Hvordan påvirker højden kroppen, og hvorfor påvirker den mennesker forskelligt?
Hvert år rejser tusindvis af mennesker til højtliggende områder som turister, eventyrlystne eller for at træne og konkurrere i forskellige sportsgrene. Desværre kan disse rejser blive skæmmet af virkningerne af akut højdesyge, og symptomerne varierer fra person til person. For at forstå, hvorfor folk påvirkes forskelligt, skal vi se på, hvordan kroppen påvirkes af højden.
Hvordan er “højde” anderledes end havniveau?
Luft består af forskellige molekyler, hvor kvælstof (79,04 %) og ilt (20,93 %) udgør størstedelen af hvert åndedrag, vi indtager. Denne sammensætning af luften forbliver ensartet, uanset om vi befinder os på havniveau eller i højden.
Men med højden ændrer “partialtrykket” af ilt i denne luft (hvor mange iltmolekyler der er i et givet luftvolumen) sig dog med højden. På havniveau er iltens partialtryk 159 mmHg, mens iltens partialtryk i 8 848 m over havets overflade (toppen af Mount Everest) kun er 53 mmHg.
I store højder er iltmolekylerne længere fra hinanden, fordi der er mindre tryk til at “skubbe” dem sammen. Det betyder effektivt, at der er færre iltmolekyler i den samme mængde luft, som vi indånder. I videnskabelige undersøgelser kaldes dette ofte for “hypoxi”.
Hvad sker der i kroppen i store højder?
I løbet af få sekunder efter udsættelse for højden øges ventilationen, hvilket betyder, at vi begynder at forsøge at trække vejret mere, da kroppen reagerer på mindre ilt i hvert åndedrag og forsøger at øge iltoptagelsen. På trods af denne reaktion er der stadig mindre ilt i hele kredsløbssystemet, hvilket betyder, at der når mindre ilt frem til dine muskler. Dette vil naturligvis begrænse træningsydelsen.
I løbet af de første par timer efter højdeksponering øges også vandtabet, hvilket kan resultere i dehydrering. Højde kan også øge dit stofskifte og samtidig undertrykke din appetit, hvilket betyder, at du bliver nødt til at spise mere, end du har lyst til, for at opretholde en neutral energibalance.
Når folk udsættes for højde i flere dage eller uger, begynder deres kroppe at tilpasse sig (kaldet “akklimatisering”) til det iltfattige miljø. Den øgede vejrtrækning, der blev indledt i de første sekunder af højdeksponering, forbliver, og hæmoglobinniveauet (det protein i vores blod, der transporterer ilt) stiger sammen med forholdet mellem blodkar og muskelmasse.
Trods disse tilpasninger i kroppen for at kompensere for hypoxiske forhold vil den fysiske præstation altid være dårligere i højden end for den tilsvarende aktivitet på havniveau. Den eneste undtagelse herfra er meget korte og kraftfulde aktiviteter som f.eks. at kaste eller slå en bold, som kan være hjulpet af den manglende luftmodstand.
Hvorfor får kun nogle mennesker højdesyge?
Mange mennesker, der rejser op til moderate eller store højder, oplever virkningerne af akut højdesyge. Symptomerne på denne sygdom begynder typisk 6-48 timer efter, at højdeksponeringen begynder, og omfatter hovedpine, kvalme, sløvhed, svimmelhed og søvnforstyrrelser.
Disse symptomer er mere udbredte hos personer, der stiger hurtigt op til højder på over 2.500 m, hvilket er grunden til, at mange vandrere rådes til at stige langsomt op, især hvis de ikke har været i højden før.
Det er svært at forudsige, hvem der vil blive negativt påvirket af højdeksponering. Selv hos eliteatleter er et højt konditionsniveau ikke beskyttende for højdesyge.
Der er noget, der tyder på, at de, der oplever de værste symptomer, har et lavt ventilatorisk respons på hypoxi. Så ligesom nogle mennesker ikke er gode sangere eller fodboldspillere, er nogle menneskers kroppe bare mindre i stand til at klare den reducerede iltmængde i deres systemer.
Der er også sygdomme, der påvirker blodets ilttransportkapacitet, f.eks. thalassæmi, som kan øge risikoen for symptomer.
Men den bedste forudsigelse af, hvem der kan lide af højdesyge, er en historie med symptomer, når de tidligere har været udsat for højdesyge.
Hvordan er indfødte i højder anderledes?
Personer, der bor i højder, er kendt for at have større kapacitet til fysisk arbejde i højden. Sherpaerne, der bor i Nepals bjergområder, er f.eks. kendt for deres bjergbestigningsevner.
Indfødte i højderne udviser store lungevolumener og større effektivitet i ilttransporten til vævene, både i hvile og under træning.
Selv om der er debat om, hvorvidt disse egenskaber er genetiske eller et resultat af højdeksponering gennem hele livet, giver de indfødte på store højder en klar fordel i forhold til lavlandsboere under aktiviteter i hypoxi.
Så medmindre du er en sherpa, er det bedst at stige langsomt op for at give din krop mere tid til at tilpasse sig udfordringerne i et hypoxisk miljø.