Hvad er Presidents Day?
Tilbage i min skoletid var februar en vigtig måned – ikke kun fordi den indeholdt den ivrigt ventede Valentinsdag, men fordi den, selv om det var årets korteste måned, omfattede to helligdage, som de offentlige skoler var lukket på grund af: Lincolns fødselsdag (12. februar) og Washingtons fødselsdag (22. februar). To skolefrie dage for børnene, to fridage for arbejdende forældre og fantastiske tilbud på sengetøj, linned og håndklæder i stormagasinerne på hvidt udsalg. Hvad var der ikke godt ved februar?
I dag er der dog mange af os – uanset om vi er lønmodtagere eller studerende – der slet ikke har fri i februar, eller også får vi en enkelt helligdag, der falder den tredje mandag i februar, og som hverken er Lincolns eller Washingtons fødselsdag, men en hybrid, der kaldes “Presidents’ Day”. Hvad er der sket med vores traditionelle helligdage i februar? Og hvad pokker er det egentlig, vi fejrer på “Presidents’ Day”?
Nogle af os tror, at vi fejrer George Washingtons fødselsdag (som siden 1971 er blevet flyttet til en mere bekvem mandag), nogle af os tror, at vi fejrer George Washingtons og Abraham Lincolns kombinerede fødselsdage (to tidligere separate helligdage, der er blevet smeltet sammen til én), og nogle af os tror, at vi ærer mindet om alle USA’s tidligere og nuværende præsidenter. Hvilken er det?
I hele det 19. århundrede var George Washington den amerikanske offentlighed den største person i USA’s historie. Til ære for den mand, der kommanderede den kontinentale hær og førte de amerikanske kolonier til sejr i revolutionskrigen, fungerede som USA’s første præsident og fik tilnavnet “vort lands fader”, blev Washingtons fødselsdag, den 22. februar, fejret med større patriotisk iver end nogen anden helligdag undtagen den 4. juli. Derfor blev det officielt at fejre Washingtons fødselsdag i 1885, da præsident Chester Alan Arthur underskrev et lovforslag om at gøre den til en føderal helligdag. (Washington blev faktisk født den 11. februar 1732 i henhold til den julianske kalender, der var gældende på det tidspunkt, hvor han blev født, men hans fødselsdato regnes som den 22. februar i henhold til den gregorianske kalender, der blev vedtaget i 1752.)
Der blev imidlertid lagt kimen til forvirring i 1968 med vedtagelsen af et stykke lovgivning kendt som Uniform Holidays Bill, der havde til formål at skabe flere tre-dages weekender for føderale ansatte ved at flytte tre eksisterende føderale helligdage (Washingtons fødselsdag, Memorial Day og Veterans Day) fra faste kalenderdatoer til bestemte mandage og ved at indføre Columbus Day, der også skulle fejres på en mandag, som en ny føderal helligdag. (Efterfølgende lovgivning, der blev vedtaget flere år senere, genindførte i sidste ende veteranernes dag til den 11. november). I henhold til denne lov ville datoen for Washington’s fødselsdag fra 1971 og fremefter blive flyttet fra den 22. februar til den tredje mandag i februar. (Underligt nok garanterede denne ændring, at Washingtons fødselsdag aldrig mere ville blive fejret på hans “egentlige” fødselsdag den 22. februar, da den tredje mandag i februar ikke kan falde senere end den 21. februar.)
Så langt, så godt. Datoen for overholdelse af Washingtons fødselsdag er måske blevet pillet en smule ved, men helligdagen var stadig unægteligt “Washingtons fødselsdag”. Hvad skete der så med Lincolns fødselsdag? Og hvorfra kom “Presidents’ Day”?
Den idé at kombinere Washingtons og Lincolns fødselsdage til en enkelt helligdag kaldet “President’s Day” blev fremsat så langt tilbage som i begyndelsen af 1950’erne, som New York Times bemærkede i 1968:
Den første ensartede plan for mandagsferie blev bekendtgjort af NATO i begyndelsen af 1950’erne. Den gik ud på at kombinere Washingtons og Lincolns fødselsdage til en enkelt præsidentdag, der skulle fejres den tredje mandag i februar, og at flytte Memorial Day til den fjerde mandag i maj, Uafhængighedsdagen til den første mandag i juli og Veterans Day til den anden mandag i november.
Dette første forsøg havde sporadisk succes i nogle få stater. Men efter flere års forsøg på at få de enkelte stater til at vedtage ensartede mandagsferier blev det klart, at der var behov for et føderalt lovforslag, der kunne tjene som eksempel for staternes indsats.
Men selv om de tidlige forsøg på at gennemføre et lovforslag om ensartede helligdage i 1968 også foreslog at flytte overholdelsen af Washingtons fødselsdag til den tredje mandag i februar og omdøbe helligdagen til “President’s Day”, indeholdt den vedtagne version af lovforslaget kun bestemmelser om førstnævnte. Den officielle betegnelse for den føderale helligdag, der fejres den tredje mandag i februar, er og har altid været Washingtons fødselsdag:
Denne helligdag betegnes som “Washingtons fødselsdag” i afsnit 6103(a) i afsnit 5 i United States Code, som er den lov, der angiver helligdage for føderale ansatte. Selv om andre institutioner såsom statslige og lokale regeringer og private virksomheder kan bruge andre navne, er det vores politik altid at henvise til helligdage ved de navne, der er udpeget i loven.
President Nixon identificeres ofte som den part, der er ansvarlig for at ændre Washingtons fødselsdag til præsidentens dag og fremme den opfattelse, at det er en dag til minde om alle U.USA’s præsidenter, hvilket han angiveligt opnåede ved at udstede en proklamation den 21. februar 1971, der erklærede den tredje mandag i februar for at være en “helligdag til ære for alle præsidenter, selv mig selv”. Denne påstand stammer dog ikke fra en kendsgerning, men fra en avisspoesi. Faktisk viser præsidentens optegnelser, at Nixon blot udstedte en bekendtgørelse (11582) den 11. februar 1971, der definerede den tredje mandag i februar som en føderal helligdag, og bekendtgørelsen af denne bekendtgørelse identificerede dagen som “Washingtons fødselsdag.”
Washingtons fødselsdag er blevet til Presidents’ Day (eller President’s Day, eller endda Presidents Day; brugen er inkonsekvent) for mange af os, fordi føderale helligdage teknisk set kun gælder for personer, der er ansat i den føderale regering (og District of Columbia). De enkelte delstaters regeringer er ikke forpligtet til at overholde de føderale helligdage – de fleste af dem gør det generelt (og de fleste private arbejdsgivere og skoledistrikter følger trop), men der kan være forskel på de føderale og delstatslige helligdage. F.eks. har tidligere konfødererede stater overholdt flere helligdage, som ikke er anerkendt på føderalt plan (f.eks. den 3. juni, Jefferson Davis Day), og den kontroversielle guvernør i Arizona Ev Mecham trak overskrifter i 1987, da en af hans første officielle handlinger efter indsættelsen var at ophæve en bekendtgørelse udstedt af den tidligere guvernør, som havde fastsat Martin Luther King Jr. (en føderal helligdag) som en statslig helligdag i Arizona.
Og selv om Lincolns fødselsdag aldrig var blevet udpeget som en føderal helligdag, blev den iagttaget som en statslig helligdag i mange dele af landet. Men efter at der blev oprettet yderligere føderale helligdage for Columbus Day og Martin Luther King, Jr. (i henholdsvis 1971 og 1986), opgav nogle stater at holde Lincolns fødselsdag som en særskilt helligdag for at opretholde et fast antal betalte helligdage om året (mens andre stater aldrig havde holdt Lincolns fødselsdag i det hele taget). Som følge heraf har vi i dag et sammensurium af forskellige ferieplaner i USA: nogle stater holder stadig Lincolns og Washingtons fødselsdage som separate helligdage, nogle stater holder kun Washingtons fødselsdag, nogle stater mindes begge med en enkelt præsidentdag (eller Lincoln-Washington-dag), og nogle stater fejrer ingen af dem. Og der er mærkelige undtagelser som f.eks. Alabama, der har udpeget den tredje mandag i februar som en dag til minde om både George Washington og Thomas Jefferson (selv om Jefferson blev født i april). Nogle få delstater har endda flyttet deres fejring af Washingtons fødselsdag, Lincolns fødselsdag og Presidents’ Day til november eller december for at forlænge Thanksgiving- og juleferieperioderne uden at skabe yderligere betalte helligdage.
Et forsøg på at rydde op i noget af denne forvirring på føderalt plan blev gjort med indførelsen af “Washington-Lincoln Recognition Act of 2001” (HR 420) i Kongressen i 2001. Lovforslaget foreslog, at “den lovlige helligdag kendt som Washingtons fødselsdag skal omtales under dette navn og intet andet af alle enheder og embedsmænd i USA’s regering” og anmodede “om, at præsidenten hvert år udsteder en proklamation, der anerkender årsdagen for præsident Abraham Lincolns fødsel og opfordrer USA’s befolkning til at fejre denne årsdag med passende ceremonier og aktiviteter”, men det lykkedes ikke at komme igennem underudvalget og forblev der uden nogensinde at blive stemt om.