Den tungtvejende historie og betydning bag ordet 'videnskab'
Betydningen af videnskab har udviklet sig i løbet af de sidste to århundreder. Det samme har erkendelsen af, at de bløde videnskaber er lige så vigtige for menneskeheden som de traditionelle hårde videnskaber.
På så forskellige områder som genomforskning eller humangeografi er eksistensberettigelsen for de hårde og bløde videnskaber og mange af deres anvendte allierede, som f.eks. ingeniørvidenskab eller regnskab, udvikling af ny viden gennem forskning. Dette videreføres ved at videreudvikle denne viden og dele den gennem publikationer og undervisning. Det er lige så kompliceret og alligevel lige så enkelt: South African Journal of Science offentliggør arbejde, der er baseret på eller fører til disse fundamenter.
Journalet handler om vidensproducerende forskning af høj kvalitet, ikke om discipliner. National Research Foundation har trods alt netop uddelt topkarakteristiske priser til forskere inden for vidt forskellige discipliner.
De seneste modtagere omfatter akademikere fra vidt forskellige discipliner: epidemiologi, politikstudier, medicin, historie og beregningsmatematik og anvendt matematik. Det er netop det, som videnskaben i South African Journal of Science handler om, ligesom det er det, som Academy of Science South Africa handler om.
Det er mangfoldigheden af forskellige discipliner, der er styrken ved det moderne universitet (og tidsskriftet) – en styrke, som nogle gange sløres af ranglister, der favoriserer naturvidenskaberne.
Mens vi beskytter værdien af det væsentlige, er det klart, at der er et lige så uundgåeligt behov for større og voksende gensidig respekt for de forskellige måder, hvorpå viden produceres og forskningsresultater rapporteres, således at samarbejde bliver mere, snarere end mindre, muligt.
For at få mest muligt ud af videnskaben er det nu vigtigere end nogensinde før at hylde de bidrag, som den yder på tværs af disciplinerne, enten individuelt eller kollektivt.
Det er på denne måde, at videnskaben bidrager væsentligt til vores eget velbefindende, det miljø, som vi er afhængige af, og til vores verdens rigdom: genetik, landbrug, meteorologi, musik, litteratur osv.
Hvordan kunne vi overhovedet leve uden de fordele, som de og deres fagfæller alle tilbyder? Hvad kan man sige om betydningen af ordet “videnskab”?
Kernebetydningen er forblevet konsistent
Vi har brug for en klarere forståelse af ordet videnskabs etymologi. Hvad vi også må overveje, er de konsekvenser, som disse betydninger har haft for den måde, hvorpå videnskab er blevet praktiseret og forstået, i hvert fald i den vestlige verden.
Science er et af hundredtusindvis af ord på engelsk, som har en usædvanlig lang etymologisk historie. Dens populære betydning har ændret sig århundrede for århundrede, og nogle gange endnu hurtigere end det.
Men selv blandt disse ord er der kernebetydninger, som er forblevet ensartede. På engelsk stammer science fra oldfransk og betyder viden, læring, anvendelse og et korpus af menneskelig viden.
Det kom oprindeligt fra det latinske ord scientia, som betød viden, en viden, en kundskab, ekspertise eller erfaring. I slutningen af det 14. århundrede betød videnskab på engelsk kollektiv viden.
Men det har hele tiden haft betydningen af at være en socialt indlejret aktivitet: mennesker, der søger, systematiserer og deler viden.
Fortidens voldsomme debatter giver genlyd gennem århundrederne
Der er voldsomme debatter om, hvad der udgør de rette måder at definere og konstituere forskningsvirksomhed på og betegne ægte viden på.
Disse debatter har deres oprindelse i de tidligste vestlige universiteter, hvis intellektuelle kontekst var den katolske kirkes værdier og trossystemer – og i den virkning, som sekulariseringen af universiteterne havde i de senere århundreder.
Disciplinerne, som vi kender dem i dag, opstod i det 18. og 19. århundrede. Selv om de har ændret sig, idet der er kommet nye discipliner til, og nogle er blevet færre eller forsvundet, fortsætter diskussionerne om, hvilke discipliner der er bedre end andre.
Muller indfanger essensen af denne debat, som den udspillede sig i 1960’erne midt i den furore, som blev skabt af artikler af politikeren Lord CP Snow (en Cambridge-uddannet kemiker og romanforfatter) og FR Leavis, en litteraturforsker fra Cambridge.
Snow holdt en Rede Lecture i Cambridge, der provokerende nok hed “The Two Cultures and the Scientific Revolution”. Det var mod de sekulariserede vogtere af elitens “traditionelle” kultur, som Snow rettede sin provokation.
Snow karakteriserede den videnskabelige kultur som optimistisk og fremsynet, selv om den blev betragtet som overfladisk og spidsborgerlig af den litterære elites kultiverede litterære kultur, som Snow betragtede som uvidende snobber. Han hånede den gensidige uforståelighed mellem de to kulturer: Graden af uforståenhed på begge sider er den slags vittighed, der er blevet sur, og han beklagede, at den er gået tabt for os alle.
Fejlen lagde han direkte hos de litterære intellektuelle, idet han kaldte dem “naturlige ludditter”, som manglede den kultur, der skulle til for at forstå termodynamikkens anden lov, et stykke almen kulturel viden, som han sammenlignede med at vide noget om Shakespeare.
Og så fortsatte han med at sige, at industrialisering var det eneste håb for de fattige og den tredje verden, og at det bedste, den udviklede verden kunne gøre, var at producere så mange ingeniører som muligt og eksportere dem til de steder, hvor der var brug for dem i den tredje verden.
Trods sine oversimplificeringer havde Snow ramt en nerve. Den mest ekstreme reaktion kom fra Leavis, doyen af den litterære elite.
I en forelæsning i Cambridge øste Leavis hån over Snows “pinlige vulgaritet i stilen”, hans uvidenhed og hans uduelighed som romanforfatter. Men Leavis’ angreb trak en lavine af reaktioner, som kaldte det for “forvirret drivelling” af “uovertruffen vildskab”.
Debatterne er måske ikke længere vilde. Men deres lyde giver et svagt ekko i den akademiske verden – mere i nogle lande end i andre.
Denne artikel blev første gang offentliggjort i september/oktober 2015-udgaven af South African Journal of Science.