af forskellige medicinske praksisser og ritualer – denne særlige legende overser simpelthen det faktum, at misteltenen sjældent vokser på egetræer. I middelalderen udviklede billedet af misteltenen sig, og den blev forbundet med frugtbarhed og vitalitet, og i victoriansk tid var planten fast omfavnet som en del af hele juletraditionen.
Misteltenens videnskabelige fordele
Det er svært at bryde århundreders gamle tankegang og få folk til at vende ryggen til den elskede mistelten, men det ønsker vi måske ikke. Det fører mig til den anden grund til, at misteltenen ikke er afskyet: misteltenens betydning for økologi, bevarelse og muligvis medicin.
Misteltenen er for nylig blevet anerkendt som en nøgleart, hvilket betyder, at den har en uforholdsmæssig stor indflydelse på sit levested og spiller en afgørende rolle for at støtte det dyreliv, der findes i dens økosystem. Ironisk nok er misteltenen, samtidig med at den suger næringsstoffer fra sin vært, også selv en fødekilde for fugle og andre dyr, som spiser dens blade og bær. Den er også en vigtig redeplads for fugle og små dyr.
Seltsom det kan virke mærkeligt, har mistelten desuden vist sig at hjælpe frøspredningen hos en af dens værter, enebærbusken, idet den øger mængden af enebær, der lykkes at spire, med ti til femten gange. Det skyldes, at misteltenen er en langt større tiltrækningsfaktor for fugle og andre dyr (spredningsagenterne) end selve træet. Flere enebærskud betyder naturligvis flere potentielle værter for misteltenen, så der er også fordele for misteltenen her.
Misteltenen er også vigtig i forbindelse med naturbeskyttelse. Især misteltenen er truet i Storbritannien, så en forøgelse eller bevarelse af misteltenplanter kan være med til at beskytte misteltenen i landet.
Som jeg har nævnt tidligere, var misteltenen knyttet til de gamle druiders medicinske ritualer, men i nyere tid er ekstrakter fra den ydmyge mistelten blevet afprøvet til behandling af kræft. Dette er stadig under afprøvning og er ikke en anbefalet behandling (som det fremgår af denne NIH-informationsside), men en dag kunne det muligvis blive det.