Hvorfor Buffalo Bills i år vinder Super Bowl, og hvorfor Bills i 1990’erne ikke gjorde det
Helt pludselig er Buffalos cheftræner Chan Gailey og general manager Buddy Nix begyndt at ligne genier.
Selv de mest loyale og optimistiske Bills-fans blev for en uge siden fristet til at tvivle. Efter en for det meste dyster preseason varierede den populære prognose for Bills fra tilbagegang til ingen forbedring til i bedste fald en 6-10-rekord.
Men så smadrede Buffalo Chiefs med 41-7 for deres mest skæve åbningssejr siden O.J. Simpson-æraen.
Quarterback Ryan Fitzpatrick havde en næsten fejlfri kamp, og Bills forsvar lignede en krydsning mellem de klassiske Purple People Eaters og Steel Curtain – eller måske det meget omtalte “No-Name” Dolphins-forsvar fra 70’erne.
Det var imponerende og overraskende for alle. Fra den mest subjektive Bills-fan til den mest afstumpede ekspert blev alle efterladt målløse – undtagen måske for at sige: “Wow!” Faktisk havde en NFL-journalist forudsagt et resultat på 42-7 til fordel for Kansas City få dage før sæsonåbningen. Wow! Nej, virkelig. Wow!
Men spørgsmålet var selvfølgelig, hvor virkeligt var det? Var det en tilfældighed? Kunne Bills gentage præstationen mod et andet hårdt løbehold som Raiders? Sikkert ikke, insisterede de fleste handicappere. Selv The Buffalo News forudsagde et 20-14 nederlag.
Og da så hjemmebaneoptakten begyndte foran et udsolgt Ralph Wilson Stadium, og Oakland sprang ud til en 21-3 halvlegsføring, måtte de fleste – selv de mest loyale fans, hvis de skulle være ærlige – tænke, at Chiefs-kampen virkelig var en tilfældighed.
“Same old Bills. Få vores håb op bare for at ødelægge dem. Vi bliver 1-1, og Patriots kommer i næste uge.”
Det var i hvert fald det, jeg tænkte, hvor meget jeg end prøvede at bevare håbet.
Men så begyndte anden halvleg, og en fodboldkamp brød ud. Bills-fans begyndte at spekulere på, hvor de rigtige Bills havde gemt sig i første halvleg, og hvem var de bedragere, der spottede Raiders’ 18 point?
Det hold, der kom på banen i anden halvleg, kom ud med en voldsomhed, scorede 21 ubesvarede point og kom derefter ind i en skudepisode af en shootout, der mindede de af os, der er gamle nok til at huske det, om en mandag aftenkamp i 1974, hvor Bills slog Raiders hjemme, efter at de havde udvekslet touchdowns to gange i kampens sidste minut.
Det havde været et rigtigt gennembrud for Bills i O.J. Simpson-æraen. Det var den kamp, der etablerede Bills som legitime udfordrere for første gang, siden Jack Kemp og Cookie Gilchrist rev banen op for første gang.
Så nu, efter at have opnået et gennemsnit på næsten 40 point pr. kamp i de to første kampe; efter at være kommet bagud fire gange for at slå et imponerende, opadgående Raiders-hold; og efter at have opnået 34 første downs (NFL-rekorden er 39), har Bills svaret på det første spørgsmål.
Nej, det var ikke et tilfælde.
Nu er der et helt nyt spørgsmål at tage stilling til. De er tilsyneladende ret gode, men hvor gode er de? Gode nok til at bryde .500? Selv om intet er sikkert, og i NFL skifter skæbnerne hurtigere end på Wall Street, ser det ud til, at en vindende rekord er et bedre end lige væddemål. Men hvor gode er de egentlig? Kunne de være et playoff-hold?
Og med risiko for enten at forhekse dem, lyde som en idiot eller begge dele, vil jeg sige det i ord – kunne de vinde Super Bowl?
Med risiko for at forhekse holdet og afsløre mig selv som den skamløse homer, jeg er, vil jeg antyde, at de kunne og faktisk kan vinde Super Bowl. Min begrundelse er simpel kontra-intuitivitet plus en forståelse af det, jeg kalder symmetrisk skæbne.
Tænk over det. Bills havde et af de bedste hold nogensinde sammensat i begyndelsen af 90’erne. De er stadig det eneste hold i NFL’s historie, der har vundet fire konferencemesterskaber i træk og dermed fire Super Bowl-deltagelser i træk. I mindst to af disse fire år var Bills det bedste hold i football.
Men på trods af alt dette talent, Harvard-geniet hos cheftræner Marv Levy og gennemsnitsloven, der siger, at ethvert hold, der gentagne gange deltager i en mesterskabskamp, har større og større sandsynlighed for at vinde med hver gentagelse, formåede de ikke at vinde en eneste gang.
Og derefter brød holdet gradvist sammen, indtil det ramte, hvad der synes at være bunden med sidste sæsons 4-12-rekord.
Så hvis det store Bills hold med Levy, Kelly og kompagni ikke var i stand til at vinde en Super Bowl, ville reglen om symmetrisk skæbne forudsige, at hvis et Buffalo-hold nogensinde skal vinde Lombardi-trofæet, vil det ikke være et andet drømmehold. Det vil være en broget flok af no-names, der bliver trænet af en no-name, og quarterback, der bliver ledet af en Harvard-nørd, som i bedste fald er en konsensusbackup – indtil han ikke er det.
Og jo bedre Fitzpatrick ser ud, jo bedre ser Chan Gailey og Buddy Nix ud til at holde fast i ham, til at styrke hans selvtillid ved at nægte at udpege en af de mange blue-chip quarterbacks i den seneste klasse. Nix og Gailey syntes at fornemme, at de ved at udnævne Fitzpatrick til starter længe før træningslejren ville give ham det skub, han havde brug for, for at han kunne komme ud og blive ved med at brænde.
Men mod Chiefs var Fitzpatrick nærmest fejlfri. Endnu mere imponerende var dog den måde, hvorpå han tog kontrol over Oakland-spillet i anden halvleg, den måde, hvorpå han ved ren vilje fik holdet med sig tilbage, den måde, hvorpå han overvandt fejl, fejlskud og tabte føringer igen og igen, og kronede det hele med et clock-styrende drive til sidst, der beseglede sejren.
Chan Gailey har været kendt for at udvikle quarterbacks og få det bedste ud af mindre talenter. Med Fitz kan vi tilføje evnen til at få det overlegne talent frem fra en, der kun har vist middelmådige evner under tidligere regimer. Tilføj Gaileys kreativitet, intuition og respekt for sine spillere, og pludselig har du meget mere, end nogen havde forventet, da træneren først blev præsenteret.
Båndet og kemien mellem Gailey og Fitz har ikke kun gjort Fitz til det, han er, men har også hjulpet Fitz med at skabe den samme slags kemi med og bringe det samme niveau af storhed ud af hans no-name-arsenal.
Og selv om det var svært at tro så sent som i den sidste uge af preseason, er det efterhånden tydeligt, at beslutningen om ikke at drafte en quarterback, at fokusere draft-valg på forsvaret, at kaste terningerne på den offensive linje og at bytte Lee Evans for en fremtidig fourth-rounder, alle var geniale træk. Hvert træk var beregningen af endnu en kemisk ligning, som alle var designet til at skabe den helt rigtige kombination af talent, karakter, engagement og kompatibilitet.
Det er ved at blive tydeligt, at Buddy Nix og Chan Gailey på trods af deres stærke baglandsakcenter ikke er nogen høhøner. Og det hold, som de så genialt har blandet og rystet og rørt sammen – alt sammen under radaren – er en rigtig skurvogn.
Der var glimt af genialitet i sidste sæson, der tydede på, at der måske gemte sig et lille geni i Buddy og Chan’s høhøstaktik. Men nu, efter to kampe i deres anden sæson, er jeg overbevist om det. Uanset hvad der sker resten af året, er jeg overbevist om, at de to fyre hører sammen, og at Ryan Fitzpatrick hører sammen med dem.
Mellem de tre kan det No-Name-roster, som høgene har samlet, og som Harvard-knægten leder, være bestemt til at vinde det hele, til stor chok og forargelse for alle hold på store markeder og de millioner af dollars, som de har overbetalt for stadions og marquis-talenter.
Som Marv Albert sagde i søndags, mens han transmitterede Bills-Chiefs-kampen på CBS, er fodbold det eneste erhverv, hvor det er en belastning at være Harvard-uddannet,” sagde han. Men Ryan Fitzpatrick er klog nok og talentfuld nok til at forvandle denne belastning til et aktiv. Det, han ikke kan gøre med Manningesque finesse, gør han med hjerne, grus, passion og tro. Troen på sig selv, sine trænere og sit hold.
Fitzpatrick blev i sidste uge citeret for at sige, at han har “det mest talentfulde modtagerkorps, som ingen nogensinde har hørt om”. Det ville jeg gå meget videre med. Han har den mest talentfulde general manager, head coach og det mest talentfulde hold, som ingen nogensinde har hørt om. Og inden året er omme, hvis han ikke allerede har gjort det, vil Ryan Fitzpatrick dæmpe sine kritikere, bevise sin status som franchise quarterback og meget muligt opnå det, som store Buffalo-quarterbacks fra Joe Ferguson til Jim Kelly ikke kunne opnå.
Tidligere hentydede jeg til No-Name Defense, de anonyme fyre, der førte Miami til sine første playoff-sæsoner. Buffalo Bills 2011 har set No-Name Defense og hævet det.
Og det, de fleste af os elsker mest ved konkurrencesport på ethvert niveau, og ved NFL i særdeleshed, er, at oftere end ren statistik kunne forudsige, triumferer hold med mindre talent og prestige på en given dag og i en given sæson.
Og jeg er klar til at hævde, at dette års Buffalo Bills vil fortsætte med at forbløffe og forvirre eksperterne, deres modstandere og endda deres fans resten af denne sæson, fordi den kemi, der skabes af høhøsteren og Harvard-fyren, er ren magi. Og hvis man tror på magi, kan alting ske, og det gør det ofte også.
John Wingspread Howell er iværksætter og freelanceforfatter og bor i Buffalo, New York.