Marquettes og Joliet’s opdagelsesrejser
Den evige søgen efter Nordvestpassagen
Mange guvernører af bosættelser og nationers konger håbede på at være de første til at finde Nordvestpassagen – en genvej gennem den nye verden til Indien (Sydøstasien).Opdagelsen af en Nordvestpassage ville resultere i stor rigdom for den stiftende nation, fordi den ville være i stand til at importere varer direkte fra de asiatiske markeder, mens den selv kontrollerede passagen.
Ind i Mississippifloden
I 1673 sendte guvernøren i Ny Frankrig Jacques Marquette, en katolsk missionær, og Louis Joliet, en pelshandler, sammen med syv andre opdagelsesrejsende på en mission for at finde Nordvestpassagen. Holdet begyndte deres rejse i Quebec og rejste gennem Michigan’s øvre halvø til den nordlige spids af Lake Michigan. I kanoer krydsede de den enorme sø og gik i land i Green Bay, Wisconsin, ved mundingen af Fox River. De mødte lokale indianere, som beskrev de forskellige floder, de ville støde på. Efter at de havde slæbt deres kanoer til Wisconsin-floden, gik de ind i den store Mississippiflod den 17. juni 1673.
Pere Marquette and the Indians (1869) – Wilhelm Lamprecht
Men den flyder mod syd!
Marquette og Joliet indså snart, at Mississippi umuligt kunne være den Nordvestpassage, som de håbede på, fordi den flød sydpå. Alligevel fortsatte rejsen. Marquette og Joliet beskrev nogle af de dyreliv, de mødte. De beskrev havkatten som et uhyre med tigerhoved, næse som en vildkat og med knurhår. De stødte utvivlsomt på flokke af bøfler, som de beskrev som kvæg. Parret roede sydpå forbi krydset mellem Mississippifloden og Ohio-floden og vendte om ved krydset mellem Mississippifloden og Arkansas-floden. De gættede på, at Mississippifloden løb ud i Den Mexicanske Golf, og de var på vagt over for at blive taget til fange af spanierne, der kontrollerede området.
Marquettes og Joliets opdagelsesrejser banede vejen for yderligere franske opdagelsesrejser i området, herunder Robert Sieur de la Salle’ ekspedition, som gjorde krav på floden og det land, den afvandede, til Frankrig.