Dromaeosauridae
 |
 På grund af deres tætte slægtskab med fugle kan dromaeosaurer som Velociraptor have haft fjer. © Michael Skrepnick. |
Dromaeosaurer udgør en lille klade af theropoddinosaurer, som udviser nogle meget afledte karakteristika, som de alle deler, især modifikationer af forbenet, der giver mulighed for en fleksibel gribefunktion (som menes at være blevet modificeret for at skabe fuglenes “flyveslag”).I henhold til den nuværende opfattelse antages fuglene at have haft en fælles forfader med dromaeosaurerne engang i juratiden; Dromaeosauridae er således en søstergruppe til kladen Aves (som omfatter alle fugle). Det kan endda være, at fuglenes forfædre ligger i denne gruppe, hvilket også ville gøre dem til dromaeosaurer, men dette er slet ikke fastslået.
Raptorerne
Dromaeosaurerne var det, der populært kaldes (især i Jurassic Park) “raptorerne”; en gruppe fascinerende væsener. “Raptor” er ikke et teknisk udtryk, som videnskabsfolk foretrækker til at beskrive disse dyr; der findes allerede en gruppe af fugle, der kaldes raptorer (den omfatter ørne og andre jægere). Navnet på kladen, Dromaeosauridae, foretrækkes frem for “rovfugle”. dromaeosaurerne var små (på størrelse med en ulv) til store (op til 30 fod lange!) theropoder, der havde specialiserede træk som f.eks. en veludviklet skæreklovn på deres anden pedalhaleben (tå) (billedet nedenfor), en stivet hale, der muligvis fungerede som en dynamisk stabilisator, og store gribehænder (hænder). De var veludrustede med kløer, muskuløse tandkæber og smidige kroppe. Disse dromaeosaurer er blevet antaget at have været aktive, voldsomme rovdyr siden deres opdagelse, og de har haft stor indflydelse på den revolution, som moderne palæontologer har foretaget i deres opfattelse af dinosaurernes stofskifte og fuglenes oprindelse.
Skelettet af Velociraptor. © Michael Skrepnick.
Hvem var de? Hvordan var de? Lad os se på et par interessante eksemplarer:
 Overst ses to Deinonychus, der nærmer sig en flok tenontosaurer. Ovenfor angriber de og nedlægger deres bytte. © Michael Skrepnick. |
|
Deinonychus antirrhopus: Dr. J.H. Ostrom’s (fra Yale University) beskrivelser af Deinonychus (“forfærdelig klo”) fra 1969 og 1976 var uden tvivl det vigtigste dinosaurfossil, der nogensinde er blevet opdaget, og de bidrog i høj grad til en ny vurdering af dinosaurernes aktivitetsniveau. Ostrom så de påfaldende specialiserede tilpasninger hos Deinonychus og foreslog, at der ikke var tale om et “sløvt firben”, men om et aktivt, adræt rovdyr, der brugte alle fire lemmer og kæberne til at overmande byttet. Han så også ligheder mellem den og moderne fugle og har i dag fortsat været en af de førende fortalere for dromaeosauriernes slægtskab med fugle. En af hans fremragende studerende, Dr. R.T. Bakker, blev den mest ivrige tilhænger af Ostroms idéer og har været en af de mest kontroversielle personer inden for palæontologien; han har gjort store fremskridt for at genoplive studiet af dinosaurer og stimuleret samtalen mellem sådanne forskere. Deinonychus er også blevet fundet som fossiler i små grupper, som synes at være blevet dræbt under et angreb påTenontosaurus tilletti, en størreornithischiandinosaur. Dette betragtes som et muligt bevis på flokorienteret rovdyradfærd; hvilket fører til den spekulation, at disse dinosaurer også var ret intelligente, sociale dyr.
Deinonychus antirrhopus var omkring 3 meter (3 m) lang og vejede måske 80 kg (180 pund); omtrent på størrelse med en jaguar eller en bjergløve. Den er blevet fundet i tidlige kridttidsdepoter i Nordamerika.
Velociraptor mongoliensis: Velociraptor: Velociraptor: Mongoliensis: Velociraptor (“hurtig griber”) er kendt fra nogle få velbevarede rester fra formationer fra sen-kridttiden i Mongoliet; en af dem blev fossileret i færd med at dræbe Protoceratops andrewsi, en lille ceratopsiandinosaur (afbilledet nederst i theropod-udstillingen).Det ser ud til, at en uheldig sandstorm i den mongolske ørken begravede de to dinosaurer. Velociraptoren havde dræbt Protoceratops med sine huggende kløer, men dens forben var fanget i sidstnævntes næbede kæber, så den kunne ikke undslippe og blev kvalt.Et af de mest fantastiske og dramatiske fossilfund nogensinde.
I modsætning til Jurassic Park var Velociraptor ikke et stort dyr; den var ca. 1,8 m lang og vejede måske 45 kg; omtrent på størrelse med en stor hund eller ulv.
Utahraptor kirklandi: Under optagelserne til filmen Jurassic Park blev der imidlertid fundet fragmenter af et stort dromaeosaur-skelet i Utah. En undersøgelse proklamerede, at man havde fundet kæmperaptoren fra filmen; dette dyr syntes at have den perfekte størrelse for et sådant væsen.Kæmpe-dromaeosaurer er for nylig blevet fundet i Argentina, Japan og andre steder i Asien, så vi ved, at der sandsynligvis fandtes flere typer dromaeosaurer på størrelse med Jurassic Park-skurkene, og endda større!
Den frygtelige klo
 Dinonychus’ fod sammenlignet med en moderne dues fod (ikke i målestoksforhold). © Michael Skrepnick. |
|
Dromaeosaurernes “dræberklo” er en utrolig struktur, der er nyttig til netop det: at dræbe. Den blev normalt holdt væk fra jorden under bevægelsen, men når tæernes muskler blev trukket sammen, blev kløen hurtigt skubbet nedad. Vinkelen mellem kloens basis og spids maksimerede overførslen af kræfter fra benet til kloens spids, hvilket gav et kraftigt slag, som måske kunne opsluge byttet hurtigt. Den stivnede hale ville have været god til at stabilisere kroppen, mens gribearmene og kæberne holdt fast i byttet for at holde balancen.Selv om der ikke er noget afgørende bevis for dette, er det blevet foreslået, at dromaeosaurer kunne have udført spring på store byttedyr og brugt alle fire lemmer til at rive sår i dem. Det er i sandhed et eksempel på, at evolutionen har skabt en dræbermaskine. Dromaeosaurer var sandsynligvis ikke de hurtigste dinosaurer, da dromaeosaurer har ret store lårben (femora); ornithomimider var sandsynligvis de hurtigste (se vores udstilling om dinosaurers hastigheder for flere oplysninger), men der mangler under alle omstændigheder overbevisende beviser. Det er blevet hævdet, atdromaeosaurer lignede løver i deres rovdyradfærd, idet de foretrak bagholdsangreb, hurtige jagter ved hjælp af deres store manøvredygtighed og floktaktik. Dette er naturligvis spekulationer; vi kan ikke rigtig vide, hvordan dromaeosaurer var, men vi kan have masser af sjov med at spekulere. Nye fund af dromaeosaurereksemplarer i de sidste par år vil forhåbentlig fortælle os mere om disse mærkelige og spændende dinosaurer.
Lad os tage et kig på fugle.
