Kulminearbejdernes fagforeningers opkomst og fald
Ap rapporterer, at der ikke er flere fagforeningsbaserede kulminer tilbage i Kentucky. Det er en symbolsk milepæl i det organiserede arbejdes tilbagegang, fordi minerne i Harlan County, Kentucky var stedet for blodige arbejdskonflikter i hele det 20. århundrede.
Men hvordan blev kulminearbejdernes fagforeninger en magtfuld kraft til at begynde med? I en artikel fra 1977 til Journal of Interdisciplinary History undersøgte Jon Amsden og Stephen Brier sagen ved at se på rapporter fra U.S. Commissioner of Labor, der dækkede næsten alle strejker i landet mellem 1881 og 1894.
Med fremkomsten af jernbaner og industrialiseringen af landet blev kul en stadig vigtigere handelsvare på det tidspunkt. Produktionen af kul steg fra 79 millioner tons i 1880 til 193 millioner tons i 1895. I mellemtiden konsoliderede industrien sig: store mineoperatører voksede og fusionerede, og de små blev tvunget ud af markedet.
Mining var en arbejdskraftintensiv industri, og mineoperatørerne gjorde deres bedste for at presse lønomkostningerne ned. Det indebar ikke blot at sætte arbejdstagernes kompensationsniveauer så lavt som muligt, men også tricks som “shortweighing” samt den berygtede praksis med at betale med scrip (en form for kredit), der kun var god i virksomhedens butik.
I hele den periode, de undersøgte, fandt Amsden og Brier talrige arbejderstrejker om kompensation – både offensive tiltag fra arbejdstagere, der søgte højere løn, og defensive forsøg på at stoppe lønnedskæringer. Samtidig var der dog en mærkbar tendens til en anden slags strejker. Antallet af arbejdsaktioner, der handlede om arbejdsregler, arbejdsvilkår og retten til at være medlem af en officiel fagforening, steg ganske støt mellem 1881 og 1894.
Dette skift afspejlede en voksende vægt fra minearbejdernes side på at danne en national fagforening. Efterhånden som industrien konsoliderede sig, hævder Amsden og Brier, så arbejderne, at deres fremtid afhang af at opbygge en organisation, der kunne udfordre kulselskabernes magt. I 1881 var det kun 30 procent af kulminearbejdernes strejker, der blev indkaldt af fagforeninger. I 1894 var mere end 60 procent af dem det.
Forfatningen til National Federation of Miners’ grundlov, der blev skrevet i 1885, beskrev arbejdernes økonomiske situation:
“De seneste års øgede transportmuligheder har gjort alle kulproducerende distrikter til konkurrenter på markederne i dette land. Dette har ført til vilkårlige nedskæringer af markedspriserne og unødvendige nedsættelser af vore lønninger, som i nogen tid har ligget langt under en levestandard … . Vores manglende evne til at handle i fællesskab, når vi kæmper for principper og rettigheder, har medført demoralisering og nedbrydning af vores håndværk.”
Da fagforeningsaktiviteten voksede, pressede minearbejderne direkte på for højere løn og bedre vilkår, samtidig med at de søgte lovgivning for at forbedre deres lodder. United Mine Workers, der blev dannet ved en fusion af de to største kulminearbejderforeninger i 1890, vandt en række store strejker og blev den største fagforening i landet i årene før Første Verdenskrig. Dens succes og kulminearbejdernes fortsatte kampe mod mineoperatørerne gennem det følgende århundrede skyldtes i høj grad den stærke klassebevidsthed, der opstod blandt kulminearbejderne i slutningen af 1800-tallet.