Filmoptagelse i Old Tucson
Det gamle Tucson kom til live i 1939, da Columbia Pictures valgte et område, der var ejet af Pima County, til at bygge en kopi af Tucson fra 1860’erne til filmen “Arizona”. Filmen til 2,5 millioner dollars med William Holden og Jean Arthur i hovedrollerne satte en ny standard for realisme i Hollywoods westernfilm og var startskuddet til et skift fra film med studiokulisser til udendørs episke film. Lokale teknikere og tømrere byggede byen helt fra bunden og opførte mere end 50 bygninger på 40 dage. Efterkommere af Tohono O’odham-folket, en af Arizonas første indbyggere, der tidligere var kendt som Papago, hjalp til med produktionen af kulisserne. Uden at have adgang til rindende vand lavede de mere end 350.000 adobe-mursten af ørkenjord for at skabe autentiske strukturer til filmen. Mange af disse strukturer står stadig i dag, selv om nogle er blevet ændret i løbet af de efterfølgende år.
Efter optagelserne af “Arizona” lå det gamle Tucson i dvale under ørkensolen. Old Tucson blev kun kortvarigt genoplivet i forbindelse med filmen “The Bells of St. Mary’s” (1945) med Bing Crosby og Ingrid Bergman i hovedrollerne. Hollywood fik endnu en gang øje på Old Tucson, som snart blev et yndet optagelsessted, deraf kælenavnet “Hollywood i ørkenen”. I 1947 spillede Gene Autry hovedrollen i “The Last Roundup”, efterfulgt i 1950 af Jimmy Stewart i “Winchester ’73” og Ronald Reagan i “The Last Outpost.”
I 1950’erne var westernfilmene i fuld gang i hele landet. Alene i det årti blev westernklassikere som “Gunfight at the OK Corral” (1956) med Burt Lancaster og Kirk Douglas, “The Lone Ranger and the Lost City of Gold” (1957) og “Cimarron” (1959) med Glenn Ford optaget i Old Tucson.
En ny ejer byder en westernfilmlegende velkommen
I 1959 lejede iværksætteren Robert Shelton ejendommen fra Pima County og begyndte at restaurere det aldrende anlæg. Old Tucson genåbnede i 1960 som både et filmstudie og en forlystelsespark. Parken fortsatte med at vokse, bygning for bygning, med hver film, der blev filmet på de støvede gader. Western-filmlegenden John Wayne, som snart blev venner med studieejeren Robert Shelton, spillede med i fire film i Old Tucson, og hver produktion tilføjede bygninger til byen: “Rio Bravo” (1959) tilføjede en saloon, en bankbygning og et lægekontor; fra “McLintock!” (1963) kom McLintock Hotel; “El Dorado” (1967) efterlod Old Tucson Studios med en ansigtsløftning på Front Street; og fra “Rio Lobo” (1970) kom der en kantine, en granitbeklædt bæk, et fængsel og Phillips ranchhus.
Den store strøm af filmproduktioner i disse tidlige år omfatter “The Deadly Companions” (1961) med Brian Keith og Maureen O’Hara i hovedrollerne; “Lilies of the Field” (1962) med Sidney Poitier i hovedrollen; “Have Gun Will Travel” (1962); “Arizona Raiders” (1964) med Anden Verdenskrig-helten Audie Murphy i hovedrollen og “Hombre” (1966) med Paul Newman samt episoder af tv-serier som “Bonanza” (1966, ’71, ’72), “Death Valley Days” (1966-69) og “High Chaparral” (1966-’71).
Det gamle Tucson blev det førende privatejede westernfilmsted. I 1968 blev der bygget en 13.000 kvadratmeter stor lydscene for at give Old Tucson fuld alsidighed i forbindelse med filmproduktion. Den første film, der brugte lydscenen, var “Young Billy Young” (1968) med Robert Mitchum og Angie Dickenson i hovedrollerne. Samme år købte Shelton også Mescal-ejendommen, Old Tucsons andet optagelsessted kun 40 miles sydøst for Tucson.