kommunisme
Marx døde i 1883 og Engels i 1895. Herefter delte Marx’ store internationale skare af tilhængere sig i to lejre, en revisionistisk gruppe, der gik ind for en gradvis og fredelig overgang til kommunismen, og en mere ortodoks gruppe, der holdt fast ved Marx’ oprindelige vision om en voldelig revolution.
En af de ledende skikkelser i den ortodokse lejr var Vladimir Ilich Lenin, leder af bolsjevikkerne, en revolutionær fraktion, der brød ud af det russiske socialdemokratiske arbejderparti i 1903. Ifølge Lenin kunne revolutionen ikke gennemføres spontant af proletariatet selv, fordi arbejderne manglede den information og forståelse, der var nødvendig for at skelne deres sande interesser. Derfor var de nødt til at blive ledet af et “avantgarde”-parti bestående af disciplinerede revolutionære. Lenin mente også, at revolutionen ikke ville finde sted i de industrialiserede lande i Europa, men i økonomisk underudviklede lande som Rusland, hvor udnyttelsen af arbejderne var mere alvorlig. Lenins version af kommunismen blev i sidste ende kendt som marxisme-leninisme.
I februar 1917, efter at de russiske hære havde lidt en række katastrofale nederlag i Første Verdenskrig, blev Ruslands zar, Nikolaus II, tvunget til at abdicere, og en provisorisk regering overtog magten. Lenin, der havde levet i eksil i Schweiz, skyndte sig til den russiske hovedstad Petrograd (senere Leningrad, nu Sankt Petersborg), hvor han overtalte sine bolsjevikker til at tilbageholde deres støtte til den provisoriske regering og øge deres repræsentation i “sovjetterne”, eller arbejder- og soldaterrådene, som var den reelle magt i Rusland på det tidspunkt. Bolsjevikkerne greb magten ved et næsten ublodigt kup i november (oktober, gammel kalender) 1917 (se Russisk revolution).
Lenin fortsatte med at etablere, hvad han kaldte et “proletariatets diktatur”, selv om det i virkeligheden var et diktatur over proletariatet. Den nye sovjetregering nationaliserede næsten alle industrier, omfordelte store landbrugsejendomme til bondekooperativer og forsøgte endda at erstatte penge med et system af byttehandel. Det efterfølgende økonomiske kaos tvang Lenin til at trække sig fra nogle af disse foranstaltninger.
Da Lenin døde i 1924, tilfaldt den effektive ledelse af partiet til hans tidligere stedfortræder Josef Stalin. Fra omkring 1929 til sin død i 1953 styrede Stalin Sovjetunionen som diktator med næsten absolut magt.
Stalinismen, kommunismens teori og praksis i Sovjetunionen under Stalin, var berygtet for sin totalitarisme, sin udbredte brug af terror og sin “personkult” – sin fremstilling af Stalin som en ufejlbarlig leder og et universelt geni. Stalin brugte det sovjetiske hemmelige politi til at arrestere enhver, der kunne modsætte sig hans styre. Ikke færre end 5 millioner mennesker fra alle samfundslag blev henrettet, fængslet eller sendt til arbejdslejre i Sibirien. I 1930’erne iscenesatte Stalin en række “skueprocesser”, hvor tusindvis af prominente personer blev dømt på falske anklager om forræderi og henrettet.
I forfølgelsen af sin politik om “socialisme i ét land” – ideen om, at Sovjetunionen skulle omdanne sig selv til en industriel og militær stormagt, før den forsøgte at eksportere den kommunistiske revolution til udlandet – tvang Stalin bønder til at arbejde i store landbrugskollektiver og iværksatte et program for hurtig industrialisering. Kollektiviseringen af landbruget resulterede i, at flere millioner mennesker døde af sult.
Efter Sovjetunionens sejr over Nazi-Tyskland i Anden Verdenskrig indsatte Stalin kommunistiske marionetregeringer i de fleste af de østeuropæiske lande, der var besat af sovjetiske hære, samt i den østlige tredjedel af Tyskland, som blev det kommunistiske land Østtyskland (den vestlige del blev det demokratiske land Vesttyskland). Den tidligere tyske hovedstad Berlin, som lå helt og holdent i Østtyskland, blev delt mellem det kommunistiske Østberlin og det demokratiske Vestberlin. I 1961 byggede den østtyske regering en mur omkring Vestberlin for at forhindre østtyske borgere i at flygte ud af landet. Berlinmuren blev et stærkt symbol på den manglende individuelle frihed under kommunismen.
Stalins efterfølger, Nikita Khrusjtjov, lempede gradvist det kommunistiske partis kontrol med det sovjetiske samfund og indførte beskedne økonomiske reformer. På trods af hans politik om fredelig sameksistens med Vesten var Sovjets forhold til USA fjendtligt og mistænksomt. Den kolde krig – den politiske, økonomiske og militære rivalisering mellem Sovjetunionen og USA – var i fuld gang. Efter at Khrusjtjov blev afsat i 1964, forsøgte Leonid Bresjnev og de efterfølgende ledere at genetablere det kommunistiske partis traditionelle autoritet. I løbet af afspændingstiden i 1970’erne aftog den kolde krig, da Sovjetunionen og USA indgik vigtige våbenkontrolaftaler og andre traktater.
I 1985 blev et reformvenligt medlem af politbureauet, Mikhail Gorbatjov, leder af det kommunistiske parti. Hans politik med perestrojka (“omstrukturering”) og glasnost (“åbenhed”) indførte ytringsfrihed, demokratiske valg til visse poster og forskellige økonomiske reformer. Lignende ændringer i de kommunistiske lande i Østeuropa førte til sidst til kommunismens sammenbrud der i 1989-90. Et år senere kollapsede den i selve Sovjetunionen. Gorbatjov trådte tilbage fra sin post som præsident den 25. december 1991, og landet ophørte med at eksistere samme dag. Det blev erstattet af en løs konføderation kaldet Samfundet af Uafhængige Stater, i hvis centrum var et nyligt demokratisk Rusland.