Infektionsperiode
I epidemiologien, især i diskussionen om dynamikken i smitsomme sygdomme (matematisk modellering af sygdomsspredning), er den infektiøse periode det tidsinterval, hvor en vært (individ eller patient) er infektiøs, dvs. i stand til direkte eller indirekte at overføre patogene infektiøse agenser eller patogener til en anden modtagelig vært. Den infektiøse periode kan begynde før, under eller efter symptomdebut, og den kan stoppe før eller efter, at symptomerne ophører med at vise sig. Den er i litteraturen også kendt under en række synonyme betegnelser som f.eks. infektionsperiode, smitteperiode, smitteperiode, overførbarhedsperiode, overførbarhedsperiode, smitteperiode, smitteperiode, smitteperiode, transmissionsperiode eller overførbarhedsperiode. Smittegraden er ikke konstant, men varierer gennem smitteperioden.
Når patogener møder et modtageligt individ og trænger ind i hans eller hendes krop, kaldes det eksponeringsøjeblikket, og individet bliver vært for disse patogener. Efter at være kommet ind i en værts krop (hvilket markerer begyndelsen af infektionsprocessen), har patogener normalt brug for tid til at formere sig eller replikere på deres foretrukne sted i kroppen (for eksempel formerer hepatitisvirus sig i leveren). Efter en vis tidsperiode bliver patogenerne talrige nok til, at værten nu er i stand til at overføre dem til omgivelserne. Dette markerer afslutningen på den latente periode (den præinfektiøse periode) og samtidig begyndelsen på den infektiøse periode. Efterhånden som sygdommen bliver mere alvorlig, stiger smittefaren. I mellemtiden udvikler værtens krop immunreaktioner for at inddæmme eller udrydde patogenerne, og efter et vist tidsrum kan det lykkes at nå dette mål. Mængden af patogener i værtens krop bliver tilstrækkelig lille til, at værten ikke længere er i stand til at overføre sygdommen. Dette markerer normalt afslutningen på den infektiøse periode, selv om viruset for nogle sygdomme som f.eks. ebola fortsat er til stede i den overlevendes kropsvæsker. Hvis værtens krop derimod ikke kan komme sig over en potentielt dødelig infektion, vil værten dø. Selv efter døden er den smitsomme periode måske ikke slut. For eksempel er det døde lig af en person, der er død af ebola, fortsat meget smitsomt.
Et beslægtet begreb er udskillelsesperioden, som er det tidsinterval, i hvilket en vært eller patient udskiller den patogene organisme gennem spyt, urin, afføring eller andre kropsvæsker. Shedding-perioden falder normalt sammen med den infektiøse periode og anvendes som synonym.
For virale infektioner er viral belastning og viral shedding vigtige beslægtede begreber. Viral belastning henviser til mængden af virioner (individuelle viruspartikler) i en given kropsvæske som blod, spyt, urin osv. på forskellige tidspunkter efter infektion. Viral udskillelse henviser til den begivenhed, hvor en vært frigiver patogener til sine omgivelser. Tilsammen har disse to faktorer indflydelse på, hvor meget og hvor længe patogener vil blive frigivet blandt en befolkning fra et inficeret individ, hvilket er to vigtige parametre til måling af en sygdoms smittefarlighed. Hvis den smittefarlige periode begynder før sygdommens symptomer begynder at vise sig (dvs. slutningen af inkubationstiden), kan asymptomatiske smittebærere ubevidst sprede sygdommen i samfundet.