Hvad var Christoffer Columbus' arv?
Den 3. august 1492 satte Christoffer Columbus sejl fra den spanske havn i Palos. Opdagelsesrejsende, der havde kommandoen over tre skibe, Niña, Pinta og Santa Maria, håbede at finde en søvej til de sagnomspundne rigdomme (i krydderier og guld) i Asien. Denne rejse samt tre efterfølgende rejser blev finansieret af Spanien, hvis monarker håbede, at Columbus’ succes ville gøre dem til en af Europas førende magter.
Spaniens rolle i Columbus’ historie har, måske ikke overraskende, fået nogle mennesker til at tro, at opdagelsesrejsende var af spansk oprindelse. Men personer af italiensk afstamning, især italiensk-amerikanere, har gjort krav på Columbus på trods af de moderne kontroverser omkring hans mishandling af de indfødte befolkninger, som han mødte i den “nye verden”.”
Det viser sig, at det er lige så kompliceret at fastslå Columbus’ sande oprindelse med teorier og formodede beviser, der forbinder ham med et utal af regioner, lande og endda religioner, og ubesvarede spørgsmål, som stadig er ubesvarede mere end 500 år efter hans rejser.
Mange mener, at Columbus var italiener
Den konventionelle visdom har længe gået ud på, at Columbus blev født Cristoforo Colombo omkring 1451 i regionen Ligurien i det nuværende nordvestlige Italien. På Columbus’ tid var hovedstaden i Ligurien Genova, en rig, indflydelsesrig og uafhængig bystat (Italien som en samlet nationalstat eksisterede først i 1861). Han kan have været søn af Susanna Fontanarossa og Domenico Colombo, en uldhandler.
Genova havde tætte handelsforbindelser med andre regioner, herunder flere spanske kongeriger, og Columbus lærte sandsynligvis flere sprog inden voksenalderen. Ifølge senere beretninger, herunder fra hans søn Ferdinand (eller Hernando), forlod Columbus Genova som teenager, tjente i den portugisiske handelsflåde og fik værdifuld erfaring som søfarer på opdagelsesrejser, der førte ham så langt væk som Irland, Island og Vestafrika. Mens han var i Portugal, giftede han sig med en kvinde fra en adelig, men noget fattig familie og begyndte at søge støtte fra det portugisiske hof til sin ekspedition over Atlanterhavet. Da de nægtede, flyttede han til Spanien i 1485, hvor flere års lobbyvirksomhed over for monarkerne Ferdinand og Isabella endelig gav pote i 1492, da de indvilligede i at finansiere hans første rejse.
Supportere af den “italienske” oprindelse peger på Columbus’ egne skrifter fra slutningen af hans liv, herunder hans testamente, hvori han angiveligt påstod at være fra Genova. Imidlertid er der relativt få overlevende, samtidige beretninger, der støtter dette. På trods af Columbus’ succeser påberåbte de genovesiske ambassadører i Spanien ham ikke som deres egen i deres korrespondance, og i modsætning til andre opdagelsesrejsende, der sejlede under spansk flag, nævner officielle regeringsdokumenter ikke Columbus som udlænding.
Og, mest fascinerende nok, indrømmede selv Ferdinand Columbus tilsyneladende, at hans far af ukendte årsager ønskede at tilsløre hans sande oprindelse. Mange historikere peger dog på det faktum, at dokumenter, breve og endda tidlige kort, der blev produceret i årtierne umiddelbart efter Columbus’ død, identificerer ham som værende fra Genova som bevis på hans oprindelse.
Andre mener, at Columbus var portugiser
Columbus’ stærke bånd til Portugal har fået mange til at tro, at han blev født der og ikke i Genova. Nogle historikere har hævdet, at hans ægteskab i en adelig portugisisk familie ville have været usandsynligt, hvis han havde været en ukendt (og endnu ikke bevist) udlænding. I 2012 udgav Fernando Branco, en ingeniørprofessor ved universitetet i Lissabon, en bog, der argumenterede for, at Columbus faktisk var født i Portugal, og at hans rigtige navn var Pedro Ataíde. Ataíde, der var uægte barn af en portugisisk fyrste, formodes at være død i et søslag i 1476. Men Branco og en række portugisiske historikere mener, at han faktisk overlevede, og for at undgå forfølgelse for sin families mulige forræderiske modstand mod den portugisiske krone ændrede han sit navn til Culon efter en fransk sømand, som han tjente sammen med, og indledte et nyt liv med en ny identitet.
I begyndelsen af 2018 begyndte forskere at sætte denne teori på prøve. Ved hjælp af det tidligere autentificerede og sekventerede DNA fra Columbus’ søn, Fernando, håber de at finde et genetisk match med DNA, der er udtrukket fra resterne af Ataídes fætter, Antonio, en portugisisk greve og diplomat.
Mennesker antager, at Columbus var spanier
Supportere af ideen om, at Columbus alligevel var fra Spanien, har også fået et løft i de seneste år. I 2009 udgav Estelle Irizarry, professor i lingvistik ved Georgetown University, sin bog “Christopher Columbus: The DNA of His Writings”, baseret på en grundig undersøgelse af hundredvis af dokumenter skrevet af Columbus. Ifølge hendes forskning blev han født i kongeriget Aragonien i Nordspanien, og hans primære sprog var castiliansk (der findes ingen eksisterende dokumenter, hvor Columbus brugte ligurisk, det almindelige sprog i Genova).
Men hvis han hele tiden var spanier, hvorfor så gøre sig så store anstrengelser for at skjule sin identitet? Fordi, hævder Irizarry og en række andre historikere, Columbus faktisk var jøde. Sproglige træk i hans skrifter fik dem til at tro, at Columbus var opvokset med ladino, en hybridform af kastiliansk spansk, der kan sammenlignes med jiddisch, som blev talt af det sefardiske jødiske samfund i Spanien. De mener, at der er rigeligt med beviser til støtte for deres konklusioner, herunder eksistensen af en hebraisk velsignelse, “med Guds hjælp”, i alle undtagen et af Columbus’ breve til en anden søn, Diego (men som ikke optræder i breve til nogen uden for hans familie).
De peger også på Columbus’ forbindelser til de rige sefardiske forretningsmænd, der hjalp med at finansiere hans ekspeditioner, på de legater, han foretog til andre jøder, og endda på det trekantede symbol, som Columbus brugte som en slags familiesignatur, der ligner inskriptioner på sefardiske gravsten. Og de mener, at Columbus’ forsinkelse på en dag med at forlade Spanien i august 1492 var for at sikre, at han ikke satte sejl på den jødiske helligdag Tisha B’Av, der mindes ødelæggelsen af det hellige tempel i Jerusalem.
Hvis Columbus rent faktisk var jøde, ville han have haft al mulig grund til at skjule sin sande oprindelse. I årtier havde Ferdinand og Isabella i Spanien gennemført den sagnomspundne “Reconquista”, hvor titusindvis af spanske jøder og muslimer blev tvangsomvendt og hårdt forfulgt. De sefardim, der konverterede og blev tilbage, blev kendt som marranos. De, der nægtede at konvertere, blev tvunget til at sælge deres ejendele og forlade landet helt og holdent – samme år, som Columbus satte sejl til den nye verden for første gang.
Der er en langtrukken teori om, at han var skotte
Mens beviserne, der forbinder Columbus med Genova, Spanien og Portugal, virker troværdige, virker andre teorier mere langtrukken, herunder dem, der hævder, at han var søn af en polsk konge, som også overlevede hans formodede død, inden han flygtede til den portugisiske ø Madeira, hvor Columbus blev født i al hemmelighed. Eller at han blev født i Genova som søn af en skotsk familie, der boede i byen, og at hans rigtige navn var Pedro Scotto, som han ændrede til Columbus efter den pirat, han arbejdede for i sin ungdom.