.cls-1{fill:#0966a9 !important;}.cls-2{fill:#8dc73f;}.cls-3{fill:#f79122;}
Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Social Welfare Advocate, Human Rights Leader
Af Allida M. Black, Ph.D., projektleder og redaktør, The Eleanor Roosevelt Papers
Redaktørens note: Dette biografiske indlæg er et uddrag af “The Life of Eleanor Roosevelt”, en samling, der findes i sin helhed på https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Genudgivet med tilladelse.
De tidlige år
Eleanor Roosevelt blev født den 11. oktober 1884 i en familie med slægtskab, rigdom og ualmindelig tristhed. Som det første barn af Anna Hall Roosevelt og Elliott Roosevelt oplevede den unge Eleanor tidligt i livet skuffelser. Hendes far, der sørgede over sin mors død og kæmpede mod et konstant dårligt helbred, søgte trøst i alkohol og var fraværende fra hjemmet i lange perioder, hvor han var optaget af enten forretninger, fornøjelser eller medicinsk behandling. Anna Hall Roosevelt kæmpede for at finde en balance mellem sin skuffelse over sin mand og sit ansvar over for Eleanor og Eleanors lillebror Hall. Som årene gik, blev den unge mor mere og mere trøstesløs.
Som et klogt og opmærksomt barn undlod Eleanor sjældent at lægge mærke til spændingerne mellem sine forældre og den belastning, som det lagde på dem begge. Da hun var seks år gammel, påtog Eleanor sig et vist ansvar for sin mors lykke og mindede senere i sin selvbiografi This Is My Story om, at “…min mor led af meget slem hovedpine, og jeg ved nu, at livet må have været hårdt og bittert og en meget stor belastning for hende. Jeg sad ofte ved hovedet af hendes seng og strøg hendes hoved … i timevis.”
Men denne intimitet var kortvarig. Anna Hall Roosevelt, en af New Yorks mest fantastiske skønheder, gjorde i stigende grad den unge Eleanor dybt selvbevidst om sin opførsel og sit udseende, og hun gik endda så langt som til at give hende tilnavnet “Granny” på grund af hendes “meget almindelige”, “gammeldags” og alvorlige opførsel. Eleanor skrev senere om sin barndom: “Jeg var et højtideligt barn uden skønhed. Jeg virkede som en lille gammel kvinde, der helt manglede ungdommens spontane glæde og munterhed.”
Hendes mors død i 1892 gjorde Eleanors hengivenhed over for sin far endnu mere intens. Billeder af en selskabelig, større end livet Elliott dominerede Eleanors erindringer om ham, og hun længtes efter de dage, hvor han ville vende hjem. Hun elskede hans legesyge med hende og den måde, han elskede hende på med en så ukritisk opgivenhed. Faktisk understregede hendes fars lidenskab kun den isolation, hun følte, når han var fraværende. Eleanor var aldrig det dystre barn i hans øjne, men i stedet hans “egen elskede lille Nell”. Håbet om et lykkeligere familieliv blev imidlertid knust, da Elliott Roosevelt døde af depression og alkoholisme nitten måneder senere. I en alder af ti år blev Eleanor forældreløs, og hendes bedstemor, Mary Hall, blev hendes værge.
Eleanors liv hos bedstemor Hall var indskrænkende og ensomt, indtil mrs. Hall sendte Eleanor på Allenswood Academy i London i 1899. Her begyndte Eleanor at studere under ledelse af Mademoiselle Marie Souvestre, en modig og velformuleret kvinde, hvis engagement i liberale sager og detaljerede studier af historien spillede en afgørende rolle i formningen af Eleanors sociale og politiske udvikling. De tre år, som Eleanor tilbragte på Allenswood, var de lykkeligste år i hendes ungdomsår. Hun dannede tætte, livslange venskaber med sine klassekammerater, studerede sprog, litteratur og historie, lærte at give sin mening om kontroversielle politiske begivenheder klart og præcist til kende og tilbragte somrene med at rejse rundt i Europa med sin rektorinde, som insisterede på at se både storhed og elendighed i de lande, de besøgte. Efterhånden fik hun “selvtillid og uafhængighed” og undrede sig senere over, at hun var “helt uden frygt i denne nye fase af mit liv”, og hun skrev i sin selvbiografi “Mlle. Souvestre chokerede en til at tænke, og det var i det store og hele meget gavnligt”. Hendes forstanderindes indflydelse var så stærk, at som en Eleanor senere beskrev, var Souvestre en af de tre vigtigste påvirkninger i hendes liv.
Da Eleanor vendte tilbage til familiens hjem på West 37th Street i 1902 for at debutere, fortsatte hun med at følge de principper, som Souvestre havde indpodet i hende. Mens hun pligtskyldigt adlød familiens ønsker med hensyn til hendes sociale ansvar, meldte hun sig også ind i National Consumers League og meldte sig som medlem af Junior League for the Promotion of Settlement Movements frivilligt som lærer for College Settlement i Rivington Street. Hendes engagement i disse aktiviteter begyndte snart at tiltrække sig opmærksomhed, og Eleanor Roosevelt blev, til stor ærgrelse for sin familie, snart kendt i New Yorks reformkredse som en trofast og engageret arbejder. Da hun den sommer kørte med toget hjem til Tivoli for at besøge sin bedstemor, blev Eleanor overrasket over at se sin fætter Franklin Delano Roosevelt (FDR), som dengang studerede på Harvard, også sidde i toget. Dette møde gjorde kusinerne på ny fortrolige med hinanden og vakte deres interesse for hinanden. Efter et år med tilfældige møder, hemmelig korrespondance og hemmelig kurtisering blev de to Roosevelt’er forlovet den 22. november 1903. Franklins mor, Sara Delano Roosevelt, som frygtede, at de var for unge og uforberedte til ægteskab, og som mente, at hendes søn havde brug for en bedre og mere fremtrædende kone, planlagde at skille parret ad og krævede, at de skulle holde deres forhold hemmeligt i et år. Sara Roosevelts planer gik ikke i opfyldelse, og efter seksten måneders forlovelse giftede Anna Eleanor Roosevelt sig med Franklin Delano Roosevelt den 17. marts 1905. Præsident Theodore Roosevelt, som var i byen til St. Patrick’s Day-paraden, gav bruden, hans niece, bort. Brylluppet kom på forsiden af New York Times……
Begynder hendes offentlige liv
I. verdenskrig gav ER en acceptabel arena, hvor hun kunne udfordre de eksisterende sociale restriktioner og de forbindelser, der var nødvendige for at fremskynde reformer. I sin iver efter at undslippe Washington high society’s snævre rammer kastede ER sig ud i krigens hjælpearbejde med en iver, der overraskede hendes familie og kolleger. Hendes voldsomme engagement i Navy Relief og Røde Kors-kantinen forbløffede ikke kun soldater og embedsmænd i Washington, men også ER. Hun begyndte at indse, at hun kunne bidrage med værdifuldt arbejde til projekter, som hun var interesseret i, og at hendes energi ikke nødvendigvis skulle fokusere på hendes mands politiske karriere. “Krigen”, bemærkede Ruby Black, en veninde og tidlig biograf, “skubbede Eleanor Roosevelt ud i det første rigtige arbejde uden for familien, siden hun blev gift tolv år tidligere.”
Skabt af disse erfaringer begyndte ER at reagere på anmodninger om en mere offentlig politisk rolle. Da en flådepræst, som hun havde mødt gennem sin indsats for Røde Kors, bad hende om at besøge granatchokerede søfolk, der var indespærret på St. Elizabeths Hospital, den føderale regerings institution for sindslidende, tog hun straks imod hans invitation. Elizabeth’s patienter, opfordrede ER sin ven, indenrigsminister Franklin Lane, til at besøge anstalten. Da Lane afviste at gribe ind, lagde ER pres på ham, indtil han udnævnte en kommission til at undersøge institutionen. “Jeg blev”, skrev hun, “mere fast besluttet på at forsøge at opnå visse endelige mål. Jeg havde fået en vis sikkerhed med hensyn til min evne til at lede tingene, og en viden om, at der er glæde ved at udrette noget godt.”
Krigens afslutning sænkede ikke ER’s tempo eller ændrede hendes nye perspektiv på pligt og uafhængighed. I juni 1920, mens hun var på ferie med sine børn på Campobello, modtog FDR den demokratiske nominering som vicepræsident. Selv om både hendes bedstemor og svigermor var af den faste overbevisning, at “en kvindes plads ikke var i offentlighedens søgelys” og pressede ER til at besvare presseforespørgsler gennem sin socialsekretær, udviklede hun et tæt samarbejde med FDR’s intime rådgiver og presseforbindelse, Louis Howe. Styrket af Howes støtte kastede ER sig ud i valget og glædede sig over de rutineprægede politiske beslutninger, der dagligt blev truffet for partiet. Ved slutningen af valgkampen, mens andre journalister om bord på Roosevelts kampagnetog spillede kort, kunne man ofte finde Louis Howe og ER sammen over papirarbejde, hvor de gennemgik FDR’s taler og diskuterede kampagneprotokoller….
Eleanor Roosevelt and the New Deal
Den amerikanske presse var, ligesom den amerikanske offentlighed, delt i spørgsmålet om, hvor professionelt aktiv en førstedame skulle være. Selv om Eleanor Roosevelts engagementer før sin regeringstid var inden for de samme områder som de stillinger, hun havde, mens hun var førstedame i New York, voksede kritikken af hendes kommercielle radio- og journalistikkontrakter. Pludselig fandt ER sig selv latterliggjort i så forskellige publikationer som The Harvard Lampoon, The Hartford Courant og Baltimore Sun. I februar tolkede pressen i stigende grad ER’s professionalisme som kommerciel. “I hele januar og februar og helt frem til den 2. marts, den dag de rejste til Washington, fortsatte Eleanor Roosevelt med at gøre de ting, hun altid havde gjort,” huskede Lorena Hickok. Aviserne fortsatte med at bringe historier om hende. Og nogle mennesker fortsatte med at kritisere hende. De kunne bare ikke vænne sig til tanken om, at hun var `den almindelige, almindelige Eleanor Roosevelt’.”
Og selv om Eleanor Roosevelt indrømmede over for sin veninde, at hun ville “begrænse sine aktiviteter noget”, fordi hun “formodede, at hun havde begået nogle fejl”, nægtede ER at opgive den ekspertise, hun havde arbejdet så ihærdigt for at opnå. Hun var klar over den kritik, som hendes stilling ville fremkalde, men hun hævdede, at hun ikke havde andet valg end at fortsætte. “Jeg bliver bare nødt til at fortsætte med at være mig selv, så meget som jeg kan. Jeg er bare ikke den slags person, der ville være god til noget som helst job. Jeg tør godt sige, at jeg vil blive kritiseret, uanset hvad jeg gør.”
Eleanor Roosevelts modvilje mod enhver anden rolle var så stærk, at hun i ugen før indsættelsen ustyrligt skrev til Dickerman og Cook, at hun overvejede at lade sig skille fra FDR. Hun fortalte Hickok, i et citat til referatet, at hun “hadede” at skulle sige sin lærerplads på Todhunter op og sagde: “Gad vide om du har nogen idé om, hvor meget jeg hader at gøre det”. Hickok, der i stigende grad havde forståelse for ER’s dilemma og var klar over de potentielle konsekvenser af sådanne udtalelser, fremstillede i sin artikel i Associated Press ER som optimistisk og selvsikker: “Den kommende frue i Det Hvide Hus tror, at folk vil vænne sig til hendes måde at være på, selv om hun redigerer “Babies-Just Babies”, bærer kjoler til 10 dollars og kører i sin egen bil.”
Det er klart, at da Eleanor Roosevelt trådte ind i Det Hvide Hus i marts 1933, gjorde hun det modvilligt. Selv om hun støttede FDR’s mål og troede på hans lederegenskaber, frygtede ER, at hendes mands politiske dagsorden, ud over at begrænse hendes bevægelsesfrihed og indskrænke hendes personlige uafhængighed, ville tvinge hende til at minimere de politiske spørgsmål, der lå hende nærmest på sinde. Da FDR vandt valget, bad han hende om at fratræde sine stillinger i den demokratiske nationalkomite, Todhunter School, League of Women Voters, Non-Partisan Legislative Committee og Women’s Trade Union League. Hun meddelte derefter, at hun ikke længere ville deltage i kommercielle radiobegivenheder, og at hun ville afholde sig fra at diskutere politik i sine tidsskriftartikler. Selv om hun forsøgte at undgå det, var de offentlige forventninger i færd med at omdefinere hendes karriere, og det gjorde ondt. “Hvis jeg ville være egoistisk,” havde hun tidligere tilstået over for Hickok, “kunne jeg ønske, at han ikke var blevet valgt.”
Spørgsmålene “syrede” i ER’s sind om, hvad hun skulle gøre efter den 4. marts 1933. Bange for at blive begrænset til et skema med teer og receptioner, meldte ER sig frivilligt til at udføre et “rigtigt arbejde” for FDR. Hun vidste, at Ettie Rheiner (Mrs. John Nance) Garner fungerede som administrativ assistent for sin mand, vicepræsidenten, og ER forsøgte at overtale FDR til at lade hende yde den samme service. Præsidenten afviste førstedamens tilbud. Fanget af konventioner erkendte hun modvilligt, at “arbejdet var FDR’s arbejde og mønstret hans mønster”. Bittert skuffet erkendte hun, at hun “var en af dem, der tjente hans formål.”
Nu nægtede ER ikke desto mindre at acceptere en overfladisk og stillesiddende rolle. Hun ønskede “at gøre ting på egen hånd, at bruge mit eget sind og mine egne evner til mine egne mål”. Hun kæmpede for at skabe sig en aktiv medvirkende plads i New Deal – en udfordring, der ikke var let at imødekomme. Hun var nedtrykt og fandt det “svært at huske, at jeg ikke bare var `Eleanor Roosevelt’, men præsidentens hustru.”
Eleanor Roosevelt gik ind i de første hundrede dage af sin mands administration uden nogen klart defineret rolle. Hendes tilbud om at sortere FDR’s post og at fungere som hans “lyttepost” var blevet afvist uden videre. Desuden fortsatte pressen med at kaste sig over hver eneste udfoldelse af ER’s individualisme. Da hun i et interview på indsættelsesdagen meddelte, at hun planlagde at reducere udgifterne i Det Hvide Hus med 25 procent, “forenkle” Det Hvide Hus’ sociale kalender og fungere som FDR’s “øjne og ører”, opdagede journalisterne, at ER var lige så nyhedsværdig efter indsættelsen som før.
ER’s forhold til pressen i foråret og sommeren 1933 gjorde intet for at dæmpe deres interesse. Den 6. marts, to dage efter at hendes mand var blevet præsident, holdt Eleanor Roosevelt sin egen pressekonference, hvor hun meddelte, at hun ville “mødes” med kvindelige journalister en gang om ugen. Hun bad om deres samarbejde. Hun ønskede at gøre offentligheden mere opmærksom på aktiviteterne i Det Hvide Hus og at fremme deres forståelse af den politiske proces. Hun håbede, at de kvindelige journalister, der dækkede hende, ville fortolke, især for amerikanske kvinder, de grundlæggende mekanismer i nationalpolitik.
Trods hendes oprindelige hensigt om at fokusere på hendes sociale aktiviteter som førstedame, blev politiske emner snart en central del af de ugentlige briefinger. Da nogle kvindelige journalister, der var tilknyttet ER, forsøgte at advare hende om at tale off the record, svarede hun, at hun vidste, at nogle af hendes udtalelser ville “give anledning til uheldige kommentarer i visse kredse … men jeg kommer med disse udtalelser med vilje for at vække kontroverser og derved få emnerne omtalt.”
ER fremførte derefter det samme argument over for offentligheden, da hun accepterede et tilbud om en månedlig klumme fra Woman’s Home Companion. Hun annoncerede, at hun ville donere sit månedlige honorar på tusind dollars til velgørenhed, hvorefter ER fortsatte med at bede sine læsere om at hjælpe hende med at etablere “et clearinghouse, et diskussionsrum” for “de særlige problemer, som forvirrer dig eller gør dig ked af det” og at dele “hvordan du tilpasser dig selv til nye forhold i denne utroligt foranderlige verden”.” ER gav artiklen titlen “Jeg vil have dig til at skrive til mig” og forstærkede denne opfordring gennem hele artiklen. “Tøv ikke med at skrive til mig,” skrev hun, “selv om dine synspunkter er i modstrid med det, du mener, er mine synspunkter.” Kun en fri udveksling af idéer og diskussion af problemer ville hjælpe hende til at “lære af erfaringer, som kan være nyttige for andre”. I januar 1934 havde 300.000 amerikanere reageret på denne anmodning.
Fra hendes første dage i Det Hvide Hus drev dette ønske om at forblive en del af offentligheden ER’s New Deal-dagsorden frem. Hun hilste oftest selv på gæsterne ved døren til Det Hvide Hus, lærte at betjene elevatoren i Det Hvide Hus og nægtede hårdnakket at blive beskyttet af Secret Service. Alligevel var der også tegn på, at hun havde til hensigt at være en seriøs bidragyder til Roosevelt-administrationen. Hun omdannede Lincolns soveværelse til et arbejdsværelse og fik installeret en telefon. Hun opfordrede FDR til at sende Hickok ud på en national undersøgelsesrejse for Federal Emergency Relief Association i sommeren 1933. I tæt samarbejde med Molly Dewson, som erstattede ER som formand for kvindernes afdeling i den demokratiske nationalkomite, pressede hun administrationen til at udnævne kvinder til indflydelsesrige stillinger i alle New Deal-programmer. Dewson-ER’s lobbyarbejde hjalp Rose Schneiderman med at blive medlem af NRA’s Labour Advisory Board, Sue Sheldon White og Emily Newell Blair med at blive medlem af NRA’s Consumer Advisory Board, og Jo Coffin blev assisterende offentlig trykker. Og da Washington Press Corps nægtede at lukke sine kvindelige medlemmer ind til den årlige Gridiron-middag, kastede ER sig gladeligt ud i at planlægge en “Gridiron Widows”-banket og en sketch for kvindelige embedsmænd og journalister.
Da ER læste Hickoks beretninger om de elendige forhold i kulbyen Scott’s Run i West Virginia, blev hun forfærdet og begyndte straks at tage fat på problemerne. Hun mødtes med Louis Howe og indenrigsminister Harold Ickes for at argumentere for, at Subsistence Homestead-bestemmelsen i National Industrial Recovery Act ville hjælpe med at løse samfundets problemer. Det lykkedes hende og hun blev en hyppig gæst i det nye samfund, Arthurdale. Her blev hun fotograferet i square dance med minearbejdere i slidt tøj og med syge børn på skødet. Dette billede, kombineret med hendes stærke engagement i at bygge de bedste boliger, som midlerne kunne skaffe, fungerede som en lynafleder for kritikerne af New Deal, og de glædede sig over at afsløre hver eneste omkostningsoverskridelse og hver eneste programfejl.
Mens de fleste historikere ser ER’s engagement i Arthurdale som det bedste eksempel på hendes indflydelse inden for New Deal, gjorde ER mere end at være fortaler for et enkelt program til bekæmpelse af fattigdom. Hun opfordrede hele tiden til, at hjælpen skulle være lige så forskelligartet som den vælgergruppe, der havde brug for den.
“De arbejdsløse er ikke en fremmed race. De er som vi ville være, hvis vi ikke havde haft en heldig chance i livet”, skrev hun i 1933. Den nød, de mødte, og ikke deres socioøkonomiske status, skulle være i fokus for hjælpen. Derfor indførte hun programmer for grupper, der oprindeligt ikke var med i New Deal-planerne; hun støttede andre, der var i fare for at blive fjernet eller få deres midler beskåret; hun pressede på for at få ansat kvinder, sorte og liberale i føderale agenturer; og hun optrådte som administrationens mest åbenlyse forkæmper for liberale reformer.
Eleanor Roosevelt begyndte ikke straks at sætte gang i programmerne. Som hendes handlinger for at ændre Federal Emergency Relief Administration (FERA) og Civil Works Administration (CWA) viser, ventede hun snarere på at se, hvordan de programmer, som FDR’s assistenter havde designet, blev sat i værk, hvorefter hun lobbyede for forbedringer eller foreslog alternativer. Da de arbejdsløse kvinders behov blev overset af FERA- og CWA-planlæggerne, lobbyede ER først for at få oprettet en kvindeafdeling inden for begge agenturer og derefter for at få Hilda Worthington Smith og Ellen Sullivan Woodward udnævnt til programdirektører. Derefter planlagde og ledede hun konferencen i Det Hvide Hus om kvinders nødhjælpsbehov og overvågede Household Workers’ Training Program, som blev født under konferencen.
ER tog fat på de arbejdsløse unges problemer med den samme iver, som hun anvendte på kvinders økonomiske problemer. Dette var heller ikke en politisk populær holdning for hende at indtage. De arbejdsløse unge i 1930’erne understregede flere af de voksnes frygt for samfundet. Konservative så utilfredse unge mennesker som en frugtbar grobund for revolutionær politik, mens progressive beklagede den desillusionering og apati, der bredte sig blandt den amerikanske ungdom.
ER mente, at lejre i Civilian Conservation Corps, selv om de gav midlertidig lindring for nogle unge, ikke opfyldte dette behov. Da lejrene desuden blev overvåget af militærpersonale og kun gav undervisning i skovbrug, mente ER, at der var et presserende behov for et ekstra program, der var skræddersyet til de unges særlige behov. I midten af 1933 pressede hun Harry Hopkins til at udvikle et program for unge, som ville have et socialt og ikke et militaristisk fokus. ER argumenterede for, at de specifikke problemer, som de unge stod over for, skulle anerkendes, men kun på en måde, som fremmede en følelse af selvværd. Hun håbede, at programmet ved at give jobfærdigheder og uddannelse ville fremme en følelse af borgerbevidsthed, som igen ville fremme et engagement i social retfærdighed. Så ville de unge blive i stand til at formulere deres egne behov og ønsker og til at udtrykke disse indsigter klart.
Og selv om historikerne er uenige om, hvor stor en rolle ER spillede i etableringen af National Youth Administration (NYA), er hendes aftryk på agenturets udvikling uudsletteligt. NYA blev oprettet ved en bekendtgørelse underskrevet af FDR den 26. juni 1935 og fik bemyndigelse til at administrere programmer inden for fem områder: arbejdsprojekter, erhvervsvejledning, lærlingeuddannelse, uddannelses- og ernæringsvejledningslejre for arbejdsløse kvinder og finansiel støtte til studerende. Det er tydeligt, at ER’s præference for erhvervsvejledning og uddannelse triumferede over CCC-hjælpsmodellen.
Og desuden var ER både agenturets og de unges naturlige valg som bekendte, planlægger, lobbyist og promotor. Hun gennemgik NYA’s politik med agenturets direktører, arrangerede møder mellem NYA-funktionærer og ungdomsledere med FDR i og uden for Det Hvide Hus, fungerede som NYA’s mellemmand med præsidenten, kritiserede og foreslog projekter og deltog i så mange NYA-statsadministratorkonferencer, som hendes tidsplan tillod. Sidst, men ikke mindst, besøgte hun mindst 112 NYA-steder og rapporterede sine observationer i sine taler, artikler og “My Day”, den daglige klumme, som hun begyndte at skrive i 1936. ER var så tilfreds med NYA, at da hun kort erkendte sin rolle i oprettelsen af agenturet, gjorde hun det med en ukarakteristisk åbenhjertighed. “En af de idéer, som jeg indvilligede i at præsentere for Franklin”, skrev hun i This I Remember, “var at oprette en national ungdomsadministration. . . . Det var en af de lejligheder, hvor jeg var meget stolt over, at det rigtige blev gjort uanset de politiske konsekvenser.”
Som hun lyttede til de unges bekymringer, mødtes ER også med arbejdsløse kunstnere og forfattere for at drøfte deres bekymringer. Da de bad om hendes støtte til et Public Works Arts Project (PWAP), sagde hun straks ja og deltog i det indledende planlægningsmøde. ER sad ved hovedbordet ved siden af Edward Bruce, mødets arrangør, og strikkede, mens hun lyttede til Bruce, der foreslog et program til at betale kunstnere for at skabe offentlig kunst. Bruce gik ind for et program, hvor kunstnerne kunne kontrollere både form og indhold, og han hvervede tilhængere for føderalt finansierede værker, der var velegnede til offentlige bygninger. ER sad stille under det meste af diskussionen og afbrød kun for at stille spørgsmål til proceduren og for at understrege sin støtte til projektet.
ER blev PWAP’s glødende offentlige og private forkæmper. Da PWAP’s kunstnere blev sendt til Civil Conservation Corps-lejre i midten af 1934 og producerede over 200 akvareller, oliemalerier og kridttegninger, der skildrede lejrlivet, åbnede ER begejstret deres “Life in the CCC”-udstilling på Nationalmuseet. Da 500 PWAP-kunstværker blev udstillet på Corcoran Gallery i Washington, indviede hun udstillingen og erklærede, at værkerne ud over deres kunstneriske værdi i høj grad frigjorde samfundet ved at udtrykke det, som mange mennesker ikke kunne finde ord til at beskrive.
Når Bruce blev udnævnt til PWAP-direktør, foreslog han, at kunstnere skulle være berettigede til WPA-programmer. Umiddelbart bad han om ER’s støtte. Hun var enig i, at kunstnere havde brug for statslig hjælp, og støttede WPA-projektet, hvorved hun kom ind i den interne strid om, hvorvidt FERA skulle finansiere white collar-programmer. Med støtte fra FERA-administrator Harry Hopkins pressede ER FDR til at godkende Bruces koncept. Præsidenten indvilligede og udstedte den 25. juni 1935 en bekendtgørelse, som oprettede Federal One Programs of the Works Progress Administration?: Federal Writers Project?, Federal Theater Project? og Federal Art Project? (tidligere PWAP).
Eleanor Roosevelt fortsatte med at foretage administrative indgreb, efter at programmerne var blevet sat i gang. Da Jean Baker, direktør for WPA Professional and Service Products Division, gav efter for pres fra konservative, der ønskede at placere programmet under lokal kontrol, overbeviste ER derefter Hopkins om, at Baker skulle udskiftes. Hopkins indvilligede og besatte Bakers stilling med ER’s nære veninde, Ellen Woodward.
ER fortsatte også med at fremme projektet på trods af dets stadig mere kontroversielle image. Da Hallie Flanagan bad om hjælp til at overbevise Kongressen om, at det føderale teaterprojekt ikke var et kættersk angreb på den amerikanske kultur, sagde ER ja på stedet. First Lady fortalte Flanagan, at hun med glæde ville tage til Hill, fordi tiden var kommet, hvor Amerika måtte erkende, at kunst er kontroversiel, og at kontroverser er en vigtig del af uddannelse.
Trods den iver, hvormed ER førte kampagne for en mere demokratisk administration af nødhjælpen gennem oprettelsen af kvindeafdelinger, NYA og de tre Federal One-programmer, blegnede disse bestræbelser i sammenligning med det uophørlige pres, hun lagde på præsidenten og nationen for at konfrontere den økonomiske og politiske diskrimination, som det sorte Amerika stod over for. Selv om førstedamen ikke blev en ivrig fortaler for integration før 1950’erne, betegnede hun ikke desto mindre i løbet af trediverne og fyrrerne vedvarende racefordomme som udemokratiske og umoralske. Sorte amerikanere anerkendte dybden af hendes engagement og holdt derfor troen på FDR, fordi hans kone holdt troen på dem.
ER’s racepolitik tiltrak sig opmærksomhed næsten øjeblikkeligt. Mindre end en uge efter at hun var blevet førstedame, chokerede hun det konservative samfund i Washington ved at bekendtgøre, at hun ville have et helt sort huspersonale i Det Hvide Hus. I sensommeren 1933 dukkede der fotografier op, der viste ER diskutere levevilkårene med sorte minearbejdere i West Virginia, og pressen behandlede hendes engagement i anti-lynchings-kampagnen som en forside-nyhed. Rygterne om ER’s “race-baiting”-handlinger løb med orkanstyrke hen over Syden.
ER nægtede at lade sig skræmme af rygter. Hun mobiliserede kabinets- og kongreskoner til en vandretur i Washingtons slumkvarterer for at øge støtten til den boliglovgivning, der på det tidspunkt var til behandling i Kongressen. Efter at være blevet intensivt informeret af Walter White rejste ER rundt på Jomfruøerne sammen med Lorena Hickok i 1934 og undersøgte selv forholdene for kun at vende tilbage og erklærede sig enig i Whites indledende vurderinger. I 1935 besøgte hun Howard University’s Freedman Hospital, lobbyede over for Kongressen for at få øgede bevillinger og roste institutionen i sine pressekonferencer. FDR’s misbilligelse afholdt hende fra at deltage i NAACP’s (National Association for the Advancement of Colored People) årlige kongresser i 1934 og 1935; hans forsigtighed havde dog ingen indflydelse på hendes støtte til organisationen. Faktisk telegraferede hun sin dybe skuffelse til de delegerede. Hun meldte sig derefter ind i de lokale afdelinger af NAACP og National Urban League og blev den første hvide indbygger i D.C., der reagerede på gruppernes medlemskabskampagner. Og i modsætning til FDR, der afstod fra aktivt at støtte anti-lynchingslovgivningen, nægtede en meget offentlig ER at forlade Senatets galleri under filibusteringen af lovforslaget.
Mens valget i 1936 nærmede sig, fortsatte Eleanor Roosevelt sine inspektioner og overtalte endelig FDR til at lade hende tale til NAACP’s og National Urban Leagues årlige kongresser. Da The New Yorker offentliggjorde den berømte tegning af minearbejdere, der ventede på hendes besøg, forsvarede fru Roosevelt aggressivt sin indsats over for minoriteter og fattige i en længere artikel i The Saturday Evening Post. Hun angreb direkte dem, der gjorde grin med hendes interesse. “På mærkelige og subtile måder”, begyndte hun, “blev det antydet over for mig, at jeg burde skamme mig over den tegneserie, og at der helt sikkert var noget galt med en kvinde, der ønskede at se så meget og vide så meget”. Hun nægtede at lade sig begrænse på den måde, svarede hun de “blinde” kritikere, der nægtede at interessere sig for noget uden for deres egne fire vægge.
Den liberale og konservative presse gav en sådan aktion en fremtrædende dækning. Da ER talte til National Urban League’s årlige kongres, sendte NBC radioen talen i hele landet. Da hun besøgte Howard University og blev eskorteret rundt på campus af dets æresgarde, trykte The Georgia Woman’s World et billede af ER omgivet af de studerende på forsiden, samtidig med at ER blev kritiseret for en opførsel, der var upassende for en præsidentfrue. Mainstream-medier som New York Times og Christian Science Monitor stillede spørgsmålstegn ved, i hvilket omfang ER ville være “et kampagneemne.”
ER øgede sin borgerrettighedsaktivisme i sin anden periode som førstedame. Hun fortsatte sin åbenmundede fortaler for anti-lynchingslovgivning, fungerede som aktiv medformand for National Committee to Abolish the Poll Tax, talte til fordel for National Sharecropper’s Week, opfordrede administratorer af Agricultural Adjustment Act til at anerkende de hvide jordejeres diskriminerende praksis, pressede FERA-administratorer til at betale sorte og hvide arbejdere lige lønninger og inviterede sorte gæster og entertainere til Det Hvide Hus. Sammen med NYA-administrator Mary Mc Leod Bethune indkaldte hun til National Conference of Negro Women i Det Hvide Hus og offentliggjorde den dagsorden, som konferencen fremmede. Hun lagde også pres på genbosætningsadministrationen for at få den til at anerkende, at sorte andelshaveres problemer fortjente deres opmærksomhed, og hun gav sin aktive støtte til Southern Conference on Human Welfare (SCHW).
Ofte var de offentlige holdninger, som ER indtog, mere effektive end det lobbyarbejde, hun udførte bag kulisserne. Da ER kom ind på SCHW’s kongres i 1938 i Birmingham, Alabama, fortalte politibetjente hende, at hun ikke ville få lov til at sidde sammen med Bethune, fordi en byforordning forbyder integrerede siddepladser. ER bad derefter om en stol og placerede den lige mellem gangene for at understrege sin utilfredshed med Jim Crow-politikken. I februar 1939 meldte ER sig ud af Daughters of the American Revolution, da organisationen nægtede at udleje sit auditorium til den internationalt kendte sorte kontraalt, Marian Anderson. ER meddelte derefter sin beslutning i sin avisspalte og forvandlede dermed en lokal handling til en national skændsel. Da Howard University-studerende holdt strejke ved frokostboder i nærheden af universitetet, som nægtede dem service, roste ER deres mod og sendte dem penge til at fortsætte deres offentlige uddannelsesprogrammer. Og da A. Philip Randolph og andre borgerrettighedsledere truede med at marchere mod Washington, medmindre FDR handlede for at forbyde diskrimination i forsvarsindustrien, bragte ER deres krav til Det Hvide Hus.
I begyndelsen af fyrrerne var Eleanor Roosevelt overbevist om, at borgerrettighedsspørgsmålet var den virkelige lakmusprøve for det amerikanske demokrati. Derfor erklærede hun igen og igen under hele krigen, at der ikke kunne være noget demokrati i USA, som ikke omfattede demokrati for de sorte. I “The Moral Basis of Democracy” hævdede hun, at mennesker af alle racer har ukrænkelige rettigheder til ejendom. “Vi har aldrig været villige til at se dette problem i øjnene, til at bringe det i overensstemmelse med de grundlæggende, underliggende overbevisninger i demokratiet.” Racefordomme gjorde de sorte til slaver; følgelig kan “ingen hævde, at … negerne i dette land er frie”. Hun fortsatte dette tema i en artikel fra 1942 i New Republic og erklærede, at både den private og den offentlige sektor må erkende, at “en af de vigtigste ødelæggere af frihed er vores holdning til den farvede race”. “Det, som Kipling kaldte `The White Man’s Burden’,” proklamerede hun i The American Magazine, er “en af de ting, vi ikke længere kan have”. Desuden sagde hun til dem, der lyttede til radioudsendelsen af det nationale demokratiske forum i 1945, at “demokratiet kan vokse eller falme, efterhånden som vi står over for dette problem.”
Eleanor Roosevelt døde den 7. november 1962 på et hospital i New York City i en alder af 78 år. Hun er begravet ved siden af sin mand i rosenhaven på familiens ejendom i Hyde Park, New York.
Hvordan citerer man denne artikel (APA-format): Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): First lady, social velfærdsforkæmper, menneskerettighedsforkæmper. Social Welfare History Project. Hentet fra http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/