Hjernescanninger afslører, hvorfor det er så svært at komme sig over OCD – og antyder, hvordan man kan komme videre
Vi omtaler ofte mennesker, der er ekstremt ordentlige eller organiserede, som “lidt OCD”. Men virkeligheden, når man lever med tvangstanker, er en helt anden og alvorlig sag.
Personer med denne hjerneforstyrrelse kæmper i høj grad med tilbagevendende, påtrængende tanker (tvangstanker) og uønskede trang til at gentage sikkerhedssøgende adfærd igen og igen (tvangstanker). Almindelige eksempler er overdreven frygt for at blive forurenet eller komme til skade – hvilket fører til overdreven vask eller kontrol. Det er let at se, hvorfor det forårsager ekstrem angst og forstyrrer hverdagen.
I nogle tilfælde er mennesker med OCD plaget af pinefulde tabu-tanker, f.eks. frygten for, at de vil misbruge et barn seksuelt, selv om de ikke har noget som helst ønske om at gøre det. Dette er kombineret med en tvangstanke om at søge tryghed, f.eks. ved at undgå børn eller ved at tjekke aviser, hvis de skulle være blevet anklaget. Sådanne mennesker er ofte for flove til at afsløre deres symptomer, fordi de er bange for at blive straffet eller dømt for at være “sindssyge”. Når man lytter til sådanne patienter, er det klart, at deres kvaler er reelle, idet de dag efter dag må udholde irrationel frygt og gentage tilsyneladende formålsløs adfærd.
En standardbehandling for OCD omfatter eksponering og responsforebyggelse (ERP). Dette indebærer, at patienten konfronteres med sin værste frygt, samtidig med at han/hun lærer at lade være med at udføre sine tvangstanker. Det kan f.eks. være at røre ved et toiletsæde og ikke at få lov til at vaske hænder. Denne behandling kombineres ofte med forholdsvis høje doser af selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI) – typisk tre gange så høje som dem, der er nødvendige for at behandle depression. Tilsammen kan dette hjælpe mange patienter med OCD, men langt fra alle. Hvorfor er OCD så en så invaliderende lidelse, og hvorfor kan den være så svær at behandle? Vores nye forskning giver et fingerpeg – og noget håb for dem, der kæmper.
Naomi Fineberg, som leder en specialklinik for patienter med OCD, ser mange, for hvem hverdagen er vanskelig, og som fortsat kæmper med deres lidelse på trods af behandling. Ifølge hende reagerer omkring 40 % af patienterne ikke på individuelt skræddersyede behandlinger. Desuden er mange af dem tilbage med tilbageværende generende symptomer som f.eks. fortsatte tvangstanker eller tilbagefald.
Sådanne patienter kan stadig falde i depression og selvmordsadfærd efter behandlingen og blive så overvældet af deres tvangsmæssige adfærd, at de ender med at forsømme deres familie, arbejde, venner og helbred. OCD i sin mest alvorlige form forstyrrer selv de mest basale selvomsorgsaktiviteter, såsom at spise eller drikke – hvilket undertiden resulterer i et behov for langvarig hospitalsindlæggelse eller plejehjem.
OCD på hjernen
Den nye undersøgelse fra vores team her på University of Cambridge, der er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, er nu begyndt at vise, hvorfor dette er tilfældet. Vi sammenlignede 43 OCD-patienter med 35 sunde kontroldeltagere i et eksperiment designet til at undersøge, hvorfor patienter med OCD kæmper for at lære, at det faktisk er “sikkert” ikke at udføre deres sikkerhedsadfærd ikke at udføre deres sikkerhedsadfærd. Det gjorde vi ved at undersøge deres evne til fleksibelt at tilpasse deres reaktioner til ændringer i truslen, mens de befandt sig i en fMRI-scanner, som måler hjerneaktivitet ved at spore ændringer i blodgennemstrømningen, på Wolfson Brain Imaging Centre.
Vi viste deltagerne to vrede ansigter, hvoraf det ene undertiden blev parret med et mildt elektrisk stød til håndleddet, hvilket gjorde det truende. Optagelser af små ændringer i sved indikerede, hvornår deltagerne forventede et stød. For at teste fleksibel opdatering af truslen vendte vi også stimuli om, således at det “sikre” ansigt blev det truende og omvendt. Forsøget tester individets evne til at lære, hvornår en stimulus er sikker og dermed ikke at forvente et chok. Ved at vende stimuliene om introducerede vi tvetydighed, da begge ansigter på det tidspunkt var blevet associeret med muligheden for et chok.
Patienter med OCD kunne i første omgang lære, hvilket ansigt der forudsagde trussel. Men da dette først var blevet omvendt, var de ikke i stand til at skelne mellem den nye og den gamle truende stimulus – de behandlede begge som truende. Vi mener, at det skyldes, at de aldrig rigtig lærte, at et af ansigterne virkelig var sikkert – noget, som afspejlede sig i deres hjerneaktivitet. I modsætning til de raske deltagere var der intet signal fra OCD-patienternes ventromediale præfrontale cortex, et hjerneområde, der normalt signalerer sikkerhed.
Resultaterne tyder på, at OCD-patienter sandsynligvis har svært ved at lære, hvornår situationer er sikre i hverdagen – og at det har noget at gøre med forskelle i hjernen. Dette har stor relevans for den nuværende psykologiske behandling af OCD, hvor patienterne forventes at lære, at det faktisk er “sikkert” og derfor unødvendigt at undlade at udføre overdreven og tvangsmæssig sikkerhedsadfærd. De nuværende eksponeringsterapier lærer måske kun patienterne at håndtere deres tvangstanker i stedet for virkelig at lære, at de situationer, som de er så bange for, faktisk ikke er farlige. Det betyder, at tvangstankerne kan fortsætte, og at det er muligt, at tvangsadfærd vender tilbage i fremtidige stressende situationer.
Forskningen følger en anden nylig undersøgelse offentliggjort i Biological Psychiatry, som opdagede en manglende kommunikation mellem specifikke hjerneområder hos patienter med OCD. Især fandt den forstyrret konnektivitet mellem neurale baner, der forbinder den forreste del af hjernen med de basale ganglier, som er afgørende for fleksibel tænkning og målstyret adfærd, som vi ved er nedsat hos OCD-patienter og sandsynligvis bidrager til vanskelighederne med at overvinde trangen til at udføre unødvendige tvangshandlinger.
En vej til forbedring af fremtidig behandling af OCD ville være at udforske bedre indlæring hos patienterne om, at det virkelig er sikkert ikke at udføre tvangsmæssig sikkerhedsadfærd. Dette kunne opnås ved at øge belønningerne i terapien for ikke at udføre sikkerhedsadfærd eller eventuelt ved hjælp af visse lægemidler, der kan øge den positive oplevelse af ikke at skulle udføre tvangshandlingerne.