Mikroøkonomi
Opfattelsen af Opportunitetsomkostninger
Da ressourcerne er begrænsede, vælger du også at give afkald på andre muligheder, hver gang du træffer et valg om, hvordan du vil bruge dem. Økonomer bruger begrebet alternativomkostninger til at angive, hvad man skal give afkald på for at opnå noget, som man ønsker. Et grundlæggende princip i økonomien er, at ethvert valg har en alternativomkostning. Hvis du sover i din økonomiundervisning (hvilket i øvrigt ikke anbefales), er alternativomkostningerne den læring, du går glip af. Hvis du bruger din indkomst på videospil, kan du ikke bruge den på film. Hvis du vælger at gifte dig med én person, opgiver du muligheden for at gifte dig med en anden person. Kort sagt er alternativomkostningerne overalt omkring os.
Den idé, der ligger bag alternativomkostningerne, er, at omkostningerne ved en vare er den tabte mulighed for at gøre eller forbruge noget andet; kort sagt er alternativomkostningerne værdien af det næstbedste alternativ.
Da folk skal vælge, står de uundgåeligt over for afvejninger, hvor de må opgive ting, som de ønsker for at få andre ting, som de ønsker mere.
Mulighedsomkostninger og individuelle beslutninger
I nogle tilfælde kan erkendelsen af mulighedsomkostningerne ændre den personlige adfærd. Forestil dig for eksempel, at du bruger 8 dollars på frokost hver dag på arbejdet. Du ved måske udmærket godt, at det kun ville koste 3 dollars om dagen at medbringe en frokost hjemmefra, så alternativomkostningen ved at købe frokost på restauranten er 5 dollars hver dag (dvs. de 8 dollars, som det koster at købe frokost minus de 3 dollars, som din frokost hjemmefra ville koste). Fem dollars hver dag synes ikke at være så meget. Men hvis du fremskriver, hvad det løber op i et år – 250 arbejdsdage om året × 5 $ pr. dag svarer til 1.250 $ – er det måske prisen for en ordentlig ferie. Hvis alternativomkostningen blev beskrevet som “en god ferie” i stedet for “5 dollars om dagen”, ville du måske træffe andre valg.
Opportunitetsomkostninger og samfundsmæssige beslutninger
Opportunitetsomkostningerne spiller også ind i forbindelse med samfundsmæssige beslutninger. Det ville være rart med universel sundhedspleje, men alternativomkostningerne ved en sådan beslutning ville være færre boliger, mindre miljøbeskyttelse eller mindre nationalt forsvar. Disse afvejninger opstår også i forbindelse med regeringspolitikker. For eksempel blev der efter terrorflykapringerne den 11. september 2001 fremsat mange forslag, som f.eks. følgende, for at forbedre flysikkerheden:
- Den føderale regering kunne stille bevæbnede “sky marshals” til rådighed, som skulle rejse ubemærket sammen med resten af passagererne. Omkostningerne ved at have en sky marshal på hver flyvning ville være ca. 3 milliarder dollars om året.
- Eftermontering af alle amerikanske fly med forstærkede cockpitdøre for at gøre det sværere for terrorister at overtage flyet ville have en pris på 450 millioner dollars.
- Køb af mere sofistikeret sikkerhedsudstyr til lufthavne, som f.eks. tredimensionale bagagescannere og kameraer forbundet med ansigtsgenkendelsessoftware, ville koste yderligere 2 milliarder dollars.
Den tabte tid kan være en betydelig del af alternativomkostningerne.
Den største enkeltstående omkostning ved større sikkerhed i flyselskaberne involverer imidlertid ikke penge. Det er alternativomkostningen i form af ekstra ventetid i lufthavnen. Ifølge det amerikanske transportministerium tog mere end 800 millioner passagerer på flyrejser i USA i 2012. Siden flykapringerne den 11. september 2001 er sikkerhedskontrollen blevet mere intensiv, og derfor tager proceduren længere tid end tidligere. Det betyder, at hver flypassager i gennemsnit tilbringer 30 minutter ekstra i lufthavnen pr. rejse. Økonomer sætter normalt en værdi på tid for at omregne en alternativ omkostning i tid til et monetært tal. Da mange flyrejsende er relativt højt betalte forretningsfolk, er den gennemsnitlige “pris på tid” for flyrejsende ifølge forsigtige skøn 20 USD pr. time. Derfor kan alternativomkostningen ved forsinkelser i lufthavne være så meget som 800 millioner (passagerer) × 0,5 timer × 20 USD/time – eller 8 mia. USD om året. Det er klart, at alternativomkostningerne ved ventetid kan være lige så betydelige som omkostninger, der indebærer direkte udgifter.