Jeffrey P. Bezos
Jeffrey P. Bezos blev født i Albuquerque, New Mexico. Hans mor var stadig i teenageårene, og hendes ægteskab med hans far varede kun lidt mere end et år. Hun giftede sig igen, da Jeffrey var fire år gammel. Jeffreys stedfar, Mike Bezos, var født i Cuba; han flygtede alene til USA som 15-årig og arbejdede sig igennem universitetet i Albuquerque. Da han blev gift med Jeffreys mor, flyttede familien til Houston, hvor Mike Bezos blev ingeniør hos Exxon. Jeffreys forfædre med moderen var tidlige bosættere i Texas og havde gennem generationer erhvervet en ranch på 25.000 acre ved Cotulla. Jeffreys bedstefar var regional direktør for Atomenergikommissionen i Albuquerque. Han trak sig tidligt tilbage til familiens ranch, hvor Jeffrey tilbragte de fleste af sine ungdomsår med at arbejde sammen med sin bedstefar med de enormt varierede opgaver, der var nødvendige for driften.
Fra en tidlig alder udviste Jeffrey en slående mekanisk begavelse. Allerede som spædbarn gjorde han sig gældende ved at afmontere sin vuggestue med en skruetrækker. Han udviklede også en intens og varieret videnskabelig interesse, idet han fiksede en elektrisk alarm for at holde sine yngre søskende ude af hans værelse og omdannede sine forældres garage til et laboratorium for sine videnskabelige projekter. Da han var teenager, flyttede familien til Miami i Florida. I gymnasiet i Miami blev Jeffrey for første gang forelsket i computere. Han var en fremragende elev og blev klassens bedste elev. Han begyndte på Princeton University med planer om at studere fysik, men vendte hurtigt tilbage til sin kærlighed til computere og tog en eksamen i datalogi og elektroteknik.
Efter sin eksamen fandt Jeff Bezos arbejde på Wall Street, hvor datalogi i stigende grad var efterspurgt til at studere markedstendenser. Han begyndte at arbejde hos Fitel, en nystartet virksomhed, der var ved at opbygge et netværk til at gennemføre international handel. Han blev i finansverdenen hos Bankers Trust, hvor han steg til en stilling som vicepræsident. Hos D. E. Shaw, et firma, der specialiserede sig i anvendelsen af computervidenskab på aktiemarkedet, blev Bezos ansat lige så meget på grund af sit generelle talent som på grund af en bestemt opgave. Mens han arbejdede hos Shaw, mødte Jeff MacKenzie Tuttle, som også er uddannet på Princeton. De begyndte at date og blev gift i 1993. Bezos steg hurtigt i Shaw og blev senior vicepræsident, og han så frem til en lysende karriere inden for finansverdenen, da han gjorde en opdagelse, der ændrede hans liv – og forretningshistoriens gang.
Internettet blev oprindeligt oprettet af forsvarsministeriet for at holde dets computernetværk forbundet under en nødsituation, f.eks. en naturkatastrofe eller et fjendtligt angreb. I løbet af årene blev det taget i brug af offentlige og akademiske forskere til at udveksle data og meddelelser, men så sent som i 1994 var der stadig ikke tale om internethandel. En dag det forår bemærkede Jeffrey Bezos, at brugen af internettet steg med 2 300 procent om året. Han så en mulighed for et nyt forretningsområde og begyndte straks at overveje mulighederne. På typisk metodisk vis gennemgik Bezos de 20 største postordrevirksomheder og spurgte sig selv, hvilke der kunne drives mere effektivt via internettet end på traditionel vis. Bøger var den vare, som der ikke fandtes noget omfattende postordrekatalog for, fordi et sådant katalog ville være for stort til at sende med posten – perfekt til internettet, som kunne dele en stor database med et praktisk talt ubegrænset antal mennesker.
Han fløj til Los Angeles allerede dagen efter for at deltage i American Booksellers’ Convention og lære alt, hvad han kunne om bogbranchen. Han fandt ud af, at de store boggrossister allerede havde udarbejdet elektroniske lister over deres lagerbeholdning. Det eneste, der manglede, var et enkelt sted på internettet, hvor bogkøberne kunne søge i de tilgængelige lagre og bestille direkte. Bezos’ arbejdsgivere var ikke parat til at gå videre med et sådant foretagende, og Bezos vidste, at den eneste måde at gribe muligheden på var at gøre sig selvstændig. Det ville betyde, at han skulle ofre en sikker stilling i New York, men han og hans kone, Mackenzie, besluttede sig for at tage springet.
Jeff og Mackenzie fløj til Texas i weekenden på uafhængighedsdagen og hentede en Chevy Blazer fra 1988 (en gave fra Mike Bezos) for at køre til Seattle, hvor de ville have let adgang til boggrossisten Ingram og til den pulje af computertalenter, som Jeff ville få brug for til sin virksomhed. Mackenzie kørte, mens Jeff skrev en forretningsplan. Virksomheden skulle hedde Amazon, efter den tilsyneladende uendelige sydamerikanske flod med dens utallige filialer.
De etablerede sig i et hus med to soveværelser og forlængerledninger, der gik til garagen. Jeff opstillede tre Sun-mikrostationer på borde, som han havde lavet af døre fra Home Depot for mindre end 60 dollars stykket. Da teststedet var oppe og køre, bad Jeff 300 venner og bekendte om at teste det. Koden fungerede problemfrit på tværs af forskellige computerplatforme. Den 16. juli 1995 åbnede Bezos sit websted for hele verden og bad sine 300 betatestere om at sprede budskabet. I løbet af 30 dage uden presse havde Amazon solgt bøger i alle 50 stater og 45 udenlandske lande. I september havde virksomheden et salg på 20.000 dollars om ugen. Bezos og hans team fortsatte med at forbedre webstedet og introducerede uhørte funktioner som one-click shopping, kundeanmeldelser og ordrebekræftelse via e-mail.
Forretningen voksede hurtigere, end Bezos eller nogen anden nogensinde havde forestillet sig. Da virksomheden blev børsnoteret i 1997, spurgte skeptikere sig selv, om en internetbaseret nystartet boghandler kunne bevare sin position, når traditionelle sværvægtere i detailhandlen som Barnes and Noble eller Borders kom ind i internetbilledet. To år senere var markedsværdien af Amazon-aktier større end værdien af de to største detailkonkurrenter tilsammen, og Borders indgik en aftale om, at Amazon skulle håndtere sin internettrafik. Jeff havde fortalt sine oprindelige investorer, at der var 70 procent chance for, at de ville miste hele deres investering, men hans forældre skrev under for 300.000 dollars, en betydelig del af deres livsopsparing. “Vi satsede ikke på internettet,” har hans mor sagt. “Vi satsede på Jeff.” Ved udgangen af dette årti var de milliardærer som seks procent ejere af Amazon. I flere år var så meget som en tredjedel af aktierne i selskabet ejet af medlemmer af Bezos-familien.
Fra begyndelsen søgte Bezos at øge markedsandelen så hurtigt som muligt på bekostning af overskuddet. Da han afslørede sin hensigt om at gå fra at være “Jordens største boghandel” til “Jordens største alt-butik”, mente skeptikerne, at Amazon voksede for hurtigt og for stort, men nogle få analytikere kaldte det “en af de smarteste strategier i erhvervshistorien”. Gennem hver ekspansionsrunde fremhævede Jeff Bezos hele tiden de “seks kerneværdier: kundebesættelse, ejerskab, bias for handling, nøjsomhed, høj ansættelsesbarriere og innovation.” “Vores vision,” sagde han, “er verdens mest kundecentrerede virksomhed. Det sted, hvor folk kommer for at finde og opdage alt, hvad de måtte ønske at købe online.” Amazon bevægede sig ind på musik-cd’er, videoer, legetøj, elektronik og meget mere. Da internetboblen på aktiemarkedet bristede, omstrukturerede Amazon sig, og mens andre dot.com-startups forduftede, gav Amazon overskud.
I oktober 2002 tilføjede firmaet salg af tøj til sit sortiment gennem partnerskaber med hundredvis af detailhandlere, herunder The Gap, Nordstrom og Land’s End. Amazon deler sin ekspertise inden for kundeservice og online ordreudførelse med andre leverandører gennem co-brandede websteder, f.eks. med Borders og Toys ‘R Us, og gennem sit datterselskab Amazon Services. I september 2003 annoncerede Amazon oprettelsen af A9, et nyt selskab, der har til formål at udvikle en kommerciel søgemaskine, der fokuserer på e-handelswebsteder. Samtidig lancerede Amazon en online sportsudstyrsbutik med 3.000 forskellige mærker. Amazon.com sluttede 2015 med en nettoomsætning på 107 mia. dollar. Amazon er blevet USA’s største onlineforhandler med en omsætning, der er mere end fire gange så stor som den nærmeste konkurrents.
Succesen med Amazon har givet Bezos mulighed for at udforske sin livslange interesse for rumfart. I 2004 grundlagde han et rumfartsselskab, Blue Origin, for at udvikle ny teknologi til rumflyvning med det ultimative mål at etablere en varig menneskelig tilstedeværelse uden for Jorden. Fra sit 26 hektar store forskningscampus uden for Seattle og et privat raketaffyringsanlæg i det vestlige Texas tester Blue Origin New Shepard, et raketdrevet fartøj med flere passagerer, der er designet til at rejse til og fra det suborbitale rum til konkurrencedygtige priser. New Shepard vil gøre det muligt for forskere at udføre hyppigere eksperimenter i et mikrogravitationsmiljø og give den brede offentlighed mulighed for at opleve rumflyvning. I sin missionserklæring angiver Blue Origin sit ultimative mål som etableringen af en varig menneskelig tilstedeværelse i det ydre rum.
Hvor spændende dette perspektiv end måtte være, har Jeff Bezos også haft mere jordiske innovationer i tankerne. I 2007 introducerede Amazon en håndholdt elektronisk læseenhed – Kindle. Enheden brugte “E Ink”-teknologi til at gengive tekst i et printlignende udseende uden den øjenbelastning, der er forbundet med tv- og computerskærme. Skriftstørrelsen kunne justeres for at gøre det endnu lettere at læse, og i modsætning til tidligere elektroniske læseapparater havde Kindle trådløs internetforbindelse, så læseren kunne købe, downloade og læse komplette bøger og andre dokumenter hvor som helst og når som helst. Hundredvis af bøger kan gemmes på Kindle ad gangen. Mange klassikere kan downloades gratis; alle nye titler kostede i første omgang 9,99 dollars.
I det år, hvor Kindle blev introduceret, steg Amazons salg med 38 procent, og overskuddet blev mere end fordoblet. I 2010 indgik Amazon en kontroversiel aftale med The Wylie Agency, hvor Wylie gav Amazon de digitale rettigheder til mange af de forfattere, som selskabet repræsenterer, uden om de oprindelige udgivere. Dette og Amazons praksis med at sælge e-bøger til en pris, der ligger langt under prisen for den samme titel i hardcoverudgave, har gjort flere forlag og nogle forfattere vrede, fordi de ser deres royaltysatser truet. Men det ser ud til, at fremkomsten af elektroniske læseapparater øger det samlede salg af bøger, hvilket kun kan være til gavn for både læsere og forfattere. I midten af 2010 var salget af Kindle- og e-bøger nået op på 2,38 mia. dollars, og Amazons salg af e-bøger overgik salget af hardcover-bøger. Med et salg af e-bøger, der steg med 200 procent om året, forudsagde Bezos, at e-bøgerne ville overhale paperbacks og blive virksomhedens mest solgte format inden for et år.
Med lanceringen af Kindle erobrede Amazon hurtigt 95 procent af det amerikanske marked for bøger i elektronisk form – e-bøger – i USA. Den første store udfordring til Kindles suverænitet på markedet for e-bøger kom i 2010, da Apple introducerede sin tablet-computer iPad, som også var designet til brug som elektronisk læseapparat. Bezos reagerede aggressivt ved at sænke Kindles salgspris og tilføje nye funktioner.
I 2011 introducerede Amazon Kindle Fire, en mini tabletcomputer med en farvetouchskærm, for at konkurrere direkte med iPad. Amazon bragte også den håndholdte e-læser op på et nyt niveau af komfort og bekvemmelighed med Kindle Paperwhite, en enhed med belyst touchscreen, der kan læses komfortabelt i et mørkt rum. En Whispersync-funktion gør det muligt for brugere med flere enheder at markere deres plads i en bog og genoptage læsningen på samme sted i en anden. Jeff Bezos har allerede revolutioneret den måde, verden køber bøger på, og nu er han også ved at ændre den måde, vi læser dem på.
Amazon kan nu prale af et væld af diversificerede datterselskaber, herunder AmazonLocal og LivingSocial. Erhvervskunder kan anvende Amazons online-infrastrukturteknologi gennem Amazon Web Services. I 2012 lancerede Bezos Amazon Studios, som crowdsourcer udviklingen af spillefilm og tv-shows. Amazon har planer om at præsentere tv-programmer via en online-videotjeneste og spillefilm i fysiske biografer. Selskabets aktiekurs steg 30 procent alene i 2012 og blev tidoblet i forhold til den foregående seksårsperiode. Fortune Magazine kårede Bezos til “Årets forretningsmand” i 2012.”
I 2013 købte Jeff Bezos avisafdelingen af The Washington Post Company for 250 millioner dollars. Ud over The Washington Post, den førende dagblad i landets hovedstad, omfattede salget en række mindre lokale aviser i Washington, D.C.-området. Bezos foretog købet som direktør for en privat virksomhed og ikke på vegne af Amazon. Det var første gang i 80 år, at avisen var gået fra Graham-familiens kontrol, der er efterkommere af Eugene Meyer, som købte avisen i 1933. På tidspunktet for salget udtrykte Bezos respekt og beundring for Graham-familiens styring af The Post og meddelte, at han havde til hensigt at beholde den eksisterende ledelse.
I begyndelsen af 2017 anslog Bloomberg News, at Jeff Bezos havde en nettoformue på 75,6 milliarder dollars, hvilket gjorde ham til den næstrigeste person i verden, kun overgået af Microsofts grundlægger Bill Gates. Den sommer øgede den hurtige stigning i værdien af Amazon-aktier værdien af stifterens andel med over 1 mia. dollar på en enkelt dag. Jeff og MacKenzie Bezos blev kendte filantroper i Seattle-området. “At give penge væk kræver lige så meget opmærksomhed som at opbygge en succesfuld virksomhed”, har Jeff Bezos sagt.
I 2017 købte Amazon den nationale dagligvareforhandler Whole Foods for 13,7 mia. dollars. Mens Whole Foods-butikkerne fortsat vil sælge luksusdelikatesser og økologiske produkter, vil de også fungere som leveringssteder for Amazons online detailhandel, hvilket udvider virksomhedens rækkevidde til stadig flere områder af økonomien. Da verden gik ind i juleindkøbssæsonen 2017, steg Amazons aktiekurs kraftigt, hvilket øgede grundlægger Jeff Bezos’ nettoformue og gjorde ham til den rigeste person i verden. Hans nettoformue fortsatte med at vokse og blev i juli 2018 af Bloomberg Billionaires’ Index anslået til at være over 150 milliarder dollars, hvilket er ca. 55 milliarder dollars større end for alle andre på jorden.
Ud over deres filantropiske aktiviteter har MacKenzie Bezos forfulgt en separat karriere som romanforfatter og har udgivet The Testing of Luther Albright i 2005 og Traps i 2013. Sammen grundlagde Jeff og MacKenzie Bezos den hjemløse velgørenhedsorganisation Day One Fund i 2018. I januar 2019 meddelte parret, at de planlagde at blive skilt. I løbet af deres 25-årige ægteskab opfostrede Jeff og MacKenzie Bezos fire børn og havde hjem i Medina, Washington og i Beverly Hills, Manhattan, Washington, D.C. og Van Horn, Texas.
I de første måneder af 2020 rystede en global pandemi verdensøkonomien, men da folk over hele verden søgte ly i hjemmet, eksploderede efterspørgslen efter Amazons onlinetjenester, og selskabets aktiekurs steg i takt med det. I august 2020 gav hans personlige andel i virksomheden Jeff Bezos en anslået nettoformue på over 200 mia. dollar, hvilket gjorde ham til den absolut rigeste person i historien.
På toppen af denne succes meddelte Jeff Bezos sin beslutning om at fratræde rollen som administrerende direktør for Amazon med virkning fra sommeren 2021. Han fortsætter som bestyrelsesformand for det globale detailhandels-, kommunikations- og medieimperium, som han har opbygget.