Luftforurening går længere tilbage, end du tror
Når Beijing udsender en rød alarm, der lukker skoler og begrænser trafikken, fordi luftforureningen er ti gange højere end Verdenssundhedsorganisationens anbefalede niveau, virker det som endnu et symptom på det moderne liv.
Men forurenet luft har en lang og usund historie, og den dødbringende tåge, der plager bl.a. Beijing, Delhi, Mumbai og Karachi, har eksisteret i en eller anden form i tusindvis af år.
Først var det træbrande i gamle hjem, hvis virkninger er blevet fundet i de sorte lunger på mumificeret væv fra Egypten, Peru og Storbritannien. Og romerne har den tvivlsomme ære at være måske de første, der spyttede metalliske forurenende stoffer ud i luften, længe før den industrielle revolution.
“Vi så de skadelige virkninger af luftforurening allerede i romertiden”, siger Mark Z. Jacobson, professor i civil og miljøteknik ved Stanford University, leder af Atmosphere/Energy Program og forfatter til lærebogen Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions.
Beboerne i det gamle Rom omtalte deres bys røgsky som gravioris caeli (“tung himmel”) og infamis aer (“infamous air”). Flere klager over dens virkninger kan findes i klassiske skrifter. “Næppe havde jeg forladt byens trykkende atmosfære og den stank af rygende komfurer, der sammen med askeskyer udgød alle de giftige dampe, som de har ophobet i deres indre, når de startes, før jeg bemærkede, at min tilstand havde ændret sig”, skrev filosoffen og statsmanden Seneca i A.D. 61.
Romerske domstole overvejede civile krav på grund af røgforurening for 2.000 år siden, bemærker Stephen Mosley, der er lektor ved School of Cultural Studies på Leeds Metropolitan University, og som har skrevet meget om luftforureningens historie. Juristen Aristo erklærede f.eks., at en osteforretning ikke kunne udlede røg til bygningerne over den.
Imperiet forsøgte sig endda med en meget tidlig version af Clean Air Act. I 535 proklamerede den daværende kejser Justinianus vigtigheden af ren luft som en fødselsret. “I henhold til naturloven er disse ting fælles for menneskeheden – luften, det rindende vand, havet”, skrev han.
Senere kom smeltning til fremstilling af bly og kobber til, hvilket forpestede luften i middelalderen. Analyser af iskerner fra Arktis afslører, at udvinding og smeltning på den iberiske halvø, i England, Grækenland og andre steder øgede blyindholdet i miljøet med en faktor ti.
Men omkring 1200, bemærker Jacobson, var London blevet skovryddet, og man begyndte at gå over til “havkul”, dvs. kul, der blev skyllet op på strandene. Allerede i 1280’erne var der klager over røg fra afbrænding af kul. Forsøg på at forbyde afbrænding dengang og 250 år senere under dronning Elizabeth I’s regeringstid mislykkedes.
Europæerne importerede luftforurening til den nye verden. Spanske conquistadorer, der gravede sølv i det nuværende Bolivia i 1572, brugte amalgamering, en teknik, der formaler malm til pulver, og som skød blyfaner ud i luften. Forskere på Ohio State University opdagede støvet i iskerner fra Peru, da de undersøgte klimaets historie.
“Disse beviser understøtter idéen om, at menneskets påvirkning af miljøet var udbredt allerede før den industrielle revolution,” siger Paolo Gabrielli, forsker ved Byrd Polar and Climate Research Center på Ohio State.
Det værste var endnu ikke sket.
I 1600-tallet skadede røg fra brændende kul arkitekturen i London og andre storbyer. Opfindelsen og den senere udbredte brug af dampmaskinen, siger Jacobson, accelererede virkelig forureningen. Indtil da var virksomhederne håndværksbutikker, der var spredt ud over hele byen. Men centraliserede fabrikker i stor skala betød endnu mere luftforurening.
Overgangen til fossile brændstoffer fjernede begrænsningerne for byernes ekspansion, da fabrikker, der blev drevet af damp skabt ved afbrænding af kul, tiltrak nye arbejdere. I 1800, siger Mosley, var der kun seks byer på verdensplan med mere end 500.000 indbyggere. I 1900 var der 43. Indbyggerne i de nye industrigiganter – bl.a. Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh og St. Louis – fandt ud af, at den skarpe røg stak i øjnene og vanskeliggjorde deres vejrtrækning.
Tyk tåge, især i koldere vejr, dækkede byerne. Der opstod foreninger, der kæmpede mod røgplagen. Blandt de første i 1842 var Komiteen til bekæmpelse af røg i Leeds og Manchester Association for the Prevention of Smoke (Manchester Association for the Prevention of Smoke). I slutningen af 1890’erne var kampagnerne blevet udvidet til at omfatte amerikanske byer, herunder Chicago, Cleveland, St. Louis og Pittsburgh.
Love blev vedtaget i Storbritannien, USA og Tyskland, men de var ikke særligt effektive. De opfordrede til “bedste praktisk gennemførlige” løsninger – en nem udvej – opkrævede ubetydelige bøder og indeholdt talrige undtagelser. Kul forblev billigt. Ingen var villig til at bremse den industrielle motor.
“Røgproblemet” blev intensiveret i takt med, at nye kulforbrændte industribyer voksede fra slutningen af det 18. århundrede og fremefter; først i Storbritannien og derefter i Europa og resten af verden”, siger Mosley. “Ved begyndelsen af det 20. århundrede var luftvejssygdommen bronkitis Storbritanniens største dødsårsag.”
Der kom en ny kilde til luftforurening lige rundt om hjørnet: bilen.
I 1940 havde Los Angeles mere end en million biler. På det tidspunkt var ingen klar over virkningen af alle disse udstødningsgasser, så da byen blev smoget ind den 26. juli 1943, frygtede indbyggerne, at det var en slags japansk kemisk angreb. Fire år senere oprettede amtet det første luftforureningskontroldistrikt i landet. Californien kom til at blive førende inden for regulering af luftforurening, siger Jacobson.
Men der skulle to andre smoghændelser til at sætte gang i indsatsen i USA og Storbritannien.
Den 27. oktober 1948 begyndte tyk smog at dække flodbyen Donora i Pennsylvania. En storm rullede ind fire dage senere, som rensede luften, men i efterdønningerne døde 20 mennesker, og 6.000 blev syge. I 1963 vedtog den amerikanske kongres den første lov om ren luft. To år senere blev der fastsat nationale emissionsstandarder for biler. Men det var først med Clean Air Act fra 1970, at Kongressen fastlagde rammerne for regulering af luftforurening med hensyn til folkesundheden.
På samme måde indhyllede en tåge London på den anden side af dammen den 5. december 1952 og dræbte omkring 4.000 mennesker, inden den forsvandt fire dage senere. Parlamentet handlede hurtigt og vedtog den britiske lov om ren luft i 1956, som effektivt reducerede afbrænding af kul.
Lovgivning i USA, Storbritannien og andre lande har generelt forbedret luftkvaliteten (og, som et biprodukt, vandkvaliteten). Selv Los Angeles og London kan trække vejret lettere.
Men på verdensplan er en anden historie. Den internationale indsats for at bekæmpe luftforurening begyndte i 1972 og fortsætter med begrænset succes. Verdenssundhedsorganisationen siger, at syv millioner for tidlige dødsfald skyldes udsættelse for luftforurening (indendørs og udendørs) i 2012. Ifølge WHO er beskidt luft verdens største miljømæssige sundhedsrisiko.
“Luftforurening i byerne er nu ved at dukke op igen som et af verdens førende miljøproblemer”, siger Mosley. “Den smog, der er forbundet med den hurtige industrialisering i Indiens og Kinas byer, er ikke så sort og dyster som smoggen i Storbritannien under den industrielle revolution, hvor de samtidige jævnligt oplevede “nat ved middagstid”. Men den er lige så dødbringende som tidligere, måske endnu mere, når den blandes med trafikgasser. Det er værd at huske på, at vi i Vesten, hvor de tunge industrier er i hastig tilbagegang, har outsourcet vores luftforurening til udviklingslandene.”