Et marked for fisk og skaldyr fra mole til bord i San Diego er en livline for fiskere
Den 18. marts om morgenen læssede Shane Slaughter dagligvarer, madding og andre forsyninger ind i sin pickup truck. Han forberedte sig på en ugelang tur til Kanaløerne ud for Sydcalifornien, hvor han og en anden fisker høster rejer på Slaughters 42-fods båd.
Men der var noget galt; de modtog ingen sms’er fra de grossister, der køber deres eftertragtede krebsdyr, som ender i sushibarer og luksusrestauranter i hele Californien.
“Det var uhyggeligt stille,” sagde Slaughter. “Vores produkt er typisk i superhøj efterspørgsel, men vi hørte ikke tilbage fra folk, som vi normalt hører tilbage fra på få sekunder.”
Med lokkemad til en værdi af 400 dollars, der tøede op i køleren, kiggede fiskerne på nettet og opdagede, at restauranter i hele staten var blevet beordret til at lukke deres spisesale for at bremse spredningen af COVID-19. Nogle restauranter tilbød stadig takeout og levering, men Slaughter vidste, at hans rejer – ligesom mange andre havdyr – ikke egnede sig godt til to-go menuen.
“Det er ikke noget, man putter i en styroporkasse og sender ud af døren,” sagde han. “Så da restauranterne holdt op med at købe, forsvandt grossisterne stort set.”
Efter at have afvejet deres valgmuligheder delte fiskerne op på dagligvarerne og tog hjem til deres familier, som var forvirrede over at se dem tilbage så hurtigt.
Salg direkte til forbrugerne
Overvæltningen af forsyningskæden for fisk og skaldyr har påvirket fiskersamfund i kystområder i hele USA. Den faldende efterspørgsel fra distributørerne har tvunget nogle små fiskere helt ud af vandet, mens ejerne af større fartøjer enten har indskrænket deres aktiviteter eller afskediget besætningerne.
Handelsministeriet tildelte for nylig 300 millioner dollars i CARES Act-finansiering til fisk- og skaldyrssektoren for at sætte skub i landets fiskeindustri – og omkring 18 millioner dollars er øremærket til fiskeriet i Californien – men statens Department of Fish and Wildlife er stadig ved at bestemme, hvordan pengene skal fordeles, og fiskerne må klare sig selv.
I San Diego er der opstået et fyrtårn af stabilitet i denne malstrøm. Mens de fleste fiskere tidligere solgte størstedelen af deres fangst til grossister og restauranter, er mange begyndt at sælge direkte til forbrugerne i lokale forretninger, såsom Tuna Harbor Dockside Market, en udendørs begivenhed, der afholdes hver lørdag på downtown bayfront.
Lanceret i 2014, kører fiskernes marked lidt anderledes i disse dage. “Keep One Fathom Apart”, står der på et skilt ved indgangen. “That’s 6 Feet, For You Land Lovers.”
Sælgere sælger friskfanget fisk på Tuna Harbor Dockside Market, et friluftsmarked for fisk og skaldyr i San Diegos centrum.
Social-distancerende krav har fået arrangørerne til at begrænse kapaciteten på molen, hvilket har skabt lange køer, der nogle gange strækker sig hundredvis af meter langs havnefronten. I sidste uge skubbede nogle kunder rundt mellem båndmærker i to timer, før de nåede frem til kajen, hvor sælgerne solgte deres fangst under sammenklappelige markiser.
Bigeye-tun, sort torsk og hvid havbars lå på isdækkede borde. De handlende kunne håndplukke deres høst, så længe de holdt deres hænder for sig selv. “Du skal bare pege på det, du vil have, så kan jeg hente det til dig, skat,” forklarede en handskeklædt kvinde, der talte gennem sin stofmaske.
Bortset fra fisk var der også krabber, søpindsvin og slagterrejer, der svømmede i et lille udstillingsbassin. Slaughter, som for nylig begyndte at sælge sine rejer personligt, har markedsført de stærkt regulerede arter for 22 dollars pr. pund. Det er mere, end han ville få fra en grossist, men mindre end den sædvanlige detailpris i specialiserede supermarkeder, sagde han. Mange af fiskerne har sænket deres priser, hvilket – sammen med knapheden på visse fisk og skaldyr og de kraftigt stigende kødpriser i butikkerne – har skabt stor offentlig interesse.
“Folk siger: “Åh, det er første gang, jeg er her, jeg vidste ikke, at det her fandtes”, sagde Nicole Ann Glawson, der sælger fårehoved og krabber, som hendes mand har fanget på et fartøj, der i øvrigt hedder Nicole Ann. “Vi tjener nok omkring halvdelen af det, vi normalt tjener, men det giver nye kunder og skaber nye markeder, hvilket er positivt.”
Med aftagende marked for hans normale målarter har Johnny Glawson flyttet sit fokus til bonito, en vandrende art, der normalt indbringer mindre end 2 dollars pr. pund fra distributørerne, sagde han. Glawsons fik 5 dollars pr. pund den lørdag for hele bonitter, der blev fanget dagen før.
“Vi får flere penge her, og vi sælger direkte til folk,” sagde han, mens en dækmand i nærheden beskrev tilberedningsmetoderne for en nysgerrig kunde. “De får friskere fisk, det er helt sikkert.”
For kunderne – hvoraf nogle har mistet deres job på grund af pandemien – var udsigten til at få noget protein af høj kvalitet til en lav pris for god til at lade gå forbigå. Amanda Witherspoon bor omkring 30 km inde i landet, men besluttede sig for at tage turen efter at have set en vens opslag på de sociale medier, der viste “sushi-grade ahi” til 10 dollars pr. pund, sagde hun.
“Det er normalt lidt dyrere, end hvad jeg ville have råd til,” sagde hun. “Men nu er det inden for mit budget, så jeg tænkte, at jeg ville komme herned og støtte de lokale fiskere.”
Lige Witherspoon blev de fleste af markedets kunder tiltrukket af ahi, et hawaiiansk ord, der henviser til både storøjet tun og gulfinnet tun. De superladede svømmemaskiner, der drives af tætte bundter af røde muskler, blev fanget på et langlinefartøj, der ejes af David Haworth.
En stor operation skifter gear
Som en af det lokale fiskeris største operationer vender Haworths fartøjer ofte tilbage fra deres månedlange ture med mere end 10 tons fisk, som næsten alle tidligere blev losset til grossisterne. En del af hans fangst er altid gået til markedet, men nu sælger Haworth og kompagni langt større mængder til “mindstepriser”, siger han. Om lørdagen er hans 80-fods fartøjer ofte bundet til kajen, hvor kunderne kan se besætningen nedbryde tun, wahoo og opah på dækket.