En samtale med Johnny Mathis

En samtale med Johnny Mathis

Johnny Mathis er den længst eksisterende indspillende kunstner på Columbia Records. Ud over at have udgivet 79 studiealbums og seks originale julealbums har han 50 hitsange på Billboard Adult Contemporary-listerne. Mathis har også fem Grammy-nomineringer og er blevet optaget i Grammy Hall of Fame tre gange. Han er ganske enkelt en kunstner, hvis produktivitet og indflydelse ikke kender nogen grænser. Siden han tog den musikalske verden med storm for 62 år siden, er Johnny Mathis blevet romantikkens ubestridelige stemme. Hvis du endnu ikke har set denne ekstraordinære vokalist, eller hvis du bare gerne vil se ham igen, så optræder Johnny Mathis på Golden Nugget i Atlantic City den 2. juni. Mathis var så venlig at tage sig tid til at tale med mig om sin bemærkelsesværdige karriere. Jeg håber, du nyder vores diskussion, og glem ikke at købe billetter til hans show den 2. juni i Atlantic City, mens du stadig kan.

Din karriere har strakt sig over mere end 60 år, og du har arbejdet sammen med en forskelligartet gruppe af kunstnere i den periode. Jeg er sikker på, at du har nogle fantastiske historier at fortælle. Har du overvejet at skrive en selvbiografi? I så fald, hvornår kan fansene forvente den?

Ja, jeg er begyndt og har sprudlet to eller tre gange med forskellige mennesker – et par damer fra Storbritannien, som stillede sig til rådighed for mig, og et par her i USA. Det kræver et stort tidsforbrug. Alligevel ved jeg, at for en som mig selv ved jeg, at det er vigtigt. Men (griner) jeg bliver ved med at udskyde det. Forhåbentlig gør jeg det ret snart.

Vi har en fælles veninde, Dionne Warwick, og jeg elsker dine duetter med hende. Jeres stemmer smelter smukt sammen. Hvad er dine tanker om Dionne som veninde og som musiker?

Vi havde det tidligt meget sjovt med at indspille sange sammen i studiet, og vi lavede også en masse optrædener sammen. Hun er en fantastisk musiker, og det gælder ikke altid for sangere. Nogle af os – og jeg er en af de skyldige – vi slipper af sted med vores stemme og behøver ikke at lære så meget om musikken ud over at synge. Jeg har aldrig lært at læse noder i alle mine sangtimer. Hun er en undtagelse. Dionne kan læse noder, og hun har sunget harmoni hele sit liv, og hun startede med at synge gospelmusik. Dionne er så speciel i mit liv, musikalsk set. Vi var så gode venner og er det stadig. Jeg kan huske, at vi rejste overalt med hende. Der var så mange optrædener, som vi lavede, hvor vi sang i tandem. Jeg kom først på scenen og sang i en halv time. Så introducerede jeg hende, og så sang hun en time. Så havde vi en pause, og så kom jeg tilbage og sang. Så inviterede jeg hende tilbage, og så sang vi 15 eller 20 minutter sammen. Det var en vidunderlig forestilling. Folk elskede det.

Du nævnte, at du ikke kunne læse noder. Har du nogensinde haft lyst til det?

Jeg har aldrig haft lyst til at lægge det arbejde i det, så jeg klarede mig bare på min stemme. I årenes løb har jeg taget timer hos forskellige mennesker, og jeg ville virkelig gerne lære at læse musik. Jeg tror, det ville gøre mig bedre til det, jeg laver. Det ville sandsynligvis åbne nogle døre for mig musikalsk, som jeg ikke har tænkt på før. Jeg talte engang med Pavarotti, og han fortalte mig, at han ikke kunne læse noder, så jeg tænker, at jeg er i godt selskab (griner). Jeg har alle mine undskyldninger for ikke at kunne læse noder. Ellers ville jeg have elsket at lære det.

Min yndlingsmusiker er Barry Manilow, og han har i årenes løb coveret flere af dine sange. Hvad er dine tanker om Barry og hans musik?

Han er en vidunderlig sanger og sangskriver. Jeg ser ham hele tiden. Han er altid meget optaget af optrædener. Barry er et vidunderligt menneske, og han elsker det, han laver. Han er en fantastisk sanger.”

Jeg blev opdraget af min far og hans mand, og jeg er begejstret over, at USA’s højesteret i 2015 afsagde en dom, der udvidede retten til ægteskab til par af samme køn. Det var en skelsættende afgørelse, der kom i stand på grund af en effektiv social bevægelse, som det var inspirerende at være vidne til. Verden har dog ikke altid været så progressiv. Du indrømmede at være homoseksuel i et interview med US Weekly i 1982. Hvilken reaktion fik du, da du afslørede den oplysning?

Jeg tror, at folk som mig selv, der vokser op i offentlighedens søgelys, er meget bekymrede for vores privatliv, fordi det virkelig er det eneste, vi har tilbage, da alle ved alt om dig – bortset fra nogle få ting, der er specielle, som du ikke nødvendigvis ønsker at dele. Når først alle kender de sidste små detaljer om ens liv, så følger man med. Jeg bryder mig ikke om, at alle ved alt, hvad jeg laver. Men jeg er en offentlig person, så jeg tager hånd om det. Man tror altid, at nogen ikke vil kunne lide en, fordi man er sort eller hvid eller hetero eller bøsse. Man kan ikke lide at forvirre tingene. Du præsenterer dig selv som en person, der synger, og sådan er det. Når folk først begynder at komme ind i dit privatliv, er det nervepirrende, men det hører med til området.

Hvad er dine tanker om homoseksuelles rettigheder og de fremskridt, der er sket, siden du først kom ud?

Mine godhed, du milde. Hvis du skal være en del af samfundet, skal du nyde alle de vidunderlige egenskaber, der er til rådighed. Ingen skal nægtes noget på grund af deres seksuelle præferencer, eller fordi de er sorte eller hvide eller fra dette land eller fra et andet land. Vi er alle sammen i denne verden, og vi skal opfattes som gode, retskafne mennesker, så længe vi ikke går ud på gaden og slås med hestene. (griner)

Det er blevet sagt, at du på et tidspunkt blev betegnet som efterfølgeren til Nat King Cole. Hvad er dine tanker om Nat King Cole, og hvordan var dit forhold til ham?

Han var den kæreste, sødeste og rareste mand, jeg nogensinde har mødt i mit liv. Jeg forgudede ham. Lige fra starten af min karriere fortalte jeg alle, jeg mødte, at han var min yndlingssanger. Vi kom rigtig godt ud af det med hinanden, og jeg elskede at være i hans selskab. Han var det sødeste menneske og den bedste sanger, jeg nogensinde har hørt. Han var en lige så god musiker som nogen anden i verden.

Du har indspillet og udgivet næsten 80 albums, hvilket er en monumental bedrift, som de fleste kunstnere ikke engang kan drømme om. På dette tidspunkt i din karriere, er det så svært at komme med nye idéer til album, eller har du altid noget i tankerne?

Det eneste, der er vigtigt for mig som sanger, er at have kvalitetssange til rådighed. Pladeselskaberne vil gerne have, at jeg synger sange, som folk kender, og nogle gange er det ikke let. Der er sange, der passer godt til min stemme, og andre gange er det sværere at passe. Forhåbentlig vil jeg være i stand til at finde kvalitetssange resten af min karriere. Jeg talte med min kammerat Tony Bennett forleden dag, og han er i 90’erne nu. Han optræder stadig, og han er et vidunderligt eksempel på en vedvarende kunstner, der stadig synger gode sange, og jeg er glad for, at vi er blevet venner gennem årene.

Tidligt i din karriere udgav du album i et meget hurtigt tempo. For eksempel udgav du mellem 1963 og 1967 11 album på Mercury Records. Hvordan kunne du blive ved med at indspille og udgive nyt materiale så ofte, samtidig med at du turnerede? Jeg kan forestille mig, at det må have været udmattende.

Det hele afhænger af, hvad musikken er, om den passer til dig vokalt, og hvor mange album du er kontraktligt forpligtet til at lave. Pladeselskaberne gør det klart, hvor mange de forventer af dig i løbet af en bestemt periode. Gennem årene har jeg haft et meget godt forhold til mine pladeselskaber: Columbia og Mercury. De ved, hvad jeg er i stand til at gøre, og jeg ved, hvad de gerne vil have af mig. Jeg har aldrig haft nogen problemer med det. Jeg nyder fuldt ud det, jeg laver, og jeg er i stand til at følge med i det, jeg er forpligtet til at gøre. Hvis man kan gøre det, som pladeselskabet vil have en til at gøre, er det sjovt, og man har ikke noget imod det. Hvis man ikke er i stand til det, er det selvfølgelig en anden sag.

I dag bruger du, såvel som andre kunstnere, meget mere tid på albummet, før de udgives. Savner du de gamle dage, eller synes du, at denne nye tilgang giver mere mening?

Jamen, det er en pladebranche, og den har ændret sig over tid. Der er tider, hvor man er produktiv hele tiden. Og der er andre gange, hvor det ikke er tilfældet, så man gør, hvad man gør. Indspilning er kun ét aspekt af mine evner. Det meste af det, jeg gør, er at optræde over hele verden. Indspilninger er en stor del af min karriere, men der er tidspunkter, hvor man er nødt til at følge strømmen. Når jeg ikke optager, er jeg på turné. Det er en konstant ebbe og flod. I den tidlige del af min karriere var al musikken lige noget for mig, så jeg fik en masse indspilninger. Senere, ikke så meget.

Jack Blades, forsanger og bassist i Night Ranger, sagde engang, at “alle kunstnere skal blive ved med at skabe, for hvis man stopper, dør man indeni.” Hvad er dine tanker om denne følelse?

Det drejer sig om, hvorvidt du er fysisk i stand til det og har et godt helbred eller ej. Det er det vigtigste, for du vil ikke have lyst til at gøre noget, hvis du ikke er sund og rask. Og som vokalist har du endnu en ting at bekymre dig om. Stemmebåndene er af kød og blod, så der kan ske alt muligt med dem. Nogle gange er det din skyld som sanger, andre gange er det ikke. Når først stemmen er væk, er den væk, og du vil måske ikke kunne få den tilbage. Du tager dig af det, der fik dig til at danse. Det er en skarp situation.

I 2017 udgav du Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook, og jeg synes, det er fantastisk. Da Babyface gav dig disse sange til indspilning, var du så allerede bekendt med dem alle sammen, eller måtte du lære nogle af dem fra bunden?

Meget af alt holder jeg mig ajour med det, der er tilgængeligt for mig. Folk som Babyface ved, hvad der virker for mig, og jeg er også altid i den tankegang. Pladeselskabet ved, hvad de kan sælge, og hvad de ikke kan sælge. Det er en fornøjelse at være i hans selskab. Han er en vidunderlig mand, og jeg håber, at han stadig er interesseret i at arbejde med mig. Han er en fantastisk person, der synger, en vidunderlig guitarist og en producer. Han er bare en vidunderlig musiker og en fornøjelse at være sammen med. Jeg ser frem til at arbejde sammen med ham igen.

Hvad kan fans forvente af det næste Johnny Mathis-album?

Har du nogen ideer!? (griner) Det er sådan cirka sådan, det er. Vi får ideer fra alle mulige steder og folk. Det er altid sjovt at give min fortolkning af sange, som folk kender. Men en gang imellem finder vi på noget, som ingen nogensinde har hørt, og så kan jeg gå med det. Du er aldrig helt sikker på, hvad der bliver spurgt om dig som sanger. Det vigtigste er, at man som sanger hele tiden skal være klar til at udnytte den musik, der kommer, og som passer til en.

Dine julealbums har været en enorm succes. Hvorfor tror du efter din mening, at julemusikken er så speciel, og hvorfor den vækker genklang hos så mange mennesker?

Jeg er meget heldig på den måde. Efter at have haft et par hitplader, spurgte de mig, hvad jeg ville lave næste gang. Jeg sagde, at jeg ville indspille julemusik til min mor og min far. Jeg kommer fra en stor familie, og den vigtigste ting for børn er juletid. De gjorde denne tid af året til noget særligt for mig og mine søskende. Den eneste måde, jeg kunne tænke mig at betale dem tilbage på, var ved at synge nogle julesange. Jeg var i en meget heldig situation med pladeselskabet, så jeg kunne gøre det, og jeg var meget heldig, at folk nød min julemusik. Jeg tror, at det nok vil være min arv. Folk kender min julemusik lige så meget som de kender min popmusik.

Jeg elsker musicals, og du har indspillet et par albums med Broadway-melodier. Hvad er nogle af dine yndlingsmusicals?

Oh, gud! Måske West Side Story. My Fair Lady, South Pacific og så videre og så videre og så videre. Jeg har spillet så mange sange fra Broadway-shows. På det seneste er jeg lidt knust, fordi jeg ikke har hørt noget musik fra Broadway-shows, som interesserer mig. Jeg leder altid, fordi Broadway-sange altid har været en del af mit musikkatalog.

Hamilton er uhyre populær. Jeg har dog ikke nogen interesse i at se den, fordi jeg er vokset op med klassiske musicals som dem, du har nævnt. Da Hamilton ikke passer ind i den form, har jeg ingen interesse eller motivation til at se den. Det lyder ikke som en musical for mig, hvis du forstår, hvad jeg mener.

Det er præcis mine tanker. Populærmusik handler om forandring. Hvis du venter længe nok, ændrer den sig. Det lyttende publikum har en tendens til at ville høre det, de hører i radioen, og nogle gange er det, som du nævnte, musikalsk set ikke særlig godt. (griner) Det er enhver sangers dilemma. Man bliver ved med at lede og lede, og til sidst finder man noget, der er værd at indspille.

Hvad har du endnu ikke opnået i din karriere, som du gerne vil gøre?

Det sjoveste, jeg har haft i årenes løb, er at synge med mine veninder: Dionne Warwick, Barbra Streisand, Gladys Knight og så videre og så videre. Det er så tilfredsstillende som kunstner – at arbejde sammen med en anden. Det er det, som jeg virkelig værdsætter, og forhåbentlig får jeg mulighed for at gøre mere af det.

Apropos store kvindestemmer, så synes jeg, at Melissa Manchester er undervurderet som vokalist og tekstforfatter. Hun har en smuk og kraftfuld stemme. Hvad synes du om Melissa?

Jeg elsker Melissa. Jeg var på et fly med hende for lang tid siden, og hun og jeg faldt godt i snak sammen. Vi er meget vokale mennesker. Jeg har sunget med hende og elskede det, og vi sagde: “Åh, ville det ikke være dejligt, hvis det kunne ske igen?”. Vi går alle i vores forskellige retninger. Hvis nogen kommer med det rigtige tidspunkt og den rigtige musik, kan vi altid finde sammen. Det har man altid i baghovedet, selv om det ikke sker af en eller anden grund. Folk, der laver musik – vi er altid glade, når vi får chancen for at arbejde sammen.