Fire formative år: Teenagehjerner og selvopdagelse
De fire år, som eleverne tilbringer i gymnasiet, er med til at ændre eleverne på hidtil uudforskede måder. Presset fra voksenlivet opstår for første gang, mens eleverne stadig føler sig som børn. Eleverne “finder” sig selv for første gang og arbejder sig igennem nye åbenbaringer om sig selv, som de ikke vidste, at de tidligere har eksisteret.
“Der findes sjældent fire mere kritiske år med hensyn til vækst og læring og til at finde sig til rette med, hvem man er, og hvor man er på vej hen. Derudover forventes det stadig, at man skal præstere i klasseværelset,” sagde vicerektor David Stephenson.
Hvert år giver nye holdninger, venner og selvopdagelser. Teenagere indtager roller, som de aldrig havde forventet – roller som voksne, børn, arbejdere og studerende. Spørgsmål, der tidligere aldrig blev stillet, bliver utroligt vigtige for eleverne, når de evaluerer deres liv.
“En ting, der er interessant, er, at jeg️ sjældent får spørgsmål fra 9. klasseelever om, hvorfor vi forventer, at de skal gøre visse ting, f.eks. at de skal have 23 enheder for at få deres eksamen og have fag som sundhed og personlig fitness. Når de kommer til første og sidste år, begynder de virkelig at stille spørgsmålstegn ved tingene,” sagde Stephenson.
Vennegrupper bliver engangsgrupper og skifter lige så ofte som eleven selv, hvilket gør gymnasiet svært at håndtere. Gruppepres, accept og komfort udfordrer den gennemsnitlige unge i løbet af de fire år til at sætte spørgsmålstegn ved sig selv og de beslutninger, han/hun træffer. Eleverne kæmper med deres kriser gennem interaktion i klubber.
“Jeg️ tror, at hvis man er i en karriere, hvor man opbygger unge mennesker, skal man huske, at for hver succes er der et nyt sæt udfordringer”, sagde Stephenson.
Det at deltage i klubber, der skærper talenter eller fælles interesser, fungerer som steder med stabilitet for elever, der søger at finde sig selv eller opdage, hvad de forestiller sig for deres fremtid. Den tryghed, der findes i antallet af mennesker, der har samme hobbyer, minder de studerende om, at de har noget til fælles med andre.
“De tager ejerskab over deres uddannelse. De lærer i løbet af deres fire år på gymnasiet, at ja, det er vigtigt, hvad andre mennesker forventer, men de lærer også at eje deres egen uddannelse”, sagde Stephenson.
En vigtig del af elevernes ejerskab af deres uddannelse ligger i, om de finder arbejdet værd at arbejde. At stille spørgsmålstegn ved autoriteter bliver et kendetegn i senior- og junioråret, idet eleverne ønsker mere for deres tid i gymnasiet. Følelsen af desperat at ville have en eksamen får forrang for nutiden.
” tror på akademisk præstation, fordi de skal, og det er en del af deres identitet i lang tid, men så kommer der så mange nye komponenter ind i deres liv, at det bliver mindre betydningsfuldt at være i magneten,” sagde Stephenson.
Den uforudsigelighed, som teenagere og deres udvikling har, formår også at plage de voksne i deres liv. Voksne køber forældrebøger for at forsøge at forstå deres børn, og rådgivere arbejder utrætteligt på at forstå teenagehjernens indviklede detaljer, alt imens de pågældende elever ikke forstår sig selv.
“Førsteårsstuderende finder deres niche, og de etablerer kammeratskabsgrupper og dating. 10. klasse er man etableret… man ser dem blive mere til den, de vil være,” sagde AP-lærer i humangeografi James Auld.
Teenagere kan irritere voksne med deres dårlige valg og tvangstanker, men skylden ligger i deres biologi, specifikt i deres hjerne. I løbet af ungdomsårene udvikler hjernen sig betydeligt i den præfrontale cortex, som er centrum for beslutningstagning. Denne sene udvikling definerer den stereotype teenager, men holder alligevel biologisk set.
“Man kan kun presse folk så hårdt, og så har de brug for en pause,” sagde Auld.
Studenter i denne alder mærker stadig ikke den sande effekt af stress og søvnløse nætter, men det begynder at indhente dem. Denne visning af dødelighed skrider desværre fremad med alderen, såvel som den tid, der bruges på stress og arbejde. Den evige vittighed om søvnige, uansvarlige teenagere med en forfærdelig søvnplan holder sig i hævd.
“Unge mennesker bliver selvbevidste om virkningen af stress og søvnmangel og generelt adfærdsmønstre, der er usunde for dem,” siger Stephenson.
Ved 11. klasse sker de mest mærkbare ændringer. Fysisk ligner eleverne ældre, højere og større udgaver af deres tidligere jeg, og mentalt er de langt fra den tankegang, som de havde efter middelalderen, da de kom til NC. Disse elever får en ny forståelse af sig selv og af, hvad de vil med deres liv, langt ud over de tanker, som en førsteårselev har. I denne alder nærmer den gennemsnitlige elev sig slutningen eller toppen af puberteten og mærker og ser virkningerne.
Forandringens uundgåelighed skræmmer alle, især unge voksne. Forberedelserne til voksenlivet truer over seniorernes hoveder, og det sociale og akademiske pres fra gymnasiet hopper rundt i hovedet på førsteårsstuderende.
Tankerne hos både seniorer og førsteårsstuderende, der står i skarp kontrast til hinanden, viser den gennemsnitlige studerendes sande udvikling. Det viser forskellen mellem eleverne i begyndelsen af gymnasiet og de unge voksne, de bliver, når de går over scenen ved eksamen.