Lyt til verdens bedste poesi læst højt.
Pope blev født ind i en katolsk familie i 1688, året for den glorværdige revolution, hvor katolikker ikke kunne bo i London – centrum for det litterære liv – og ikke kunne gå på universitetet. I en alder af 12 år fik han en tuberkuløs sygdom i rygsøjlen, som hindrede hans vækst og ødelagde hans helbred. Sir Joshua Reynolds sagde senere: “Han var omkring fire fod og seks tommer høj, meget pukkelrygget og misdannet”. Som Pope skrev: “Denne lange sygdom, mit liv”.
Trods – eller måske på grund af – disse ulemper blev Pope den første digter, der tjente sit levebrød udelukkende ved at skrive. Han var stort set autodidakt, men viste tidligt i teenageårene metriske færdigheder, og hans Essay in Criticism (1711) bragte ham til opmærksomhed hos den indflydelsesrige kreds omkring Addison. Han blev venner med den ældre dramatiker William Wycherley, som introducerede ham til livet i London, og Pope blev senere medlem af Scriblerus Club, der også havde Swift, Gay og Arbuthnot som medlemmer. Men hele hans forfatterskab var præget af fjendtlighed; tidligt hilste en samtidige Essay in Criticism velkommen som værk af en pukkelrygget tudse. Pope gav så godt, som han fik, og i selvforsvar førte han sit livslange forsvar for orden og fornuft mod anarki.
“The Rape of the Lock” viser dog Pope i sin mest lykkeligt afslappede form: den blev udgivet i 1712 og gør grin med den dengang velkendte skandale, hvor Lord Petre klippede en lok af Miss Arabellas hår af. Med de højtidelige heroiske paroler både forherliger og nedgør Pope deltagerne, idet han håner deres prætentioner, men også hylder dem. Han kendte aldrig Arabella Fermor og havde sandsynligvis aldrig set hende, men digtet funkler af hengivenhed og erotisk tiltrækning.
“The Dunciad”, Popes første store satire efter “The Rape of the Lock”, angriber sløvhed, pedanteri og misbrug af intellektet. Den har også en skuespilhelteform, men er mørkere, mere vred og til tider næsten fortvivlet. Den centrale figur er Theobald (i senere versioner erstattet af Cibber), som havde angrebet Popes version af Shakespeare, men der er mange andre mål, som man kunne genkende på den tid. Såret forfængelighed spiller en rolle (Pope gør nogle gamle regnskaber op; lærde og litteraturkritikere blokerer for lyset), men digtet er gennemsyret af komisk energi og en bagvendt fornemmelse af, hvordan litteraturverdenen kunne være, hvis det ikke var djøferne, der bestemte. Det er et mesterværk, men det bragte Pope fjendskab hos sine målgrupper, og dette fjendskab forfulgte ham resten af hans liv.
En komisk prædiken mod rigdommens fordærv, “Epistlen til Lord Bathurst”, blev udgivet i 1733. Portrættet af Buckingham ‘The lord of useless thousands’ er sat op imod den respekt, som Pope følte for Bathurst selv. ‘A Farewell to London’ viser Pope i en langt mere skælmsk udgave, hvor han giver et brølende indblik i livet i byen.
I 1718 flyttede Pope sammen med sin mor til Twickenham, hvor han tilbragte meget tid i sin have og grotte: han var meget interesseret i landskabsgartneri. Han boede der indtil sin død i 1744.