Hvorfor betragtes vira som ikke-levende?
Virus er ansvarlige for nogle af de farligste og mest dødbringende sygdomme, herunder influenza, ebola, rabies og kopper. På trods af deres potentiale til at dræbe anses disse potente patogener faktisk for at være ikke-levende, lige så levende som den skærm, du læser denne artikel på.
Hvordan er det muligt? Hvordan kan noget så grimt som en virus sprede sig så hurtigt, formere sig og inficere andre levende væsener, men ikke blive betragtet som et levende væsen? Svaret er komplekst og har været genstand for debat siden det øjeblik, de første gang blev navngivet i 1898.
Spørgsmålet drejer sig om, hvad vi mener med “levende”.
Hvad mener vi med “levende”?
Der findes ingen enkelt uomtvistelig definition, der tilbyder et kendetegn for liv. Nogle af de mere almindelige spørgsmål til at skelne mellem levende og ikke-levende ting er som følger. Har det sit eget biologiske ‘maskineri’ til at reproducere sig? Formerer det sig gennem celledeling? Har den et stofskifte?
For hvert af disse spørgsmål får virus et nej.
Hvorfor passer virus ikke ind?
For at kunne replikere sig skal virus først kapre en værtscelles reproduktionsudstyr og omdirigere det til at ‘fotokopiere’ virussens genetiske kode og forsegle den inde i en nyoprettet beholder, kaldet capsidet. Uden en værtscelle kan virussen simpelthen ikke formere sig.
Virusser dumper det andet spørgsmål af samme grund. I modsætning til andre levende organismer, der kan dele sig selv og opdele en enkelt celle i to, skal virus “samle” sig selv ved at tage kontrol over værtscellen, som fremstiller og samler de virale komponenter.
Endeligt anses en virus ikke for at være levende, fordi den ikke har brug for at forbruge energi for at overleve, og den er heller ikke i stand til at regulere sin egen temperatur. I modsætning til levende organismer, der opfylder deres energibehov ved hjælp af metaboliske processer, der leverer energirige enheder af adenosintrifosfat (ATP), livets energiværdi, kan vira overleve på ingenting. I teorien kan en virus drive rundt i det uendelige, indtil den kommer i kontakt med den rigtige type celle, som den kan binde sig til og inficere, og dermed selv skabe flere kopier.
Det er tre gange imod, men er der noget, der tyder på, at vira kan være levende?
Det er lidt mere kompliceret
Kort sagt, ja. Eller i det mindste er der meget, der tyder på, at grænsen mellem levende og ikke-levende måske er lidt sløret.
For det første indeholder nogle vira dele af det molekylære maskineri, der er nødvendigt for at replikere sig selv. Den gigantiske mimivirus – en virus, der er så stor, at den oprindeligt blev forvekslet med en bakterie, og som har et genom, der er større end nogle bakteriers – bærer gener, der muliggør produktion af aminosyrer og andre proteiner, som er nødvendige for translation, den proces, der for virusser forvandler genetisk kode til nye vira. (Mimivirus mangler stadig ribosomalt DNA, som koder for den samling af proteiner, der udfører translationsprocessen.)
Et andet tegn på slørede grænser mellem levende og ikke-levende er, at vira deler en stor del af deres genetik med deres værtsceller. En undersøgelse fra 2015 af proteinfolder, strukturer, der ændrer sig lidt i løbet af evolutionen, i tusindvis af organismer og vira, fandt 442 folder, der deles på tværs af alle, og kun 66, der var specifikke for vira.
Disse fund tyder på, at vira kan have udviklet sig sammen med de allerførste “levende” celler. Som Gustavo Caetano-Anollés, en af forfatterne til undersøgelsen af proteinfolder, forklarer: “Vi er nødt til at udvide den måde, hvorpå vi definerer liv og de aktiviteter, der er forbundet hermed.”