Legends of America

Legends of America

“Intet af det, som Zebulon Montgomery Pike nogensinde forsøgte at gøre, var let, og det meste af hans held var uheldigt.” Sådan indledte Donald Jackson sin forord til den kommenterede udgave af Pikes dagbøger og breve i 1966. Pike var en stifinder, der farede vild, og han kunne have været lige så æret som Lewis og Clark, men er i stedet forblevet en utydelig historisk figur.

Pike blev født i New Jersey i 1779 og gik ind i den amerikanske hær som 20-årig og fulgte i fodsporene på sin far, der også hed Zebulon, og som var veteran fra den amerikanske revolution. Løjtnant Pikes tidlige opgaver langs grænsen til Ohio bestod af tjeneste som regimentets lønforvalter. Pike beklagede sin mangel på formel uddannelse, men han bar bøger med sig ud i vildmarken og læste meget. Pike var en slank, blåøjet, pompøs ung mand med en mærkelig vane med at vippe hovedet til den ene side, men han var meget ambitiøs og effektiv.

Pike blev snart protegé af James Wilkinson, den øverstbefalende general i den amerikanske hær. Wilkinson, en af historiens værste slyngler, var i hemmelighed også dobbeltagent for Spanien. I sommeren 1805 gav Wilkinson Pike den vanskelige opgave at foretage en rekognoscering af den øvre del af Mississippi-floden. Mens Lewis og Clark var ved Missouri-flodens udspring langt mod vest, forlod Pike St. Louis i Missouri med ordre om at udforske Mississippi, købe steder af indianere til fremtidige militærposter og bringe et par vigtige høvdinge tilbage til St. Louis til samtaler. Han tog en styrke på 20 mand med på en 70 fods kølbåd op ad Mississippi-floden og tog af sted fra Fort Bellefontaine den 9. august 1805. Pike og hans mænd udforskede floden ind i det moderne Minnesota og rejste til Cass Lake, som de (fejlagtigt) identificerede som flodens udspring. Ekspeditionen vendte tilbage til St. Louis den 30. april 1806. Pike havde kun en beskeden succes i sine forbindelser med indianerne, men han bragte vigtige geografiske oplysninger med sig hjem om en lidet kendt del af det nye Louisianaterritorium.

Pikes anden ekspedition, 1806-1807, havde til formål at nå flere mål, herunder at yde eskorte til nogle Osage-indianere, der rejste fra St. Louis tilbage til deres landsbyer, at forhandle fred mellem Kanza- og Pawnee-stammerne og at forsøge at skabe kontakt med Comanche-folket på de høje sletter. Pike skulle også udforske Arkansas-flodens udspring og derefter fortsætte sydpå, lokalisere Red River’s udspring og ned ad den til Mississippi. Vigtigst af alt skulle Pike finde ud af, hvad spanierne foretog sig langs den dårligt definerede sydvestlige grænse til Louisiana-købet. Pike medbragte næsten alle soldaterne fra sin Mississippi River-ekspedition, mænd, som han kaldte et “Dam’d set of Rascals”, men som ikke desto mindre bevarede deres kommandants tillid. General Wilkinsons søn, løjtnant James Biddle Wilkinson, skulle tage en del af vejen og lede en lille deling tilbage til St. Louis via Arkansas- og Mississippifloderne. Pike’s ekspedition blev iværksat af general James Wilkinson uden tilladelse fra præsident Thomas Jefferson eller krigsministeriet, selv om den blev godkendt med tilbagevirkende kraft. Spændingerne med Spanien var store, og mange amerikanere forventede en krig.

Wilkinson, der var guvernør i Louisiana i denne periode, fik ordre til at deltage i efterretningsoperationer mod Spanien, om nødvendigt ved hjælp af hærofficerer forklædt som handelsmænd. Hvad Wilkinson egentlig var ude på, er dog forblevet et mysterium. Det ser ud til, at han i samarbejde med Aaron Burr planlagde et kup i Vesten. Det er aldrig blevet fastslået, om der var tale om en forræderisk bevægelse, der havde til formål at adskille de vestlige territorier fra Unionen, eller om der var tale om et komplot for at erobre spansk territorium uden officielt at involvere USA’s regering. Under alle omstændigheder ville Pike’s ekspedition til de spanske grænselande tjene James Wilkinsons behov, både officielt og uofficielt. Pike vidste næsten helt sikkert intet om intrigerne mellem Wilkinson og Burr, men han var klar over, at hans tjeneste som spion for sit land var vigtig. Et brev mellem Pike og Wilkinson, skrevet den 22. juli 1806, efterlader næppe tvivl om, at Pike skulle rekognoscere så tæt som muligt på Santa Fe i New Mexico, idet han tog højde for muligheden for at blive taget til fange af de spanske myndigheder. Hvis han blev opdaget, ville han bruge den dækhistorie, at han var faret vild på vej til Natchitoches, Louisiana.

Zebulon Pike tog af sted den 15. juli 1806 med et udvalg af 18 hvervede mænd fra First Infantry Regiment; hans næstkommanderende, løjtnant Wilkinson; en frivillig læge, dr. John H. Robinson; og Baronet Vasquez, en tolk fra St. Gruppen bevægede sig gennem Missouri, hvor de sendte Osage-folket tilbage til deres landsbyer (i området ved den nuværende Lake of the Ozarks) og bevægede sig diagonalt ud over Kansas. Pike overtalte en gruppe Pawnee til at hive det spanske flag ned, der fløj over deres landsby, og erstatte det med Stars and Stripes, på trods af at en 300 mand stærk troppe spansk kavaleri for nylig havde været på besøg.

Når han nåede Arkansas-floden, forlod løjtnant Wilkinson gruppen med fem mand og vendte med succes tilbage til St. Louis på trods af tre deserteringer. Pike og de 15 andre startede op ad Arkansas-floden den 28. oktober, idet de fulgte sporet af en troppe spansk kavaleri. Den 11. november traf Pike en dristig beslutning; på trods af, at hans gruppe ikke havde tøj, udstyr eller forsyninger til en vinterekspedition, ville de fortsætte.

Som de fortsatte næsten lige mod vest, nåede de frem til stedet for det nuværende Pueblo, Colorado, den 23. november. Pike var fascineret af en blå top i Rocky Mountains mod vest og begav sig ud for at udforske den med to soldater og Dr. Robinson, mens han efterlod hovedparten af mændene i en basislejr. Pike brugte flere dage på at forsøge at nå toppen (som senere skulle bære hans navn), men manglen på vintertøj og mad fik ham til sidst til at vende tilbage til basislejren. Zebulon Pike satte aldrig foden på Pike’s Peak.

Arkansas-floden delte sig i bjergene, og Pike bemærkede, da “landets geografi havde vist sig at være så forskellig fra vores forventninger; vi var noget i vildrede om, hvilken vej vi skulle følge, medmindre vi forsøgte at krydse de sno cap’d bjerge…”. Pike besluttede sig for at følge det spanske kavaleris spor og gå op ad den nordlige forgrening af Arkansas-floden, kaldet Four-Mile Creek. Denne gren svandt snart ind, ligesom det spanske spor, så Pike vendte over land ret nordpå og opdagede den 12. december en flod, som han korrekt fastslog var den sydlige gren af South Platte. Da han krydsede et bjergpas, kom han til en anden flod, som han troede var Red. I virkeligheden var ekspeditionen tilbage på Arkansas-floden, 70 miles opstrøms fra det sted, hvor de havde forladt den to uger tidligere. Sneen begyndte at blive dybere, og Pike var skuffet over, at han ikke kunne nå frem til flodens udspring. Mændene tilbragte julen med at spise bøffelkød nær den moderne by Salida i Colorado. De arbejdede sig ned ad floden, isen var solid nok til at bære deres heste, og de enorme lodrette vægge i Royal Gorge tårnede sig op over dem på begge sider. De blev snart frustrerede over at opdage, at de havde rejst i en stor cirkel. For at nå Red River skulle bjergene krydses til fods.

Tolken Vasquez og menig Patrick Smith blev sat til at blive hos hestene i en lille træpalisade, mens Pike tog af sted med de andre for at finde Red River den 14. januar 1807 gennem en hylende snestorm i Wet Mountain Valley. Ni af de 14 mænd fik snart frostskader på fødderne, herunder Pikes bedste jægere. Pike fortsatte, vadende gennem til tider midtdyb sne, og efterlod tre mænd tilbage, som ikke kunne fortsætte. Pike krydsede Sangre de Cristo Bjergene og fandt området for det nuværende Great Sand Dunes National Monument og Rio Grandes udspring, som han fejlagtigt troede var den røde flod. Der blev bygget en lille palisade nær det nuværende Alamosa, Colorado.

Dr. Robinson bad om lov til at kontakte de spanske embedsmænd i Santa Fe, da han havde et dokument, der gav ham bemyndigelse til at inddrive gæld der for en købmand i Kaskaskaskia, Illinois. Pike gav sin tilladelse, og Robinson vandrede over land for at nå sit mål og fortalte den spanske guvernør Alencaster ved sin ankomst, at han for nylig havde forladt et selskab af jægere. Alencaster, der var mistænksom, rapporterede hændelsen til sine overordnede og sendte patruljer ud i håb om at pågribe nogle af lægens ledsagere.

I mellemtiden sendte Pike to afløsere tilbage for at hente hestene og hans tre spredte mænd med forfrysningsskader. Kun en af disse mænd vendte tilbage, de andre, der var for syge til at bevæge sig, sendte faktisk stumper af gangrænede tåknogler til Pike i en makaber appel om ikke at blive forladt. Den 26. februar 1807 red en troppe spanske soldater op til Pike’s palisade og informerede ham om, at han befandt sig på spansk territorium. “Jeg beordrede straks, at mit flag skulle tages ned og rulles sammen,” skrev Pike. Den spanske patrulje samlede de frostskadede efternøler op og eskorterede hele gruppen til Santa Fe. Pike’s papirer blev konfiskeret, og han blev sendt sydpå til Chihuahua. Hverken Pike eller hans mænd blev mishandlet; de fleste blev returneret til amerikansk territorium i Natchitoches, Louisiana den 30. juni 1807. Dr. Robinson søgte asyl i Mexico, men fik ikke lov til at blive. Fem af mændene blev tilbageholdt af spanierne i to år, og en af dem, sergent William Meek, blev efter at have dræbt menig Theodore Miller i et beruset håndgemæng fængslet indtil 1821. Den spanske guvernør blev irettesat af sin konge for at have løsladt Pike, før han havde modtaget en undskyldning fra den amerikanske regering for ulovlig indtrængen.

Zebulon Pike blev mistænkt for at have en rolle i “Burr-konspirationen” efter sin tilbagevenden til USA; selv om det ikke var sandt, plettede det hans karriere i nogen tid. Pike blev ikke modtaget med en glødende velkomst af præsident Jefferson, som anså ham for at være en kompetent militærmand, men ikke en opdagelsesrejsende/videnskabsmand på niveau med Lewis og Clark. Hverken Pike eller hans mænd fik ekstra løn eller tildeling af jord for deres tjeneste.

Pikes chance for personlig hæder kom, da der blev erklæret krig mod Storbritannien i 1812. Mens han ledede et vellykket angreb på York, hovedstaden i Upper Canada (det nuværende Toronto), den 27. april 1813, blev den daværende brigadegeneral Pike dødeligt såret af flyvende vragrester, da et krudtmagasin eksploderede. I løbet af et fantastisk liv udførte denne stædige og vedholdende mand ekstraordinære bedrifter på sit lands vegne, men heldet var aldrig med ham. I modsætning til sine rivaler, Lewis og Clark, huskes han kun lidt i dag; bortset fra brugen af hans navn på et bjerg, som han aldrig besteg.

Samlet & redigeret af Kathy Weiser/Legends of America, opdateret februar 2020.

Se også:

Liste over opdagelsesrejsende, fangere, handlende i det gamle vesten & Mountain Men

Pike’s Expedition

The Rocky Mountain Fur Company

Fangere, handlende & Pathfinders