Heraldik
Heraldik, den videnskab og kunst, der beskæftiger sig med brug, fremvisning og regulering af arvelige symboler, der anvendes til at skelne enkeltpersoner, hære, institutioner og selskaber fra hinanden. Disse symboler, der oprindeligt blev anvendt som identifikationsmærker på flag og skjolde, kaldes våbenskjolde. Strengt defineret betegner heraldik det, der vedrører en herolds embede og pligt; den del af hans arbejde, der beskæftiger sig med våbenskjold, betegnes egentlig våbenskjold. Men i almindelig sprogbrug er heraldik kommet til at betyde det samme som armory.
Den oprindelige betydning af udtrykket herald er omstridt, men den foretrukne afledning er fra det angelsaksiske here (“hær”) og wald (“styrke” eller “magt”). I anden halvdel af det 12. århundrede var de mænd, der overvågede festlighederne og overbragte invitationer til gæsterne, ofte de samme spillemænd, som efter turneringer og slag priste sejrherrernes dyder og gerninger. Herolder kan identificeres i beskrivelser af turneringer fra omkring 1170. Derefter ser det ud til, at spillemændenes og budbringernes opgaver blev blandet sammen, og i takt med at spillemændene fortalte om deres herres og deres herres forfædres gerninger og dyder, udviklede deres interesse for slægtsforskning sig. Denne nye færdighed hang sammen med deres pligter i forbindelse med turneringer, som bl.a. omfattede nødvendigheden af at genkende alle de indbudte deltageres faner og skjolde. Efterhånden som heraldikken udviklede sit omfattende tekniske sprog, og efterhånden som våbenskjolde blev udbredt i de efterfølgende århundreder, voksede også heraldikernes betydning og deraf følgende status.
Heraldikken opstod, da de fleste mennesker var analfabeter, men let kunne genkende et dristigt, markant og enkelt design. Brugen af heraldik i middelalderens krigsførelse gjorde det muligt for de kæmpende at skelne den ene jantelklædte ridder fra den anden og dermed at skelne mellem ven og fjende. Enkelhed var således det vigtigste kendetegn ved middelalderens heraldik. I turneringen var der en mere udførlig form for heraldisk design. Da man ikke længere brugte heraldik på rustninger, og da heraldiske våben var blevet en del af det civile liv, udviklede der sig indviklede designs med esoterisk betydning, som var helt i modstrid med heraldikkens oprindelige formål. I moderne tid er heraldik ofte blevet betragtet som mystisk og et anliggende for eksperter. Faktisk er sproget i løbet af århundrederne blevet indviklet og pedantisk. En sådan indviklethed virker latterlig, når man husker på, at i de tidligere perioder kunne en hurtig genkendelse af et våbenskjold eller -mærke betyde forskellen mellem sikkerhed og død, og nogle middelalderlige slag blev tabt på grund af en fejltagelse om ligheden mellem to våben fra modsatrettede sider.
Som alle andre menneskelige frembringelser har den heraldiske kunst afspejlet modens forandringer. Efterhånden som heraldikken udviklede sig fra sin brugsmæssige anvendelse, faldt dens kunstneriske kvalitet. I det 18. århundrede beskrev heraldikken f.eks. nye våben på en absurd uigennemtænkt måde og gengav dem i en alt for indviklet stil. Meget af den heraldiske kunst fra det 17. til det 19. århundrede har gjort, at denne periode har fået betegnelsen “dekadence”. Det var først i det 20. århundrede, at den heraldiske kunst genvandt følelsen for æstetisk skønhed. Der findes dog stadig enkelte tegninger af dårlig kvalitet, der stammer fra officielle kilder.