Kultur og religion
Demografisk og økonomisk udvikling
Det synes sikkert, at Italiens økonomi og samfund blev forandret i kølvandet på Roms erobring af Middelhavsområdet, selv om ændringerne kun kan beskrives ufuldstændigt og upræcist på grund af manglen på pålidelige oplysninger om de foregående århundreder. Romerne i det første århundrede f.Kr. troede, at deres forfædre havde været et folk af småbønder i en tid, der ikke var ødelagt af rigdom. Selv senatorer, der udførte heroiske bedrifter, siges at have været af beskedne midler – mænd som Lucius Quinctius Cinncinatus, der siges at have lagt sin plov ned på sin lille gård for at tjene som diktator i 458 f.Kr. Selv om sådanne legender giver et idealiseret billede af det tidlige Rom, er det sandsynligvis sandt, at Latium i det 5. og 4. århundrede var tæt befolket af bønder med små jordlodder. Roms militære styrke stammede fra dets overlegne ressourcer af arbejdskraft, der blev opkrævet fra en pulje af små jordbesiddende borgere (assidui). En tæt befolkning antydes også af den udvandring fra Latium af titusinder af kolonister i det 4. og 3. århundrede. Legenderne om senatorer, der arbejdede på deres egne marker, virker usandsynlige, men forskellen i rigdom var sandsynligvis langt mindre mærkbar end i den sene republik. De artefakter fra det 4. århundrede, som arkæologerne har afdækket, viser en generel høj kvalitet, der gør det vanskeligt at skelne en kategori af luksusvarer fra keramik og terra-cottas fremstillet til almindelig brug.
Krig og erobringer ændrede dette billede; dog forblev visse grundlæggende træk ved økonomien konstante. Indtil sit fald bevarede Romerriget landbruget som grundlaget for sin økonomi, og sandsynligvis fire femtedele af befolkningen dyrkede jorden. Dette store flertal var fortsat nødvendigt i fødevareproduktionen, fordi der ikke var nogen arbejdsbesparende teknologiske gennembrud. Den kraft, der drev landbrugsproduktionen og den øvrige produktion, blev næsten udelukkende leveret af mennesker og dyr, hvilket satte beskedne grænser for den økonomiske vækst. I nogle områder i Italien, f.eks. i området Capena i det sydlige Etrurien, har arkæologer fundet traditionelle bebyggelses- og jordfordelingsmønstre, der fortsatte fra det 4. til slutningen af det 1. århundrede – et bevis på, at den anden puniske krig og de følgende årtier ikke bragte et fuldstændigt brud med fortiden.
Den økonomiske forandring kom som følge af massive befolkningsforskydninger og den sociale omorganisering af arbejdskraften snarere end af teknologiske forbedringer. Den anden puniske krig, og især Hannibals vedvarende tilstedeværelse i Italien, påførte et betydeligt tab af menneskeliv, herunder tab af menneskeliv i svimlende omfang, flytning af landbefolkninger til byerne og ødelæggelse af landbruget i nogle regioner. Selv om ødelæggelserne er blevet overvurderet af nogle historikere, fremgår en delvis affolkning af det italienske landskab tydeligt af de litterære og arkæologiske optegnelser: umiddelbart efter krigen stod der nok jord ledig i Apulien og Samnium til at bosætte mellem 30.000 og 40.000 af Scipios veteraner, mens områder i Apulien, Bruttium, det sydlige Campania og det sydlige centrale Etrurien ikke har givet nogen artefakter, der indikerer bosættelse i efterkrigstiden.
Befolkninger har været kendt for at udvise stor modstandsdygtighed ved at komme sig efter krige, men den italienske befolkning fik ingen fred efter 201. I de efterfølgende årtier krævede Roms årlige krigsindsats en militær mobilisering uden sidestykke i historien for dens varighed og den andel af befolkningen, der var involveret. I løbet af de 150 år efter Hannibals overgivelse opstillede romerne regelmæssigt hære på mere end 100.000 mand, hvilket i gennemsnit krævede omkring 13 procent af de voksne mandlige borgere hvert år. De attesterede tab fra 200 til 150 tæller tilsammen næsten 100.000 tab. Afgiften tog de romerske bønder væk fra deres jord. Mange vendte aldrig tilbage. Andre, måske 25.000, blev i årene før 173 flyttet fra Italien på halvøen til kolonierne i Po-dalen. Endnu andre, i ukendt, men betydeligt antal, flyttede til byerne. I det senere 2. århundrede opfattede nogle romerske ledere landområderne som affolket.
For at erstatte bønderne på jorden i det centrale og sydlige Italien blev der importeret slaver i stort antal. Slaveri var veletableret som en form for landbrugsarbejde før de puniske krige (slaverne må have produceret en stor del af fødevarerne under den maksimale mobilisering af borgere fra 218 til 201). Slaveriets omfang steg imidlertid i det 2. og 1. århundrede som følge af erobringer. Slaveri var en almindelig skæbne for de besejrede i antikke krige: Romerne slavebandt 5.000 makedonere i 197; 5.000 histri i 177; 150.000 epiroter i 167; 50.000 karthagere i 146; og i 174 et uspecificeret antal sardiner, men så mange, at “sardiner” blev et omdømme for “billig” slave. Dette er kun nogle få eksempler, for hvilke kilderne tilfældigvis angiver tal. Flere slaver strømmede til Italien, efter at Rom destabiliserede det østlige Middelhavsområde i 167 og gav pirater og banditter mulighed for at bortføre lokale folk fra Anatolien og sælge dem i tusindvis på blokken ved Delos. Ved republikkens slutning var Italien et gennemgribende slavesamfund med langt over en million slaver, ifølge de bedste skøn. Der findes ingen folketællinger, der angiver antallet af slaver, men slaveholdet var mere udbredt og i større omfang end i det amerikanske sydstaternes sydstater, hvor slaverne udgjorde omkring en tredjedel af befolkningen. I realiteten kæmpede romerske soldater for at fange deres egne afløsere på jorden i Italien, selv om skiftet fra fri til træls arbejdskraft kun var delvist.
Indstrømningen af slaver blev ledsaget af ændringer i mønstrene for jordbesiddelse, idet mere italiensk jord kom til at være koncentreret på færre hænder. En af de straffe, der blev tildelt illoyale allierede efter den anden puniske krig, var konfiskation af hele eller en del af deres jordområder. Det meste af ager Campanus og en del af Tarentinerne’s jord – måske to millioner acres i alt – blev romersk ager publicus (offentlig jord), som blev underlagt leje. En del af denne ejendom forblev i hænderne på lokale folk, men store områder, der oversteg grænsen på 500 iugera, blev besat af rige romere, som juridisk set var possessores (dvs. i besiddelse af jorden, selv om de ikke var ejere) og som sådan betalte en nominel leje til den romerske stat. Tendensen til koncentration fortsatte i løbet af det 2. århundrede, drevet frem af erobringer i udlandet. På den ene side var subsistensbønder altid sårbare i år med dårlig høst, hvilket kunne føre til gæld og i sidste ende til tab af deres jordlodder. Sårbarheden blev forværret af hærtjeneste, som tog bønderne væk fra deres gårde i flere år ad gangen. På den anden side blev eliteordenerne beriget af byttet fra de østlige kongeriger i et hidtil ufatteligt omfang. En del af den enorme nye rigdom blev brugt på offentlige arbejder og på nye former for luksus, og en del blev investeret for at sikre fremtidige indtægter. Jord var den foretrukne investeringsform for senatorer og andre hæderlige mænd: landbrug blev anset for at være sikrere og mere prestigefyldt end industri eller handel. For senatorer var mulighederne for handel begrænset af den claudianske lov af 218, som forbød dem at eje store skibe. Velhavende romere brugte derfor krigsindtægterne til at opkøbe deres mindre naboer. Som følge af denne opkøbsproces bestod de fleste senatoriske ejendomme af spredte små gårde. De berygtede latifundia, de omfattende konsoliderede godser, var ikke udbredt. På grund af ejendommenes spredning var den nye godsejer typisk fraværende. Han kunne overlade driften af gårdene til de tidligere bondeejere som forpagtere, eller han kunne importere slaver.
Det bedste indblik i mentaliteten i godsejerklassen i denne periode kommer fra Catos De agricultura. Selv om den er baseret på græske håndbøger, der diskuterer godsdrift, afspejler den antagelser og tankegang hos en senator fra det 2. århundrede. Cato forestillede sig en mellemstor gård på 200 iugera med et fast personale på 11 slaver. Som det var tilfældet med andre romerske virksomheder, blev forvaltningen af gården overladt til en slaveforvalter, som blev hjulpet af sin slavehustru. Mens Cato, ligesom de senere landbrugsforfattere Varro og Lucius Junius Columella, antog den økonomiske fordel ved en slavearbejdskraft, diskuterer historikere i dag, om ejendomme, der blev drevet af slaver, rent faktisk var mere rentable end mindre bondegårde. Cato fik sine slaver til at bruge stort set den samme teknologi som bønderne, selv om en større ejendom havde råd til store forarbejdningsredskaber som f.eks. drue- og olivenknusere, som bønderne måtte dele eller undvære. Cato gav heller ingen innovative råd om ledelse; hans forslag gik ud på at maksimere profitten ved hjælp af så fornuftige midler som at holde slavernes arbejdsstyrke beskæftiget hele året rundt og købe billigt og sælge dyrt. Ikke desto mindre havde større godser en væsentlig fordel, idet slavearbejdskraften kunne købes og sælges og dermed lettere kunne tilpasses arbejdskraftbehovet, end det var muligt på små parceller, der blev bearbejdet af bondefamilier.
Catos gård var en model, der repræsenterede et aspekt af virkeligheden på det italienske landskab. Arkæologer har fundet de villaer, der er karakteristiske for den katonske ejendom, som begyndte at dukke op i Campania i det 2. århundrede og senere i andre områder. Slavebrugets fremkomst udelukkede ikke, at der i området fortsat fandtes bønder som ejere af marginaljord eller som tilfældige daglejere eller begge dele. De større godser og de tilbageværende bønder dannede et symbiotisk forhold, som Cato nævner: godset havde brug for ekstra hænder til at hjælpe til i højsæsonen, mens bønderne havde brug for den ekstra løn fra dagarbejde til at supplere den magre produktion på deres jordlodder. I mange områder af Italien gjorde villa-systemet dog ingen indhug under republikken, og det traditionelle bondelandbrug fortsatte. Andre områder gennemgik imidlertid en drastisk forandring: den ødelæggelse, som den anden puniske krig efterlod i de centrale og sydlige regioner, åbnede vejen for rige romere, som erhvervede store områder af affolket jord, som de omdannede til græsningsarealer. Denne form for ekstensivt landbrug producerede kvæg, får og geder, der blev hyret af slaver. Disse var de sande latifundia, der blev udskældt som ødemarker af romerske kejserlige forfattere som den ældre Plinius.
Markedet fik en ny betydning, da både den katonske ejendom og latifundium primært havde til formål at producere varer, der kunne sælges med fortjeneste. I den forstand repræsenterede de en ændring fra bondebruget, som først og fremmest havde til formål at brødføde bondens familie. Køberne af de nye varer var de voksende byer – endnu en facet af den komplekse økonomiske transformation. Rom svulmede op med indvandrere fra landet og blev den største by i det præindustrielle Europa med en befolkning på omkring en million i kejsertiden; andre italienske byer voksede i mindre grad.
Massen af forbrugere skabte nye, mere forskelligartede krav til fødevarer fra landet og også til forarbejdede varer. Markedet var bipolært, idet de fattige i byerne kun var i stand til at købe basale fødevarer og nogle få almindelige forarbejdede varer, mens de rige efterspurgte stadig mere ekstravagante luksusvarer. De fattiges begrænsninger afspejles i den faldende kvalitet af de ydmyge tempelofringer. Håndværkere og handlende producerede hovedsagelig til det rige mindretal. Handels- og håndværksvirksomhederne i Rom blev i vid udstrækning drevet af slaver og frigivne mænd, der blev importeret til Rom af de rige. Selv om hæderlige, frit fødte romere anså det for at være under deres værdighed at deltage direkte i disse forretninger, delte de villigt i overskuddet ved at eje disse slaver og ved at opkræve leje af ydmygere mænds butikker. Således var produktion og handel generelt små virksomheder, der var organiseret på basis af husholdninger eller familier. Den romerske lovgivning anerkendte ikke erhvervsselskaber med undtagelse af offentlige selskaber, der havde statslige kontrakter; der fandtes heller ikke gilder af middelalderlig type til at organisere eller kontrollere produktionen. I modsætning til nogle af de senere middelalderlige byer producerede Rom ikke til eksport for at forsørge sig selv; dets indtægter kom fra bytte, provinsskatter og det overskud, som de aristokratiske romerske godsejere bragte fra landområderne til byen. Efter 167 var provinsindtægterne faktisk tilstrækkelige til at gøre det muligt at afskaffe de direkte skatter på romerske borgere.
Byggeprojekter var de største virksomheder i Rom og tilbød frit fødte indvandrere job som daglejere. Ud over det private byggeri, der var nødvendigt for at huse den voksende befolkning, var man i begyndelsen og midten af det 2. århundrede vidne til offentligt byggeri i en ny skala og i nye former. De ledende senatorfamilier opnåede offentlig opmærksomhed ved at sponsorere store nye bygninger opkaldt efter dem selv i Forum og andre steder. Basilica Porcia (bygget under Marcus Porcius Catos censur i 184), Basilica Aemilia et Fulvia (179) og Basilica Sempronia (170-169) blev opført af de traditionelle tufblokke, men i en helleniseret stil.
Nye infrastrukturer var nødvendige for at bringe livets fornødenheder til den voksende befolkning. Porticus Aemilia (193), et pakhus på 300.000 kvadratmeter på Tiberens bredder, illustrerer, hvordan de nye behov blev opfyldt med en vigtig ny byggeteknologi, nemlig betonbyggeri. Omkring 200 f.Kr. opdagede man i det centrale Italien, at en våd blanding af knust sten, kalk og sand (især et vulkansk sand kaldet pozzolana) kunne hærde til et materiale af stor styrke. Denne byggeteknik havde store økonomiske og fleksible fordele i forhold til den traditionelle stenhuggeteknik: materialerne var lettere tilgængelige, betonen kunne formes i de ønskede former, og formene kunne genbruges til gentagen produktion. Porticus Aemilia bestod f.eks. af en række nogenlunde identiske buer og hvælvinger – de former, der er så karakteristiske for den senere romerske arkitektur. Den nye teknologi muliggjorde også forbedringer i konstruktionen af de akvædukter, der var nødvendige for at øge byens vandforsyning.
Den økonomiske udvikling uden for Rom omfattede nogle ret store fremstillingsvirksomheder og eksporthandel. I Puteoli ved Napoli-bugten var jernværksindustrien organiseret i en skala, der langt oversteg husholdningens, og dens varer blev sendt ud over området. Puteoli blomstrede under republikken som en havneby, der håndterede import til Rom samt eksport af forarbejdede varer og forarbejdede landbrugsprodukter. I deres søgen efter markeder eksporterede de store italienske godsejere vin og olivenolie til det cisalpinske Gallien og til fjernere steder. Dressel I amforaer, de tre-fods keramik krukker med disse produkter, er blevet fundet i store mængder i Afrika og Gallien. Man bør dog ikke overdrive omfanget af den økonomiske udvikling: jernværksindustrien var en undtagelse, og det meste af keramikproduktionen var fortsat til lokalt brug.