I Kenya ser girafflokke meget anderledes ud, hvor løverne færdes
Løver spiser baby-giraffebørn. Faktisk mener man generelt, at løven er den eneste art (ud over mennesket, naturligvis), der udgør en større trussel mod disse langhalsede giganter, og at de store katte har for vane at gå efter unge individer. Men ifølge Zoe Muller fra University of Bristol har “ingen nogensinde undersøgt, om denne præference for at jage kalve har en indvirkning på bestanden som helhed.”
Dette er et vigtigt spørgsmål for naturforkæmpere, der forsøger at bevare de svindende bestande af verdens højeste pattedyr, og det er grunden til, at Muller brugte det meste af to år på at observere giraffer i Kenya. Det, hun fandt ud af, var, at girafflokke ser meget anderledes ud, når der er løver i nærheden.
Giraffer er måske nok ikoniske afrikanske dyr, men de har en tendens til at komme til kort, når det kommer til forskning, især sammenlignet med andre ikoner som elefanter og næsehorn (en nylig undersøgelse foreslog, at vi måske endda skal genoverveje, hvor mange arter af giraffer der findes). Det, vi ved, er, at disse dyr er i vanskeligheder. Ifølge IUCN er antallet af giraffer faldet med mindst 36 % i løbet af de sidste tre årtier, og de resterende bestande er blevet spredt og fragmenteret på grund af tab af levesteder, miljøændringer og krybskytteri.
Muller besøgte to af disse bestande i beskyttede områder i Great Rift Valley i Kenya, i Soysambu Conservancy og Lake Nakuru National Park. Hun tilbragte ni måneder på hvert sted fra 2010 til 2012, hvor hun kørte i en 4×4 gennem terrænet og identificerede Rothschild-giraffer (fra en afstand på flere hundrede meter) ved hjælp af mønstrene på deres pels. For Muller var der en stor og vigtig forskel mellem de to steder: Muller dokumenterede køn og alder på hver enkelt giraf – hun talte 77 giraffer ved Soysambu og 89 ved Lake Nakuru – og bemærkede en anden slående forskel: ved Soysambu udgjorde meget unge giraffer (under et år) ca. 34 % af bestanden, mens giraffer i den alder ved Lake Nakuru kun udgjorde 6 %.
Muller formoder, at denne forskel er direkte relateret til tilstedeværelsen af løver ved Nakuru-søen. “Løveprædation er den vigtigste dødsårsag for girafkalve,” skriver hun i sin undersøgelse, “de er et foretrukket mål og overlever sjældent et angreb.”
De store kattes vane med at jage kalve fører til voksen-dominerede populationer, hvilket kan ændre, hvordan disse populationer vil vokse, efterhånden som generationerne går. Dette er kun den første undersøgelse, der undersøger fænomenet, og der vil være behov for mere forskning for at understøtte Mullers konklusioner, men konsekvenserne er betydelige.
“Giraffer er en truet art, der lider under en løbende tilbagegang i naturen”, sagde Muller, “og denne forskning fremhæver, hvordan forvaltning af giraffer sammen med løver inden for et bevaringsområde (en almindelig praksis i Afrika) har skadelige virkninger for giraffepopulationerne.”
Undersøgelsen giver også nye oplysninger om langsigtede mønstre i giraffepopulationen ved Nakuru-søen. I midten af 1990’erne var der over 150 giraffer i parken, men antallet var styrtdykket til under 65 i 2002. Mullers optælling på 89 afslører et opsving i årene derefter – dette kan også til dels hænge sammen med løverne, da kattedyrenes bestand i parken har været faldende siden 2002. Denne undersøgelse er den første, der rapporterer en optælling af bestanden i Soysambu.
Top header image: